Техника была проста и одновременно шедевральна, а старик всё время жаловался, что никто не понимал его гения. Все насмехались над ним, называя бездельником и неудачником. Но Зефир-то так не считал! Потому погрузился в обучение с головой.
В это же время Леопольд и Брут устроились на земле рядом с их командиром, ожидая, пока тот закончит свои непонятные дела. Прошло минут пятнадцать, и енот заскучал. Он тявкнул чернявому, что отлучится ненадолго, и поднялся на лапы, оглядываясь по сторонам и к чему-то принюхиваясь.
— Ты только далеко не уходи, — попросил Леопольд.
Мохнатый кивнул и посеменил к странному лесу вокруг горы, скрывшись в нём через несколько секунд. А парень вздохнул, посмотрел на замершего Зефира и достал энциклопедию монстров, которую он так до конца и не осилил.
От чтения его отвлёк странный, едва слышный сквозь шум воды звук, донёсшийся от водопада. Повернувшись, Леопольд замер — Брут в этот самый момент летел в потоке, устремлённом вверх, барахтаясь изо всех сил.
Подскочив на ноги, юноша бросился через лес к подножью, а когда добежал до скалы, застыл на месте, соображая, как помочь меховому пройдохе, у которого в голове была только одна извилина.
Сверху раздался воодушевлённый возглас Брута:
— Ви-и-и-и!
Чернявый задрал голову вверх, пытаясь понять, что там происходит, и увидел, как енот долетел до самого конца — там, где начинался фонтан, — и, зависнув на секунду в воздухе, стал перемещаться своей способностью по направлению к земле, понемногу снижаясь. А когда оказался напротив дыры, откуда вытекала вода, особо не раздумывая, мигнул и оказался опять в потоке, который сразу же унёс его вверх.
Вновь раздался радостный возглас: «Ви-и-и-и!», а Леопольд чуть не сплюнул на землю.
— Мохнатый засранец… — проворчал парень и неспеша вернулся к книге.
Он умел читать и очень даже сносно. Однако это занятие никогда не доставляло ему удовольствия: где сороки, хоть и бывшие, и где книги? Но знания, содержавшиеся в фолианте, были важны для их выживания и обогащения, поэтому чернявый продолжал мучить этот талмуд через «не хочу».
Прошла ещё четверть часа, а командир всё так же продолжал стоять перед обелиском, не шелохнувшись. Леопольд как раз принялся перечитывать непонятный момент, когда со стороны скалы вдруг раздались подозрительные звуки, напоминающие треск.
Переведя раздражённый взгляд на водопад, парень замер, а его глаза начали буквально вылезать из орбит: тот больше не тек вверх, а летел на землю, как и должен был. Но не это поразило парня, а то, что гора начала опасно наклоняться в их сторону. И именно это вызывало треск, который всё больше усиливался.
— Вот дерьмо-о-о! — подскочил юноша на ноги и быстро засунул книгу за пояс.
Времени думать не было, как и искать бедового енота. Причём у чернявого даже тени сомнения не возникло, что виноват в этом катаклизме был именно Брут.
Подскочив к Зефиру, который так и не обратил внимания на происходящее вокруг, он моментально схватил его в охапку и побежал так быстро, как только мог.
Командир ударился о стреломёт щекой, да и внезапное перемещение в пространстве выбило его из иллюзорного обучения, но возражать юноша даже не думал, потому что был повёрнут головой к скале, которая под дикий треск и камнепад летела прямо на них.
— Давай, поднажми! — закричал Зефир. — Сейчас долбанёт!
Они успели отбежать метров на двести, прежде чем гора рухнула, погребая под собой обелиск и лес. Землю основательно тряхануло, а поднятое облако пыли на несколько секунд скрыло место падения.
— Что случилось? — спросил командир, спрыгнув и благодарно кивнув товарищу за спасение.
— Брут, скорее всего, что-то учудил, — без тени сомнения сдал того чернявый.
— Демоны! Брут! — забеспокоился Зефир, когда понял, что его нет рядом, и поспешил воспользоваться связью между ними.
Енот обнаружился мгновенно. Выбравшись из земляной взвеси, он, благодаря мокрому меху, был с головы до лап облеплен грязью и напоминал передвигающийся пыльный мешок. При этом зверёк покашливал и триумфально сжимал в лапах какую-то находку. Его морда выражала безграничное самодовольство.
— Какого хрена ты натворил⁈ — возмущённо проговорил Леопольд, повернувшись к нему. — Ты бы хоть предупредил…
Чернявый замолк на полуслове и заворожённо уставился на мохнатого. Зефир с недоумением посмотрел на лапы Брута, в которых был зажат белый, сверкающий золотыми вкраплениями, увесистый кусок — то ли руды, то ли чего-то похожего. Предмет выглядел крайне блестящим из-за того, что его материал как-то по-особому бликовал на свету, поэтому поведение товарища сразу стало понятным.
— Леопольд, — позвал парня командир, подойдя и похлопав по плечу, а затем повернулся к зверю, — давай рассказывай, что ты натворил.
Чернявый в этот момент очнулся и, смутившись своего поведения, тихо проговорил:
— Извини, эта штука такая блестящая…
— Пустяки, — махнул рукой Зефир и испытующе посмотрел на молчащего енота.
Тот наконец собрался с мыслями и начал тявкать. Оказалось, что пока командир стоял и впитывал знания из обелиска, заскучавший Брут решил прогуляться и почуял в истоке, откуда лился водопад, что-то ценное.
Зверь попытался туда попасть, но, к сожалению, поток уносил его вверх несколько десятков раз — и это никоим образом не было связано с тем, что кататься на водопаде оказалось весело. Однако настырный мохнатый не привык сдаваться и вскоре всё же проник в небольшой грот за потоком воды. Там он нашёл эту блестящую штуку, лежавшую на камнях, ну и прихватил её. А дальше всё начало рушиться.
Зефир в этот момент обвёл взглядом местность. Значительной части леса, прилегавшего к горе, больше не существовало. Обелиск, где он не успел получить все знания того старика, тоже был погребён под обрушившейся скалой. Зато теперь гора хотя бы выглядела нормальной. На этой мысли командир криво улыбнулся и продолжил слушать тявкавшего Брута.
Енот полагал, что достал какой-то невероятно крутой артефакт и прямо сейчас горел желанием его опробовать, просительно уставившись на Зефира. Парень ненадолго задумался. Он догадывался, каким будет эффект и что произойдёт, и отказывать не стал.
Получив разрешение, мохнатый пристально уставился на магический предмет в своих лапах, покрутил его, заставляя сверкать во все стороны. Через секунду он поясняюще тявкнул, затем прикрыл глаза и сосредоточился.
По словам Брута, в артефакт нужно было вложить немного своей силы. Благо, когда зверь изучал дыхательную технику для восстановления жизненной энергии, он кое-как научился ею манипулировать.
Прошло несколько секунд, и енот, высунувший от усердия язык, внезапно взмыл примерно на метр. Долго он не задержался и начал стремительно набирать высоту, панически заверещав. Леопольд, стоявший ближе всех, подпрыгнул, вцепившись в лапы Брута.
Вот только это не остановило подъём, и теперь они летели вверх вдвоём. Причём было заметно, что это не парень повис на звере, а они оба словно научились летать.
Времени размышлять не было, и командир, подбежав, совершил прыжок и вцепился в ноги Леопольда. И тоже начал подниматься!
— Брут! Пока мы все к чёрту не разбились! Прекращай закачивать энергию в артефакт! — крикнул юноша.
Через секунду непонятная сила, тянувшая их вверх, исчезла, словно её никогда и не было, а товарищи рухнули вниз, шлёпнувшись о землю. К счастью, они не успели высоко подняться.
— Думаю, мы выручим кучу денег за него, — простонал Леопольд, потирая ушибленный зад.
— Возможно, — согласился командир, поднимаясь с земли, и перевёл взгляд на енота, который успел переместиться и не пострадал при падении. — Молодец, Брут, отличная находка. И да, предлагаю сделать небольшой привал.
…
Через несколько часов товарищи покинули эпицентр катастрофы и добрались до Шаловливой дороги, продолжив путь.
Время летело, и прошло ещё два дня. Дорога была относительно спокойной, и в серьёзные битвы путешественники не вступали. Однако это не значило, что зона о них забыла.
Как-то раз, когда парни огибали по тракту огромный лес, раскинувшийся справа, из-за поворота, надёжно прикрытого деревьями, раздалось цоканье копыт по плитам. Друзья моментально остановились, а Брут и Леопольд устремили вопросительные взгляды на командира. Тот же пытался сообразить, что делать. До неожиданной встречи оставались считанные секунды, и бежать сломя голову в лес, чтобы спрятаться, было не лучшей затеей — в памяти ещё были свежи воспоминания о том, как они едва не попали в ловушку хищных деревьев.
К тому же ритмичный стук копыт свидетельствовал — существ, двигавшихся им навстречу, будь то злопони или обычные лошади с наездниками, было немного, максимум пять.
Подумав ещё мгновение, Зефир решил отойти на обочину и подождать. Если это мутировавшие пони, то справиться с таким маленьким табуном не составит проблем, а если это люди из центральных земель, то можно будет поговорить и обменяться сведениями.
Встав в стороне и приготовив на всякий случай оружие, товарищи замерли в напряжённом ожидании. Гости не спешили, и только через минуту первый из них появился из-за поворота.
— Дерьмо… — выдохнул чернявый, тоже ошибившийся в предположениях, и присел на колено, готовясь к выстрелу.
Зефир нахмурился, перехватив щит покрепче, и замер в ожидании неминуемой битвы. То, что предстало перед глазами парней, конечно же, было не дерьмом, а отрядом козлоногих.
Друзья раньше их не видели, но слышали о них истории. Именно эти твари когда-то давно вырвались из чёрного Выдоха в Баронстве Креминдаль и стёрли его с лица земли. И именно перед большой группой таких чудовищ отступили храмовые воины под руководством Луки, когда следовали к средоточию.
Козлоногие были опасны. Во-первых, потому что редко передвигались поодиночке — обычно они собирались в огромные боевые стада. Во-вторых, каждая тварь превосходила по силе обычного человека в пять-семь раз, а по скорости могла соперничать с искателями, имевшими три улучшенных основания.