Но сначала, конечно, нужно было обсудить все с отцом.
А дальше, возможно, глава клана наконец-то получит по заслугам за свои злодеяния, да и свадьба Ночки станет не нужна…
— Чего-о-о⁈ — не поверил своим ушам командир.
Гадалка намекала на такие дикие извращения, что у юноши даже нормальных слов не нашлось, чтобы передать всю гамму переполнявших его эмоций.
Девчонки тоже смотрели на Зефира и Брута с открытыми ртами. Образовалась очень неуютная тишина для мохнатого и командира. А последний с ужасом переводил взгляд с Лисы на Катарину, не понимая, как можно быть настолько легковерным и поверить в такой лютый бред!
Ситуацию спасла, как ни странно, местная шарлатанка, которая вдруг захрипела. Все обернулись к ней, а пожилая гадалка вдруг заговорила потусторонним хрипящим голосом:
— Хозяин и пожиратель погибнет, и мир тоже канет в небытие!
Следом она открыла глаза, которые были затянуты белесой поволокой. Моргнула пару раз — и её зрение вернулось в норму, а затем предсказательница внезапно завизжала и бросилась убегать, позабыв о своих товарах.
— Это её так ваша порочная связь напугала? — захихикала принцесса.
— Катарина, — с упрёком посмотрел на неё Зефир.
— Ладно, ладно, — подняла руки в защитном жесте девушка. — Видимо, предсказаний больше не будет. Пойдёмте, время как раз обеденное.
Намек был прозрачнее некуда — принцесса хотела попробовать яства, приготовленные командиром. И под недоуменные и опасливые взгляды окружающих парни и девушки ушли.
…
На следующий день Лиса и Эден снова направились в магистрат, пытаясь получить разрешение. И каким-то чудом им его выдали в тот же день — причём как на ателье, так и на практику в качестве чудовищного алхимика.
Парень и девушка вернулись радостные, а остальные их поздравляли. Однако даже дураку было ясно — без кого тут не обошлось.
Почему принцесса решила им помочь, командир не особо понимал. Но, скорее всего, она рассчитывала на взаимную услугу. Вряд ли она сделала это просто так, и, осознавая это, отказаться от создания клана теперь стало ещё сложнее.
Тем не менее Зефир не торопился в этом вопросе и продолжал заниматься своими делами, готовясь к выходу в зону. Не забыл юноша проверить и свой артефактный меч. Он попросил Леопольда подсобить, и вскоре выяснилось, что при каждом ударе полученное от хомяков магическое оружие выбивало из карманов оппонента какую-нибудь вещь.
— Думаю, достаточно, — убрал клинок в ножны командир, оглядывая вытоптанную лужайку справа от дома, где они обычно тренировались.
Вся площадка была усыпана пожитками его друга, который в недоумении смотрел на землю.
— Выпадает только одна вещь за раз, — пояснил вслух Зефир. — Раньше я не замечал этого, потому что тренировался с обычным мечом, а артефактный использовал в основном против монстров, у которых карманов нет.
Кстати, свой арсенал командир давно пересмотрел: теперь в Выдохи он брал запасной и магический клинки, а от копий отказался — они всегда у него ломались после первого же применения, и покупать каждый раз новое начало его тяготить.
— Интересный эффект, — наклонился за своим имуществом Леопольд и стал подбирать разбросанные на земле медяки и серебряные монеты — самые многочисленные в его кошельке.
— Жаль, что бесполезный, — кивнул Зефир, помогая товарищу.
Через несколько минут из окна первого этажа выглянула Варна:
— Зефир, к тебе пришли.
— Ко мне? Кто?
— Веселина. Ждёт в гостиной.
Поблагодарив её, парень направился в дом. В комнате на диванчике сидела знакомая пепельноволосая девушка, одетая по искательской моде. С их последней встречи она не изменилась — всё та же стройная красавица с волосами до плеч и вздёрнутым носиком.
— Привет, — махнул рукой командир, опускаясь в кресло рядом.
— Привет, Зефир, — улыбнулась девушка. — Вижу у тебя все хорошо. Я рада.
— Не без проблем, конечно, но спасибо.
Веселина немного замялась, и парень ей помог:
— Ты по делу или просто зашла поболтать?
— Скорее по делу. Но я правда рада тебя видеть, — встретилась с ним взглядом собеседница. — И извини, что тогда ушли, не попрощавшись…
— Не стоит, — отмахнулся он. — Я понимаю, что вы чувствовали, когда нашли недостающие косточки. Всё-таки здесь ваш дом.
Девушка нахмурилась, пытаясь понять, откуда он знает об их изгнании, но вспомнила пещеру, где Зефир посмотрел их воспоминания — и её лицо разгладилось.
— Так что ты хотела?
— Во-первых, хочу сообщить, что Ночку выдают замуж через несколько месяцев. Но точная дата свадьбы пока не определена.
Новость была не самой приятной. С другой стороны, пепельноволосая девица сделала всё, чтобы у них ничего не вышло, поэтому Зефир немного помолчал, прежде чем спросить:
— Поздравляю… Кто счастливчик?
— Висеслав из Клана Медвежути. Ты с ним дрался на арене.
— Тот заносчивый беззубый придурок?
Этот вариант командир тоже подспудно ожидал.
— Ему уже вырастили новые зубы, — усмехнулась девушка, — но насчёт придурка согласна.
— Зачем ты мне это рассказываешь? Меня с Ночкой ничего не связывает. Или ты думаешь, я ворвусь на свадьбу и сорву её? — юноша посмотрел на собеседницу с подозрением.
— Нет, конечно, это был бы глупый и бесполезный поступок. Просто хотела, чтобы ты знал. К тому же её выдают замуж по принуждению, но она слишком предана Птицееду, чтобы ослушаться.
Заметив скептический взгляд парня, Веселина пояснила:
— Ты никогда не состоял в клане и не знаешь, как нас воспитывают. С детства в детей вбивают, что клан — превыше всего. И даже если глава ведёт его к пропасти, многие будут слепо следовать за ним — просто потому, что их так воспитали. К тому же без клана мы никто, а пожизненное изгнание считается хуже смерти.
В гостиной воцарилась тишина. Зефир изучающе смотрел на девушку, пытаясь понять её истинные мотивы, но никаких разумных догадок так и не появилось.
— Во-вторых, — прервала молчание Веселина, — не буду ходить вокруг да около: я видела, что ты общаешься с принцессой.
Командир на мгновение застыл, судорожно соображая, как она могла узнать про Лису. Затем его осенило: принцесс-то у него было две, и речь, скорее всего, идёт о Катарине, которую пепельноволосая могла опознать во время их прогулок.
— И мне очень нужно с ней встретиться, желательно не во дворце, — продолжила Веселина. — Помоги, пожалуйста.
Парень ненадолго задумался. В принципе, ничего сложного в этом не было — Катарина бывала в их доме почти ежедневно, особенно после того, как распробовала его стряпню. Порой даже казалось, будто она у них поселилась…
— А для чего? — решил уточнить командир.
— Это тайна, — серьёзно посмотрела на него девушка, но тут же улыбнулась и добавила, — но тебе я могу рассказать. В Птицееде не все довольны главой клана, особенно его политикой в отношении королевской семьи. Неформальная встреча с её высочеством вдали от дворца была бы полезна обеим сторонам.
Политика — болото ещё то. Зефир не горел желанием в неё влезать, однако и отказывать не стал. В конце концов, его всего лишь просили организовать встречу — слишком уж обременительным это не казалось, но и особенно заморачиваться он не собирался.
— Приходи завтра на обед. Если повезёт, застанешь здесь принцессу. Она любит у нас пожр… поесть, — быстро поправился командир.
— Спасибо! — лицо Веселины озарилось радостью, после чего она хитро спросила, — готовить будешь ты?
— Да.
— Здорово! — пепельноволосая даже в ладоши захлопала от восторга.
— Ладно, если это всё… — начал подниматься юноша.
— Да, спасибо тебе, — встала с дивана Веселина.
Зефир отмахнулся и проводил её до прихожей. И перед тем как уйти, пепельноволосая девушка повернулась к нему:
— Мы с Ночкой дружим с пелёнок. Уверена на все сто — она в тебя по уши влюблена.
Попрощавшись, Веселина ушла, а парень стоял и смотрел ей вслед, пока та не скрылась за воротами. Всего одной фразой она перевернула ему мозг с ног на голову. Только девушки владели этим искусством столь виртуозно. Разве что зайцехваты могли составить им конкуренцию, но Зефир в этом сомневался: те хотя бы милосердно убивали свою жертву, а не оставляли ее мучиться.
До этого разговора всё казалось простым и понятным: Ночка сама отвергала его ухаживания, потом сбежала, а в Соленграде вела себя отстранённо. Теперь же картина перестала быть такой однозначной.
— Аргх! — взъерошил волосы парень. Он на дух не переносил такие головоломки.
Выдохнув и отогнав ненужные мысли — ведь по сути ничего не изменилось — юноша направился к пристройке, где Лиса с Варной готовились открыть ателье.
Через чёрный вход он попал в мастерскую, залитую светом магических ламп. Повсюду стояли рабочие столы с разложенными тканями и швейными инструментами, в углу притаились ткацкий станок и прялка.
Справа находился склад, слева — коридор в торговый зал. Именно туда Зефир и направился.
Просторное и светлое помещение было обустроено с умом: вдоль стен — манекены в готовых нарядах, у входа — стеклянные витрины, у дальней стены — прилавок с полками тканей.
У центрального манекена возились Лиса и Вилтани, оживлённо обсуждая детали нового платья.
— Зефир! — сияя, обернулась Мелиса. — Ну как тебе?
Командир последний раз бывал в заброшенной лавке артефактора, когда тут повсюду лежала пыль и висела паутина. Поэтому преображение помещений его удивило. Они с чернявым и енотом просто дали денег и не следили за ходом подготовки к открытию. А оказалось, что девчонки не теряли времени зря.
— Потрясающе! Вы — умницы!
— Мы умницы! — ликуя, подняла кулачок Вилтани.
— Когда открываетесь?
— Дней через пять, — деловито ответила синеволосая, поправляя рукав у манекена. — Остались мелочи.
— Быстро. — удивился парень. — Ладно, не буду вам мешать.
Следующей точкой маршрута стал подвал в поместье. Через дверь под лестницей Зефир спустился в царство чудовищного алхимика, где теперь коротал дни и его новый помощник Хагг.