Тем не менее, восстановление шло полным ходом, и на улице было довольно людно. Магистрат быстро взялся за свои прямые обязанности. Однако, как это обычно бывает, начал с зажиточных районов — и не факт, что когда-нибудь доберётся до бедных окраин. А ещё сюда нагнали море стражи, которая следила за порядком, помогала убирать трупы и подозрительно косилась на всех, кто слонялся без дела.
Так, осматриваясь по сторонам, командир добрался до элитного доходного дома, в котором жила блондинка. К его удивлению, тот оказался совершенно цел и охранялся парой стражников у входа. Пройдя внутрь и неожиданно получив вежливые кивки от охранников, Зефир очутился в холле.
— О, это ты! — рядом с ним, словно из ниоткуда, появилась пожилая, но ухоженная женщина в дорогом сером платье. — Как замечательно, что с тобой всё в порядке! Это была настоящая катастрофа. Эти… эти… бандиты устроили в городе настоящий ад!
Насколько командир помнил, хозяйку этого места звали Даника. И если в прошлый раз она была чрезмерно назойливой, то на этот раз побила все рекорды — женщина болтала, болтала и болтала, так что Зефир скоро потерял нить её речи.
— Даника, — попытался перебить её парень.
— Ты бы слышал, как она кричала! И ни одна сволочь не помогла!
Понять хозяйку можно было: одинокая богатая женщина, оставшаяся без защиты во всеобщем хаосе, пережила огромную дозу «прекрасных» впечатлений. Вот только у командира были свои дела, и вникать в чужие переживания он не собирался.
— Даника, — ещё раз попробовал до неё докричаться Зефир.
— Хорошо, что магистрат прислал мне двух стражников! Теперь хоть спокойнее…
— Даника!
— А? — женщина наконец перестала тараторить и посмотрела на молодого человека.
— Подскажи, пожалуйста, Мила у себя? Мне срочно нужно её увидеть.
— Мила-то? Да. Полчаса назад вернулась.
— Спасибо! — поблагодарил юноша и, больше не слушая её, поспешил к лестнице.
Дверь блондинка открыла сразу и предстала перед командиром в домашнем наряде: тапочках, бежевой короткой тунике без рукавов, туго обтягивавшей пышную грудь, и светлых мешковатых штанах, сидевших так низко на бёдрах, что открывали плоский животик.
— Зефир, — улыбнулась девушка. — Проходи.
Она посторонилась, пропуская юношу, и тот вскоре оказался в её крохотной обители. Ничего здесь с прошлого раза не изменилось. Умостившись на диванчике рядом с Милой, занявшей кресло, командир сразу перешёл к делу:
— Держи, — поставил он кожаный мешочек на столик. — Возвращаю долг. Большое спасибо, что выручила!
Блондинка посмотрела на кошелёк, затем перевела взгляд на командира и неожиданно спросила:
— Что-то случилось?
— Да… — удивился её проницательности Зефир. — Если честно, много чего. Для начала мы лишились дома, на который я брал у тебя деньги…
Далее юноша поведал ей обо всём произошедшем, не забыв передать разговор с неким Жарко и рассказать о решении уйти из этих земель. В конце он искренне попросил:
— Ты только, пожалуйста, не делай глупостей с этим советником главы.
— Я что, похожа на того, кто совершает глупости? — возмутилась она.
— Ага. При мне делала… — кивнул Зефир.
— Ладно, не буду, — слегка смутилась девушка. — Когда вы уходите в центральные земли?
— Завтра с утра, скорее всего.
— И как туда добираться будете? — поинтересовалась она.
— Через горы на юге, потом по морю, — пожал плечами парень. — Надо бы сегодня карту тех мест прикупить. Не знаешь, где такую найти? Особенно сейчас.
Мила задумалась на мгновение, затем поднялась и подошла к тумбочке. Достав из ящика большой свиток, она вернулась и развернула его перед Зефиром. Это оказалась карта континента — точнее, его части, включающей Центральный и Северо-восточный регион. И хотя она была схематичной и содержала много белых пятен, командир, никогда не видевший подобного, увлёкся, изучая детали.
Оказалось, что за жёлтым Выдохом на западе простиралась огромная красная зона, по размерам сопоставимая со всем Северо-восточным регионом, а то и больше — если верить пропорциям карты. За ней начинались небольшие государства, а дальше на запад располагались две великие империи: одна на юге, другая на севере, разделённые огромным внутренним морем. Юго-восточный регион был едва обозначен — лишь один город виднелся на побережье под странным названием Ратнакара.
— Центральные земли не такие уж большие, — задумчиво произнёс парень, не отрывая взгляда от пергамента.
— Да не, — отмахнулась девушка, — это только их небольшая часть. Там дальше ещё столько же земель, а потом начинается Западный регион. Просто карта такая.
— Ого!
— Да, известный мир огромен. А где-то, скорее всего, есть ещё неоткрытые земли.
— Я так понимаю, эта Ратнакара и есть тот порт, из которого нужно отправляться? — ткнул пальцем парень в название, выведенное ровным шрифтом.
— Да. Путь до него, насколько я знаю, конечно, рискованный, но не опаснее, чем шляться по Выдоху.
Командир задумчиво потер подбородок и спросил:
— А где лучше перебираться через горы?
— Видишь эту реку, берущую начало у Хребта русалки, совсем рядом с нашим жёлтым Выдохом? — провела пальчиком блондинка, остановившись на изображении горы. — Вот в её истоке люди обычно переходят. Там должен быть перевал.
— Понятно, — благодарно кивнул Зефир. — Спасибо.
— Но есть одно «но», — подняла голубые глаза девушка, посмотрев на парня. — Всё побережье от Ратнакары до Центральных земель — одна большая красная и чёрная зона. Там вообще никто не рискует плавать, корабли уходят гораздо южнее. Но и там полно Выдохов, а из отправляющихся в путь судов возвращается, дай Бойня Всемогущая, каждое второе.
— Серьёзно⁈ — неприятно удивился парень.
— Серьёзнее некуда. Твоя личная сила — ничто, когда ты плывёшь посреди океана на утлой лодчонке, а на вас нападает морская тварь размером с корабль, если не больше.
Сказанное Милой заставило задуматься и посмотреть на планируемое путешествие по-новому. Блондинка верно подметила: открытая вода — совсем не то, что твёрдая земля под ногами. Если в Выдохе хотя бы можно было убежать, то что делать в сотнях километров от берега, когда из глубины за тобой наблюдают ужасные монстры? Зефир даже плечами передёрнул от этой мысли.
— Если не секрет, откуда ты это всё знаешь? — решил сменить тему командир, слишком уж живыми были фантазии о морских чудовищах.
— Я тоже скоро отсюда уеду, — огорошила девушка и, увидев его вопросительный взгляд, пояснила, — у меня здесь остались неотложные дела. Как только закончу — отправлюсь в Соленград, в храм Всемогущей Бойни.
Судя по карте, этот город был столицей Королевства Моревия — прибрежного государства на западе, расположенного сразу за огромным красным Выдохом. Зефир хорошо запомнил это название, разглядывая приграничные территории.
— Не хочешь поехать с нами? — поинтересовался юноша.
Девушка задумалась, затем ответила:
— Очень хочу, но пока не могу… А знаешь что? — её осенило. — Почему бы вам не обосноваться в Соленграде? Красный Выдох под боком, да и я там скоро буду…
Конкретной цели у юноши не было. Соленград был не лучше и не хуже того же Брибира чуть севернее. К тому же прибрежный город означал обилие морепродуктов — всегда можно было приготовить что-нибудь вкусное. Не говоря уже о том, что там вскоре окажется Мила.
— Хорошо, значит, туда мы и направимся, — улыбнулся парень. — Если не секрет, что за дело ведёт тебя в Моревию?
— Секрет, — лукаво посмотрела девушка и, противореча самой себе, начала рассказывать, — как мне поведал иерарх, еретики напали на Перекрёсток по одной простой причине — им нужен один из ключей, или печатей, как их ещё называют, от какого-то основания. Атака города была, в общем-то, отвлекающим манёвром, пока элитные воины вместе с предателями штурмовали храмовый комплекс.
При упоминании о предателях блондинка слегка помрачнела, но продолжила:
— Мы с потерями, конечно, но отбились. Однако хранить важный предмет в храме, лишившемся практически всех защитников, стало слишком опасно, тем более гигант был на подходе. В итоге иерарх отдал ключ мне.
— И ты вместо того, чтобы беречь важный предмет, рисковала и спасала меня? — серьёзно посмотрел на блондинку Зефир.
— Конечно, — очаровательно улыбнулась она, и командир на мгновение растерялся.
Его взгляд скользнул по розовым пухлым губам девушки, затем опустился на нежную шею…
— Представь, у нас здесь не осталось ни одного адепта после всего произошедшего. Вот почему я повезу печать в другой храм, — тем временем продолжала Мила.
— Элитные воины еретиков — это те монстры из лаборатории? — отвлёкся от созерцания прелестницы парень, пытаясь сосредоточиться. Помимо фривольных мыслей, в его голове крутилось еще что-то важное, что он никак не мог ухватить.
— Слава Всемогущей Бойне, нет. По силе скорее адепты. И знаешь, если бы среди нападающих была хотя бы пара тех мутантов, боюсь, я бы сейчас с тобой не разговаривала, — серьёзно проговорила она. — Мне вообще кажется, что благодаря тебе и твоей команде — и у средоточия, и в лаборатории — нам удалось изрядно проредить настоящую элиту этих ублюдков.
— А что с той летающей и чудовищно сильной женщиной, кстати?
— Не знаю, — пожала плечами Мила. — Меня в подробности не посвящали. С ней общался только иерарх. Куда она потом пропала — без понятия.
В этот момент Зефир наконец ухватил ускользающую мысль, и в голове, словно наяву, прозвучал тот отвратительный голос, требовавший: «У͖͎̲͗̑͂н̬̯͐̊̿ͅӥ̪͕͕́ͬ͊ч̼̦͇̾̋ͥт̖͇̬̏̆͑о̭͕͉̋̉̚ж̯͔̊͊ь̗̝͂͒ о͍͇̒ͧс͚̠̈̈́н͕̬̐͊о̟̑в͉͊а̱̚н̦́и̘͑е̼͂!̳̓».
— Ты чего? — заметила, как скривился парень, блондинка.
— Вспомнил кое-что странное, — ответил он. — Ты упоминала ключ к какому-то «основанию». Что это такое?
— Без понятия, — беззаботно ответила она. — Какая-то тщательно охраняемая тайна культа.
— И ты мне опять вот так просто рассказала об их секретах, — полушутливым тоном, в котор