— Что, прости? — брюнетка напротив захлопала глазами в изумлении. — Ты что, вампир⁈
— Не знаю, никогда их не встречала, — пожала Хвоя плечами.
— Вампиры — это сказки, а здесь мутация, — вступился за девушку командир. — Сама же знаешь, что изменения могут быть любыми. Вспомни мою ладонь, к примеру, или волосы.
— Н-да… — качнула головой Варна. — Извини.
— Да ничего… — спокойно сказала Хвоя и грустно улыбнулась. — Ясо пару часов истерил, когда узнал.
— А контролировать себя можешь? — вкрадчиво поинтересовалась женщина.
— Да, конечно. Просто, если долго не пить кровь какого-нибудь животного, у меня самочувствие плохое.
— Хорошо, с этим разобрались, — побарабанила пальцами по подлокотнику Варна. — Что насчёт боевого потенциала?
— Могу сделать вот так, — стоило девушке в шляпке это произнести, как из её руки вытянулась метровая алая лента. Она парила в воздухе, словно воздушный змей.
— Она этими штуками может славно шинковать противников вместе с доспехами, — дополнил Зефир, с интересом следя за красным жгутом.
— Занятно, — уставилась на диковинку Варна.
— А ещё я могу впитывать кровь врагов и становиться сильнее, — дополнила Хвоя, убирая ленту, которая моментально втянулась обратно.
Опекун Мелисы некоторое время молчала, а затем тепло улыбнулась гостье:
— Думаю, достаточно. Давай-ка обсудим твой оклад и условия работы.
…
Разобравшись на данный момент с проблемой в лице Медвежути — во всяком случае, Зефир очень надеялся, что они поумерят свой пыл, — настал черёд наконец-то посетить Выдох, чтобы продолжить восхождение по лестнице силы. Да и с основанием собственного клана пора было определяться — дальше откладывать этот вопрос стало неразумно.
Учитывая, что Катарина частенько агитировала командира на этот шаг, прямой отказ или затягивание могли плохо сказаться на обитателях дома. Всё-таки это был член королевской семьи, а не обычный человек, и как поведёт себя принцесса, если ей будет что-то не по нраву, оставалось загадкой. Возможно, отнесётся спокойно, а может быть, устроит им всем «веселенькую жизнь» — что с её статусом было девушке вполне по силам.
Поэтому Зефиру нужно было принять решение.
И подходил он к этому вопросу не наобум. Юноша не забыл подробно расспросить красноволосую обо всех последствиях, которые повлечёт за собой становление младшими аристократами. В дополнение к этому он попросил Лису и Варну — как наиболее сведущих людей — параллельно разузнать об этом статусе в Моревии побольше.
Девушки блестяще выполнили поставленную задачу. И если с основными плюсами, которыми манила Катарина, проблем не было — скидки в коронных лавках, статус и налоговые льготы, — то вот с обязательствами дела обстояли не так прозрачно.
Не то чтобы принцесса, объясняя их, уходила от ответа. Но рассказывала она очень общо, отчего понять некоторые нюансы становилось невозможно, а Мелиса и её наставница восполнили этот пробел.
Первой значимой обязанностью была военная служба. Сюзерен — в данном случае королевская семья и, видимо, регент, учитывая некоторую путаницу из-за уникальной нынешней ситуации в стране — мог призвать главу клана для участия в войне не больше трёх месяцев в году.
Естественно, глава призывался не один, а с отрядом. Это была вторая значимая повинность — содержать собственные военные силы. Какого-то строгого критерия для этого не было, и, по идее, даже группа из енота, чернявого и командира могла сойти за таковые. Однако большинство кланов, разумеется, стремились набрать как можно больше боевой мощи — насколько позволяли финансы. И это было логично: хотя бы для целей сохранения этих самых финансов.
Третьим ключевым долгом вассала являлась защита земель сюзерена. Так, в случае нападения на Моревию, тот мог призвать кланы на войну. Сроков, в отличие от службы, здесь не существовало.
И, к примеру, этим своим правом королевская семья и регент воспользовались при защите Соленграда. Правда, после победы сборное войско достаточно быстро распустили. К тому же в боевых действиях на севере, насколько Зефиру было известно, столичные кланы участия не принимали.
Также, помимо уже перечисленных обязательств, существовали и другие: лояльность сюзерену, его политическая поддержка и тому подобное. Однако ничего особо существенного, по мнению командира, в этом списке не было.
Ну и последнее, на что стоило обратить внимание: за нарушение любых обязанностей вассал мог лишиться своего статуса.
В общем, расклад был ясен, осталось только принять окончательное решение.
— Вот ты где, — нашла парня Варна в беседке в саду.
— Эден уже закончил? — удивлённо посмотрел на женщину Зефир. — Быстро он.
— Со мной, да. Теперь над Лисой колдует, — собеседница прошла внутрь и присела в одно из кресел.
— Как самочувствие?
— Нормально. Но чешется, зараза, где-то внутри, причём никак не почесать, — призналась та.
— Завтра пройдёт, — махнул рукой парень, вспоминая свои ощущения после улучшения оснований.
Они немного помолчали, а затем командир внезапно произнёс:
— Я, наверное, соглашусь с предложением принцессы основать свой клан и позову в него Эдена, ну и вас, само собой.
— Не худшая идея, — кивнула Варна. — Вряд ли в другой стране станет лучше в этом плане. К вам с Леопольдом всегда будет повышенное внимание. Слишком уж вы усилились. А здесь хотя бы Катарина у меня вызывает симпатию.
— Да, я тоже об этом недавно думал. К тому же не стоит забывать, что в Соленграде у нас есть целое поместье, к которому мы так долго стремились, — улыбнулся юноша. — А ещё я же вижу, что вам здесь очень нравится.
— Нравится, — согласилась собеседница и неожиданно спросила, — какую эмблему выберешь для герба и как назовёшь?
Командир погрузился в мысли. Он ещё не задумывался над этим — слишком этот вопрос был незначителен в череде других, более важных.
— Не знаю. Клан Енота, наверное, — через несколько секунд проговорил Зефир.
— Клан Енота… — протянула, улыбнувшись, Варна. — Брут задерет нос и начнёт важничать.
— Это да, — усмехнулся парень. — Ладно, решено. Клану Енота быть!
— Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, — обратился к принцессе Катарине Любомирской и регенту Годемиру Вишневецкому сидевший напротив мужчина лет пятидесяти, одетый в чёрную робу. — Мои люди провели тщательное расследование столичного инцидента, и я готов изложить вам первые выводы.
У него были седые короткие волосы, худощавое и жилистое телосложение с узким лицом, а карие глаза очень внимательным взглядом смотрели на мир, будто бы подозревая всех вокруг в чём-то противозаконном.
Это был Смильян Гашек — начальник Приказа тайных дел, в компетенцию которого входила вся внутренняя и внешняя разведка государства, а также преступления, совершённые с помощью стихийно образованных магических предметов из Выдоха. Именно он предоставил Драгану Вуковичу — начальнику дворцовой стражи — первые собранные сведения о происшествии с зерцалом, хотя сам и не смог тогда участвовать во встрече.
— Прошу, господин Гашек, — проговорила серьёзным тоном красноволосая принцесса. — Я надеюсь, что вам удалось выйти на след этих преступников.
Как бы по-идиотски всё ни выглядело со стороны, но происшествие в действительности представляло собой удар по королевской семье и регенту, потому что главными пострадавшими оказались кланы Медвежути, Восьмилапов и Саблекотов, стоявшие в оппозиции к короне во главе с Князем Славеном Зоричем.
Да, во время беспорядков пострадали и другие аристократы — и высшие, и низшие. Но их была капля в море по сравнению с тремя кланами, оказавшимися в эпицентре атаки. И единственным очевидным бенефициаром выглядела корона — во всяком случае, так казалось со стороны. Однако Катарина, как никто другой, знала: ни она, ни Годемир не наносили этого удара своим политическим противникам!
— Увы, Ваше Высочество, — развёл руками собеседник. — Пока мы не смогли узнать, кому это было выгодно. Основные рабочие версии: сам Князь Зорич и, как ни странно, дорнтальцы. После унизительного для них мира и выплаченных репараций они сильно злы на нас за свой разгромный проигрыш. Но лично моё мнение, что последние вряд ли бы изгалялись с таким извращённо-дьявольским планом.
Произнося последние слова, мужчина довольно зажмурился. Было очевидно — изощрённость, с которой неизвестные преступники всё провернули, ему искренне нравилась.
— Я смотрю, ты от этого в восторге, Смильян, — сверкнула глазами девушка, и в её голосе явственно звучало недовольство. — Тебе хотя бы что-то точно известно?
— Определённо, — спокойно кивнул собеседник. — И я вынужден отдать должное выдумке этих смутьянов. Ни одной ниточки, за которую можно было бы потянуть, они нам не оставили. Однако вместо этого положили огромный канат на самом видном месте — если потянуть за него, вряд ли мы останемся в добром здравии.
— Давай-ка поподробнее, — оживился Годемир.
— Начну издалека. При поиске преступников, применявших магические предметы из Выдоха, мы используем улучшенные версии Поисковиков, которые могут отследить перемещение недавно активированного предмета по горячим следам. Счёт, конечно, идёт на часы, а дальше ничего найти не представляется возможным. Однако наше «происшествие» случилось в столице, поэтому работать мои люди начали сразу же.
— Смильян, — перебила его Катарина, — почему, кстати, этим способом не пользуются, когда расследуют применение обычных — созданных людьми — артефактов в преступной деятельности?
— Всё просто, Ваше Высочество, — ни капли не обиделся мужчина. — Во-первых, они дорогие, и простой страже их не выдашь. А во-вторых, обычных артефактов в городах и особенно столице — очень много. Они слабые и создают устойчивый равномерный фон, а наши средства, к сожалению, не такие чувствительные, чтобы отследить какой-нибудь определённый предмет. К тому же след от обычного артефакта, насколько я знаю, держится ещё меньше по времени, чем от стихийно образованного предмета.