— Ублюдок был на хорошем счету и верно служил тридцать лет, поэтому его никто не проверял, когда он за взятки решил обеспечить себе безбедную старость, — продолжила принцесса и неожиданно добавила, — я прошу прощения за эту оплошность. И ещё спасибо за то, что, хоть и неосознанно, вы помогли вывести его на чистую воду.
— И какое наказание ему грозит? — поинтересовался парень также вполголоса.
— Его уже четвертовали, выбив признание и подельников.
Чего-то такого командир и ожидал. Все-таки надо быть очень одаренным, чтобы воровать так нагло у королевской семьи. Скорее всего, и покупателям достанется.
Вскоре в конце улицы показалась высокая каменная ограда, отделяющая храмовый комплекс от остального города. На повороте принцесса повела их вдоль нее направо, сообщив, что они скоро будут на месте.
Кстати, то повышенное внимание, которое Зефир ощутил, когда девушка была у них дома, никуда не делось и неотступно следовало за ними все это время. Охранники бдели, хотя командир так и не смог никого заметить.
Через пару минут они вышли к странной постройке на небольшой площади рядом с оградой. Она напоминала огромную круглую яму в земле, которую кто-то облагородил, сделав широкие каменные ступени по окружности. Они постепенно спускались вниз, к центру, где бортиками была отделена площадка, посыпанная песком.
Между ступеней с четырех сторон, равноудаленно друг от друга, находились обычные каменные лестницы. По ним люди могли спуститься вниз и занять широкие ступени, которые служили сиденьями для зрителей.
В центре на довольно крупной площадке уже стоял крепко сбитый шатен с острым подбородком, который вызвал вчера командира на поединок. Одет он был в доспех, а на поясе у парня висел качественный меч. Помимо него, здесь были и другие люди, занявшие зрительские места. Всего человек пятьдесят.
Часть из них были самые обыкновенные зеваки, которые пришли посмотреть на намечающееся представление и сидели в группах по два-три человека. Другая часть, сгрудившись в одну большую компанию, судя по вышитым эмблемам и молодым лицам, пришла поболеть за оппонента Зефира. Это были в основном соклановцы противника, среди которых мелькали и другие нашивки: восьмилапая зеленая рептилия в профиль, у которой дополнительные конечности росли из спины, и буровато-серая кошка с длинными когтями тоже в профиль.
Обе твари были знакомы командиру и обитали в том злосчастном лесу, где жили еноты. Правда, названия их он не знал.
Среди зрителей также затесалась Ночка и даже Веселина, плюс еще несколько пепельноволосых и темнокожих парней. У них была вышита на одежде оранжевая двухглавая птица, расправившая крылья.
— Твой противник из Клана Медвежути, — к Зефиру подошла Катарина, которая с интересом рассматривала собравшихся.
— А остальные кто? — спросил парень.
— Крокодил с ногами на спине — это Клан Восьмилапа. Кошка — Клан Саблекота, а птица — Клан Птицееда.
— Их названия, видимо, в честь монстров из Выдоха?
— Ага, — кивнула девушка и пояснила, — основатели кланов были простыми искателями и особо не заморачивались, выбрав себе монстров, перед которыми испытывали трепет.
— Ты долго там стоять будешь? — раздался голос противника, который, как и остальные собравшиеся, заметил их прибытие. — Или струсил?
— Мне он не нравится, — внезапно проговорила Лиса. — Задай ему хорошенько!
Зефир посмотрел на всегда милую и добрую девушку, которая в данный момент скривила лицо в отвращении, наблюдая за парнем в круге. Даже Вилтани, которую та держала за руку, горячо закивала:
— Угу, угу. Задай ему.
— Хорошо, — улыбнулся парень и начал спускаться вниз, пока его спутники занимали зрительские места.
И по мере того, как он подходил, люди на противоположной стороне арены начали оживлённо шушукаться, глядя на него. Зефир нашёл взглядом Ночку, однако та избегала его, отвернувшись в сторону. А вот Веселина улыбнулась и помахала рукой.
Махнув ей в ответ, командир перескочил небольшое ограждение и оказался на песке напротив своего противника. Вроде бы его звали Висеслав.
— Вижу, ты не спешил, — произнёс оппонент недовольно, а затем его взгляд упал на пояс командира, где тот держал деревянный жезл.
Глаза парня расширились, и он выпалил ошарашенно:
— Ты с дуба рухнул, что ли⁈
Трибуна позади него зашумела, и какая-то молодая девица из Клана Саблекота выкрикнула:
— Извращенец! Размажь его, Висеслав!
Командир проигнорировал выпады в свою сторону. В отличие от этих людей, он бывал на краю столько раз, что отказываться от своей палочки-выручалочки не собирался даже в городе.
— Может, уже начнём? — спросил Зефир. — У меня нет целого дня, чтобы здесь стоять.
Висеслав зло взглянул на него и вытащил оружие со словами:
— Начнём, деревенщина, — и бросился на командира.
Зефир отпрыгнул назад и достал артефактный клинок. Показывать, на что он способен, командир не планировал, решив ограничиться минимумом.
Приняв размашистый и не особо умелый удар чужого меча на блок, Зефир слегка пнул оппонента в грудь, отчего тот отлетел на метр и шлёпнулся спиной о землю. Раздались разочарованные выкрики клановых.
Нужно было отдать Висеславу должное — он сразу же поднялся, однако Зефир в данный момент об этом не думал. Всё его внимание заняла серебряная монетка, лежавшая в песке на месте, где они скрестили клинки. Она появилась там внезапно, и заметил он её случайно прямо в момент появления. Это было странно. Кошелёк он с собой не взял, и откуда взялась серебрушка, было непонятно.
Его противник в этот момент снова атаковал, и командир опять заблокировал удар, легко оттолкнув парня, который сделал несколько шагов назад.
На земле в тот же момент остался лежать белый носовой платок.
Предмет был заметен, и Висеслав обратил на него внимание. Хлопнув себя по карману на штанах, рядом с небольшим кошельком, клановый выругался. Но подбирать выпавший предмет не стал и бросился на своего противника.
Сшибка повторилась, и опять оппонент Зефира оказался на земле, а из него каким-то мистическим образом выпала новая серебряная монетка, пропажу которой тот не заметил.
Командир задумался, механически отбиваясь в одну десятую силы, если не меньше, от вставшего на ноги парня с гримасой ненависти, набросившегося на него. Вряд ли у его противника был артефакт, из-за которого тот терял вещи из кошелька и карманов. А значит, дело было в Зефире. Точнее, в магических предметах. И единственным подозреваемым оказался меч у него в руках.
С чего командир вообще взял, что единственной способностью клинка была сверхпрочность? Подумав ещё немного на эту тему и решив проверить оружие потом с Леопольдом, Зефир чуть-чуть ускорился и подловил Висеслава, врезав ему легонько гардой по лицу.
Тот отлетел, выронив клинок, и рухнул на песок. С разбитой губы капала кровь, а значит, поединок был окончен, о чём командир и заявил:
— Я победил.
На трибунах раздался галдёж и разочарованные выкрики, отчего парень на земле разъярился ещё сильнее.
— Ублюдок! — ударил он кулаком по песку и поднялся, подхватив своё оружие. — Я требую реванша! Прямо сейчас!
— Я тоже хочу вызвать тебя на поединок, здесь и сейчас! — поднялся юноша с эмблемой медведя со скамьи и указал пальцем на Зефира.
— И я!
— И я! — зазвучали голоса клановых, которых насчитывалось аж семь человек.
Пятеро состояли в Клане Медвежути, один — в Саблекоте и последний — в Птицееде. Все они были слабаками, как и зачинщик дуэли, и командир уже готов был отказаться и послать их куда подальше, когда ему в голову пришла гениальная идея в стиле Леопольда.
Очевидно, что эти парни посчитали Зефира не особо сильным из-за того, что он сдерживался, да и вообще отвлёкся от поединка, на чём можно было заработать.
— Мне больше нечего делать? — раздражённо проговорил командир. — Если не цените своё время, то я своё ценю.
— И что? Уйдёшь, поджав хвост? — провокационно выкрикнул темнокожий и пепельноволосый юноша, вызвавший Зефира.
— Я готов сразиться, — спокойно ответил тот толпе на трибунах. — Но нужен интерес. Каждый, кто хочет со мной поединка, должен поставить косточку. Проигравший или отказавшийся от дуэли её теряет. Думаю, так будет честно.
Разговоры зрителей стихли. Пусть они и принадлежали к аристократии, но даже для них энергетические центры оставались недоступной роскошью. Будь такие ресурсы в их распоряжении, они пошли бы на собственное усиление, а не на ставки.
Кланы поддерживали лишь избранных и достойных, распределяя остатки ресурсов между прочими. Собравшиеся же к числу этих избранных не относились, а потому самые сильные из них могли похвастаться только тремя улучшенными основаниями.
Зефир тем временем огляделся. Его группа поддержки с интересом следила за представлением, а единственная, кто немного нервничал, — Вилтани. Но ей уже что-то шептала на ушко сидящая рядом Лиса. Все остальные были уверены в его победе, поэтому не переживали, и даже принцесса с лёгким интересом следила за происходящим.
Командир бросил взгляд на противоположную трибуну и отыскал Ночку с Веселиной. Первая опять спрятала глаза, а вторая — озорно подмигнула.
— Я согласен! — внезапно процедил Висеслав, играя желваками.
— Я тоже! — поддержал его темноволосый рослый соклановец в металлическом нагруднике.
— И я! — прозвучало от блондинистого представителя Саблекота, который, в отличие от предыдущего парня, выглядел скорее как пижон, чем воин, в своём расшитом камзоле.
— Отлично, — обрадовался командир. — Можете нападать все вместе.
На причины их согласия ему было плевать. Скорее всего, они не могли унять свою спесь, а этот Висеслав ещё и на глазах Ночки был опозорен.
Противники поначалу опешили, а затем, вспомнив о награде, обрадовались и быстро оказались на арене.
— Смотри, не пожалей об этом! — злорадно произнёс незнакомый брюнет. — В отличие от нас ты должен будешь три косточки!