Атмосфера за столом мгновенно стала странной, особенно когда Брут высунул морду из тарелки и захихикал. Однако Вилтани быстро разрядила обстановку:
— Да! Я на нем женюсь, когда вырасту!
Принцесса взглянула на нее и звонко рассмеялась, к ней тут же присоединились остальные девушки.
— Не «женюсь», а «выйду замуж», — как обычно педантично поправил ее командир.
Глава 16
Обед закончился, и Катарина покинула их, подловив командира перед уходом и шепнув, что создание своего клана поможет решить большую часть их проблем с другими аристократами. И когда обитатели дома собрались в гостиной, парень рассказал им об этом и спросил, что они думают.
— Вряд ли это она организовала дуэль, — задумчиво протянула Варна. — Хотя, конечно, все возможно. Одно очевидно: принцессе нужны вы с Леопольдом как боевые единицы и союзники, которые могут ее поддержать в трудные времена. Поэтому вам подарили дом, дали возможность создать клан, да и пришла она лично, чтобы наладить отношения.
Командир не считал себя особенно сильным — всегда найдётся рыба покрупнее. Те же чемпионы, благодаря своим необычным техникам, могли составить ему конкуренцию. Однако юноша признавал, что они с чернявым значительно усилили свою мощь по сравнению с остальными людьми.
— Угу, — кивнула Лиса. — Полностью согласна.
— Простите, что так вышло с поединком, — повинился Зефир за несдержанность.
— Да, что уж там, — махнула рукой женщина.
— Ну так что, организовываем свой клан? — поинтересовался Леопольд и добавил мечтательно, — станем все аристократами.
— Я бы не спешила, — высказалась Мелиса. — Это зависимость от королевской семьи и принцессы. Не думаю, что вам с Зефиром это интересно. А касательно проблем, которые могут нам устроить клановые… Возможно, они попросту оставят нас в покое. Все же это был честный поединок и честное пари.
— Согласен с Лисой, — вступил в разговор Эден. — Это слишком незначительный повод, чтобы заниматься глупостями и мстить. Но, возможно, придется отказаться от косточек, дабы не обострять ситуацию.
— Хорошо, — кивнул командир. — Тогда так и поступим.
Он уже собрался подняться из кресла, когда чудовищный алхимик внезапно произнес:
— Зефир, помнишь, ты мне давал рабочие дневники еретиков?
— Да, конечно, — остался на месте парень, обернувшись к Эдену. — Что-то удалось понять? Чем они там вообще занимались?
Тот замялся, но потом все же произнес несколько неуверенно:
— Кажется, они хотят создать бога…
В комнате моментально наступила тишина.
— Как Всемогущую Бойню, что ли? — прервал всеобщее молчание Леопольд, почесав затылок.
— Ну, я в богах особо не разбираюсь, но, наверное, все же кого-то не такого могущественного, — пожал плечами Эден. — Представляете, они вживляли средоточия живым людям, полагая, что именно это приблизит их к цели.
— Средоточия? — переспросила Варна.
— Это такая штука, из-за которой образуется Выдох, именно она распространяет вокруг концентрированную энергию, заставляющую все мутировать, — кратко пояснил чудовищный алхимик. — Никто не знает, что это такое и откуда берется. Но стоит средоточию появиться, как вокруг образуется новая зона.
— И что, думаешь, удастся им? Или уже удалось? — мрачно спросила женщина.
— Насколько я понял, они занимаются этим уже не одну сотню лет. И дорожку к своей цели нащупали… Но пока удача их не посетила. Во всяком случае, так написано в документах, что вы мне передали, — кивнул парень в сторону командира и чернявого.
— Не одну сотню лет⁈ — поражённо воскликнула Лиса.
— А те монстры, которых мы встретили в лаборатории — это, видимо, промежуточные результаты исследования, — потер подбородок Зефир.
— Скорее всего, — согласился Эден. — Что-то вроде неудачных опытов.
— Ладно, это, конечно, обескураживает и все такое. Но помешать этому мы все равно не можем, — хлопнул по коленке командир, закрывая тему.
— Я, кстати, заговорил об этом не просто так, — продолжил чудовищный алхимик. — И у меня не только плохие новости. В их записях, среди прочего, был описан способ пройти третью эволюцию.
— Что? Откуда он там? — удивился Леопольд.
— Не только он, там много чего было специфического, интересного и довольно бесчеловечного. Они пытались комбинировать разные теории и наработки для выполнения своей цели.
— То есть теперь ты можешь её провести? — уточнил Зефир у парня. — И что она из себя представляет?
— Да, могу. После полного насыщения ядро нужно будет расщепить специальным средством. Его рецепт там тоже был. А самое интересное… — юноша сделал паузу, нагоняя интригу, — в результате этого образуется источник, как у чемпионов Всемогущей Бойни…
Зефир и Леопольд с изумлением уставились на чудовищного алхимика. В принципе, командир помнил: во время давнего разговора с Веселиной она упоминала что-то о «расщеплении ядра» — стадии, следующей после второй эволюции. Хотя девушка не вдавалась в подробности, он был готов поверить, что Эден нашел именно то, что им нужно. Однако информация о появлении источника, подобного чемпионскому, стала для него полной неожиданностью.
— То есть мы сможем использовать техники культистов? — задумчиво проговорил Леопольд. — Помнится, Мила говорила, что те, кто улучшает основания, не могут их практиковать.
— Да, мне известно об этом, но, скорее всего, вы сможете. Прямо в записях об этом не говорилось, к сожалению, — пояснил чудовищный целитель.
— Давайте подытожим, — включилась в разговор Варна, молча слушавшая парней. — Культ Всемогущей Бойни не пользуется чудовищной алхимией и не улучшает основания своим членам, потому что это мешает им. Так?
— Да, — кивнул командир.
— А у еретиков есть способ сначала прокачать своему последователю основания, а затем сделать его чем-то вроде чемпиона, который сможет пользоваться наработками культа. Так?
— Да, — уже не так уверенно произнес Зефир, понимая, к чему она клонит.
— Значит, у них есть кто-то гораздо сильнее, чем чемпионы Всемогущей Бойни, — веско заключила женщина, будто забивая гвозди.
В комнате опять наступила тишина, а люди переваривали услышанное. Только Брут позевывал в кресле — ему была неинтересна эта тема, да Хагг с Вилтани не особо понимали, о чем идет разговор.
— Все не так уж плохо, — решил высказаться Эден. — У всех людей разные пределы насыщения энергией при улучшении оснований. К тому же мы ничего не знаем о секретах культа. Думаю, разница не настолько велика.
— Я, конечно, сгустила немного краски, — улыбнулась Варна. — Просто хочу, чтобы Зефир, любящий влезать в неприятности, держал это в уме и не сложил голову понапрасну.
Командир серьезно кивнул ей, приняв к сведению предупреждение, и обернулся к Эдену, сменив тему:
— Что с твоим новым кабинетом в подвале?
— О! — оживился парень. — Все практически готово! Осталось только зарегистрироваться в магистрате и получить лицензию. Кстати, Хагг изъявил желание мне ассистировать, если никто не против.
Чудовищный алхимик перевел взгляд на засмущавшегося паренька, сидящего на диванчике вместе с Вилтани и Лисой, а затем посмотрел на Варну, обосновавшуюся рядом с ними в кресле.
— Не против, конечно, если он сам хочет, — отмахнулась та.
На этом разговор затих, а обитатели дома разошлись по своим делам. Однако Эден отозвал Леопольда с Зефиром и повел их в подвал. Спустившись по лестнице, троица оказалась в просторном помещении.
По размерам и наполнению оно отчасти напоминало то, что предоставил своему молодому коллеге Кветко, но освещалось не масляными лампами, а магическими светильниками. К тому же здесь был полнейший бардак. Шкафы лежали прямо на полу, словно их там сложили кучей до лучших времен. Там же были и деревянные коробки, забитые до отказа разнообразными колбочками, инструментами и реагентами. А единственное место, которое не представляло собой хаос — уголок для отдыха, который Эден вместе с Хаггом к этому времени оформили по образу и подобию прошлого.
— Практически готово? — хмыкнул командир, оглядываясь по сторонам.
— Сегодня еще привезут нужное оборудование, — смутился чудовищный алхимик, а затем встрепенулся и проговорил с энтузиазмом, — я вас позвал по другому поводу. Не хотел говорить при девушках: у меня есть парочка идей, как улучшить третью эволюцию благодаря наработкам еретиков. Однако для этого мне нужно, чтобы вы добыли самое простенькое средоточие.
Леопольд с Зефиром переглянулись, и последний проговорил с сомнением:
— А ты уверен, что у тебя получится? Да и вообще, можем ли мы доверять их записям?
Лицо Эдена стало крайне серьезным, и парень пояснил:
— Касательно обычной третьей эволюции, я все перепроверю и сообщу вам точно о рисках. То же самое касается и моего улучшения. Я не буду предлагать кота в мешке, пока сам не буду уверен.
— Это хорошо, — кивнул командир, видя настрой юноши. — Но средоточие даже из зеленого Выдоха опасно. У нас, конечно, есть те черные ящики еретиков для его хранения. Но как ты с ним работать будешь? Тем более тут, где живут Вилтани и Лиса.
Излучаемый энтузиазм чудовищного алхимика моментально испарился, и тот пробормотал:
— Что-то я слишком увлекся. Ты прав. Если собой я готов рискнуть, то остальными… Да и заниматься этим в городе попахивает методами еретиков…
Посмотрев на сникшего Эдена, Зефир задумался ненадолго и предложил:
— Давай действовать постепенно. У нас два небольших ящичка из черного металла, вроде бы защищающего от энергии средоточия. Один мы оставим тебе. Нужно понять, из чего он сделан и где можно добыть такой материал, только делать это нужно очень осторожно. Мы также с Леопольдом попробуем найти слабенькое средоточие по возможности.
— Большое спасибо! — воспрял духом Эден, заулыбавшись, а затем сконфуженно добавил, — и раз уж вы здесь, помогите, пожалуйста, шкафы расставить…
В это же время Брут покинул поместье и обосновался на одной из крыш трехэтажного дома поблизости. Внизу была оживленная улица, соседствующая с оградой их нового места жительства, по которой ходили пешеходы и ездили кареты. Но вся эта суета его не касалась. Он засел за надстройкой, торчащей из ската крыши и выглядевшей будто скворечник с окном.