— Почему он скрывает силу? — спросила Катарина, устроившаяся на скамейке между Лисой и Варной. — Поставил бы разом на место первого противника и избежал бы всего этого.
Варна взглянула на девушку многозначительно, а та поняла, что выбилась из своей роли соседки. Однако женщина в итоге никак это не прокомментировала и пояснила:
— Наверное, решил подзаработать на дебилах.
Дебилах, да. Принцесса не понимала, зачем нужно было вызывать на дуэль случайного человека. Да, Зефир, конечно, был себе на уме и вызывал у мужчин чувство соперничества из-за своей внешности. Но, насколько она успела заметить, в конфликты парень специально не лез, силой не хвастался и вёл себя адекватно.
— Слушай, Варна, — задумчиво проговорила Лиса и указала рукой на противоположную сторону трибуны, — тебе не кажутся те две пепельноволосые девушки знакомыми?
— И вправду, — удивилась женщина, а Катарина проследила, куда указывала синеволосая.
— У одной из них ещё имя было довольно необычное, — продолжила Мелиса.
— Ночка и Веселина, кажется, — неуверенно произнесла брюнетка.
— Вы тут познакомились? — поинтересовалась принцесса.
— Нет, с ними Зефир очень хорошо общался ещё в Северо-восточном регионе, — пояснила её новая приятельница.
Катарина знала о непростом прошлом этой компании — о том, как Зефир, Леопольд и енот, рискуя жизнями в зоне, пытались заработать на общий дом в Перекрёстке, но в итоге были вынуждены бежать из-за войны. Конечно, она догадывалась, что Лиса рассказала ей не всё, но принцесса не стала тогда допытываться.
— Хорошо общался? — невзначай уточнила Катарина.
Это было интересно. Возможно, в этом и заключалась суть конфликта.
— Как по мне, так очень, особенно с той длинноволосой, — улыбнулась Лиса.
Принцесса сделала себе мысленную пометку разузнать побольше об этом. И довольно улыбнулась. Всё-таки её идея прийти тайно в гости оказалась отличной. Она не только узнала больше о двух сильных искателях, но и нашла новую приятельницу, которая могла стать ей подругой. И хотя Годемир не одобрил этого шага, называя его опасным, девушка ни о чём не жалела.
На арене тем временем трое противников встали против Зефира. На этот раз он не стал сдерживаться и рванул с места, начав раздавать всем подряд пощечины. Катарина, даже обладая пятью усиленными основаниями, с трудом успевала следить за его движениями и лишь глупо хлопала глазами, шокированная этой молниеносной расправой. Выходило, граф был прав — хоть она и сомневалась в силе этих искателей, теперь сомнений не оставалось.
За секунду троица разлетелась в разные стороны, теряя зубы, и рухнула на песок, словно марионетки с перерезанными нитями.
На трибунах воцарилось гробовое молчание.
— Ох, — приложила руку к лицу Лиса. — Надеюсь, он их не убил.
— Зефирка — самый лучший! — раздался одинокий возглас Вилтани, победно вскинувшей руку вверх.
Лежавшие на земле оппоненты между тем начали проявлять признаки жизни. Парень всё же сдержался, а Катарина выдохнула. Потому что трупы трёх клановых аристократов, оставленные простым гражданином, пусть и почётным, были той ещё головной болью, с которой ей пришлось бы разбираться.
— Видимо, он решил и здесь получить то же самое прозвище, — задумчиво проговорила Варна, вспомнив, какие слухи ходили в «Поцелуе медвежути».
— Какое? — заинтересовалась красноволосая.
— Адская ладошка…
Естественно, ни у кого с собой косточек не было. И ввиду временной недееспособности противников командир обратился с напоминанием к болельщикам, часть из которых бросилась к лежавшим парням:
— Цветочная дом три. Жду три энергетических центра завтра там.
— Ты поплатишься, ублюдок! — прошипел какой-то тощий тип с вышитой на рубашке эмблемой медведя.
— Хочешь поединок? — резко повернулся к нему Зефир, и тот моментально замолк.
Пройдя к своим, командир попытался найти взглядом Ночку перед уходом, однако, увидев, что та помогает подняться Висеславу, разочарованно вздохнул. А когда развернулся, заметил хитрый прищур принцессы.
При возвращении домой Катарина опять поравнялась с Зефиром и проговорила:
— Кланы Медвежути и Саблекота этого так не оставят.
Девушка явно знала местную кухню, о чем решила предупредить парня заранее.
— Все прошло по заветам Всемогущей Бойни, — возразил командир.
— Ой, ты как будто аристократов не знаешь, — отмахнулась красноволосая.
В общем-то, так и было. Зефир ни с кем из них близко, кроме Лисы и Эдена, не общался и дел не имел. Но те были, скорее, исключением. А вот слухи, гулявшие среди простых людей еще в Республике, говорили о том, что принцесса права. Аристократы такого отношения не потерпят.
Внезапно у командира разболелась голова. Очевидно, нужно было разрешать ситуацию с поединком как-то иначе.
— А ты повлиять на них не можешь? — с надеждой спросил парень. — Не хочется устраивать побоище в городе, а потом уходить. Все вроде только наладилось…
Катарина напряженно посмотрела на него и осторожно произнесла:
— Как я уже говорила, они подчиняются законному правителю этих земель, которого сейчас нет. И именно на эти кланы я повлиять не могу.
Последние слова прозвучали немного грустно, и Зефир решил не продолжать тему. Увидев мясную лавку, он бодро объявил:
— Предлагаю на обед тушеную говядину с пюре. Кто за?
— Я! Я! — замахала руками Вилтани, подпрыгивая на ходу. — Ура! Зефир будет готовить!
Лиса и Варна улыбнулись, да и Леопольд приободрился. Это заметила Катарина и удивленно спросила:
— Он так хорошо готовит?
— Он лучший, — серьезно ответила Мелиса, а затем рассмеялась. — Тебе обязательно нужно попробовать! Останешься с нами?
Заинтригованная принцесса согласилась. И вскоре компания, закупив продукты, вернулась в поместье. Оставив девушек и чернявого, командир отправился на кухню, где разложил покупки и принялся за готовку.
Специи из Выдоха, которые собирал Брут, были под рукой, как и артефактная сковорода. Однако на этот раз Зефир решил выпендриться перед гостьей и решил применить к мясу и картофелю свою новую технику — Вкусное из непотребного.
Она была до гениальности проста. И хотя юноша так и не освоил её полностью, даже этих знаний хватало, чтобы превратить любое блюдо в произведение искусства. А если приготовить его на глубокой сковороде да добавить специй — получалось нечто поистине легендарное.
Зефир подошел к разделочному столу и взял первый клубень, начав воздействовать силой на кожуру. Закончив с этим, он проделал ножиком небольшое отверстие до сердцевины, и направил энергию внутрь. Молодой картофель лучше всего раскрывал вкус именно в этих частях.
Через десять минут, обработав все клубни, парень взялся за мясо. Здесь подход отличался в зависимости от его вида. Идеально подходило красное мясо — например, говядина или свинина. И на большой свежий кусок, если у повара не было времени или желания, можно было воздействовать целиком, усиливая вкусовые качества.
Тем не менее для настоящего шедевра требовалось уделить внимание межмышечным прослойкам жира, участкам у соединительных тканей и кости. Этим командир и занялся, тщательно обрабатывая сочный и большой кусок перед разделкой.
К слову, кухня в доме была отдельным произведением искусства: просторная, светлая, с центральным разделочным столом. По сторонам располагались шкафы и полки, а в углу стояла мраморная раковина с подведенной горячей и холодной водой. Печь и плита, артефактные и не требующие дров, приводили Зефира в восторг. Да и Варна их высоко оценила.
Поставив картофель вариться, юноша принялся нарезать и жарить мясо на сковороде. В ход пошли особые специи, соль, мелко нарезанный лук и сметана. На кухне поднялся одуряющий аромат, и вскоре в дверях появился енот. Слюна капала у него изо рта, а глаза больше напоминали стеклянные бусины — без единого проблеска сознания.
— Иди ко всем, обед скоро будет, — прогнал его парень и проверил овощи ножом.
Когда картофель сварился, Зефир добавил сливочное масло, молоко и принялся толочь.
Двадцать минут спустя блюдо было готово. Взяв накрытые крышками емкости, командир направился в обеденный зал.
Стол уже был сервирован, а все обитатели дома — включая Хагга, Эдена и принцессу — сидели за ним, ведя неторопливую беседу.
— Не просто чудовищный алхимик, а тот, кто умеет проводить вторую эволюцию, — произнес Леопольд, бросая взгляд на смутившегося Эдена.
— Не шутишь? — удивилась Катарина. — Я не хочу никого обижать, но Северо-восточный регион совсем маленький и отстает практически во всем. Чудовищная алхимия не должна быть исключением.
— Все благодаря наработкам моего отца, — кивнул молодой чудовищный целитель.
— А как его зовут? — не унималась принцесса.
— Зефиран Бальдуф.
— Нет, не слышала, — покачала головой Катарина, задумавшись.
Тем временем Зефир начал раскладывать еду по тарелкам. Вскоре у каждого перед носом дымилась порция, и за столом воцарилась тишина, нарушаемая только стуком ложек.
Изначально в доме не было посуды — ее пришлось докупать. Приобретенные экземпляры, конечно, не могли сравниться с дворцовой роскошью, но принцесса, казалось, не обращала на это внимания — что Зефир несомненно отметил про себя.
Катарина меж тем сосредоточилась на еде, и ее глаза постепенно округлялись. Остальные домочадцы, кроме Брута и Леопольда, тоже выглядели ошеломленными — командир впервые использовал для них новую технику готовки.
— М-м-м, — промурлыкала Вилтани с набитым ртом.
— Зефир, — оторвалась от еды Лиса. — Это даже вкуснее, чем обычно!
— Я уволю своего повара и найму тебя, — наконец произнесла опомнившаяся принцесса.
Командир рассмеялся, а девушка неожиданно продолжила:
— Сильный, заботливый, красивый и умеет потрясающе готовить, — ее голос звучал задумчиво, а пальчик начал непроизвольно выводить круги на скатерти.