Иевлев заперся в своем кабинете в редакции, не отвечая на телефонные звонки, позабыв на время обо всех делах. Ему не давала покоя последняя беседа с Суворовым. Что же происходит? В течение ряда лет пропадают люди, исчезают бесследно, словно их похищает некая неведомая сила. Но, если отбросить в сторону детские фантазии, то получается, что некто, допустим убийца-маньяк, нападает на одиноких пешеходов в лесу и умерщвляет их, а тела прячет. Или же подобным образом орудует целая преступная группа. Но для чего, с какой целью? Если это сумасшедший, то мотивация его поступков непредсказуема и эти убийства могут происходить безо всяких на то разумных оснований. А если это проделывает человек с нормальным рассудком, например, грабитель?
— Что ж, вполне возможно, — пробормотал вслух Иевлев.
«И все это происходит в нашем лесу, — мелькнула у него мысль, — может быть где-то рядом с домом лесника! Магда и ее отец!..»
Вот, что беспокоило его в последнее время. Необходимо как можно скорее предупредить Магду и лесничего о возможной угрозе. С этой мыслью он вскочил с места и, покинув редакцию, на попутном автобусе направился в сторону леса.
Немногим больше, чем за полчаса Иевлев добрался до места. Приблизившись к дому, он увидел распахнутую входную дверь; никого из хозяев поблизости не наблюдалось. Громко постучав, молодой человек без приглашения вошел внутрь.
— Есть кто-нибудь? — крикнул он.
Пройдя по темному коридору, заглянул на кухню. Просторная гостиная на первом этаже была пуста.
— Магда! — позвал он и, не получив ответа, решил, что жильцы наверху. Ему еще не доводилось быть на втором этаже. “А что, если с ними что-то случилось…” — Алексей похолодел. Ступив на лестницу, он вздрогнул, услышав резкий окрик от двери. Обернулся — это была Магда.
— Алексей?!.. — девушка выглядела удивленной. — Как ты меня напугал! Я уж решила, что к нам забрался посторонний.
— Извини, — он смущенно откашлялся, — я и сам начал беспокоиться, не застав никого дома. Двери были настежь…
— А, — она беспечно махнула рукой, — я просто вышла ненадолго. Отец сейчас в лесу на обходе.
— Магда, — серьезным тоном обратился к ней Иевлев, — нужно быть осторожней. Мало ли кто может шататься по лесу. Я как раз хотел предупредить тебя и твоего отца. Мне стало известно кое-что…
И он поведал ей об исчезновениях людей, умолчав о своем приятеле-ясновидце. Сослался на то, что эти сведения получены от знакомого следователя из уголовного розыска.
— Какой ужас! — воскликнула девушка, глаза ее в испуге расширились. — Но я не замечала здесь ничего подозрительного. Хотя…
— Что — хотя? — встрепенулся Иевлев.
— Я не знаю, относится ли это к тому, о чем ты рассказал, — Магда в задумчивости провела рукой по распущенным волосам, — но… в общем, тут есть одно место, овраг, до него отсюда минут двадцать ходьбы. Там часто собираются какие-то бродяги. По-моему, они с городской окраины, из тех районов, что ближе к лесу. Одним словом, местная шантрапа. Приезжают на мотоциклах. Устраивают там попойки, курят какую-то гадость, бесятся. Часто дерутся. Отец несколько раз обращался в полицию.
— И что же?
— Пару раз их разгоняли, некоторых даже задерживали…
— Понятно, — перебил ее Иевлев, — как всегда наши доблестные стражи правопорядка просто не хотят связываться с придурками-байкерами и придурками-рокерами, что, впрочем, для них одно и то же.
— Да, потом их оставили в покое. Отец решил тоже не соваться к ним больше. От греха подальше…
— Мудрое решение, — кивнул Алексей.
— Ты думаешь, они могли…
— Вряд ли, — покачал головой тот, — слишком уж они у всех на виду, чтобы проделывать такое. Хотя, кто знает…
Из леса Иевлев возвращался, уже будучи успокоенным и довольным своим визитом. Предупредив Магду, он строго-настрого наказал ей сегодня же передать все отцу. После встречи с любимой на душе у него было радостно.
Но уже на следующий день радостного настроения как не бывало. Ночью он несколько раз внезапно просыпался, обливаясь холодным потом и раскрыв рот в немом крике, затем снова забывался в беспокойном сне. Наутро он встал позже обычного, чувствуя себя разбитым и больным. Все этот проклятый сон.
Иевлев рьяно взялся за работу. Успел побывать во всех нужных ему местах. Подготовил давно обещанный репортаж о съезде ученых-гуманитариев. Затем, когда солнце уже перевалило зенит, отправился на встречу в тот самый пригород, возвращаясь из которого однажды, он познакомился с Магдой.
В этот день в просторном кабинете шефа НИИ проходило совещание с участием журналиста. По ходу беседы гость, включив диктофон, задавал вопросы всем присутствующим научным сотрудникам.
Несмотря на ужасную жару, интервью прошло успешно, и в целом Алексей остался доволен результатом встречи. Уже вечерело, когда он выходил из здания. Иевлев и не заметил, как протекло время, настолько увлекательной оказалась беседа.
Духота казалась невыносимой, поэтому он не стал дожидаться рейсового автобуса, внутри которого сейчас, наверняка было как в парилке, а решил пройтись пешком через лес. Времени до наступления темноты по его расчетам вполне хватало, чтобы прогуляться до дома. Вступив в тенистую прохладу леса, он невольно сравнил себя с рыбой, выброшенной на берег, а затем опять очутившейся в воде.
Неожиданно начало быстро темнеть, небо покрылось темными тучами, пригнанными порывистым ветром. Вскоре хлынул сильный ливень, сопровождаемый оглушительными громовыми раскатами и ослепительными вспышками молний. Разразилась настоящая гроза. Иевлев что есть духу рванул вперед.
Он несся в кромешной тьме, интуитивно придерживаясь правильного направления. Тропинка очень скоро размокла, он еле удерживал равновесие и несколько раз, поскользнувшись, падал, перемазавшись грязью и глиной. Наконец, в темноте мелькнул знакомый белый столбик с указателем. Пытаться продолжать путь дальше под проливным дождем — бессмысленная затея. Чудо, что он до сих пор еще не сбился с пути. К тому же оставаться под открытым небом в лесу, когда, то и дело, сверкали молнии, было опасно. Не раздумывая, он припустил к жилищу лесничего.
Как ни странно, дом почти весь был погружен в темноту. Лишь на втором этаже одно из окон было освещено каким-то тусклым призрачным светом. Взбежав на крыльцо под навес, Иевлев негромко постучал. Выждав какое-то время, повторил стук. Весь вымокший и продрогший он с нетерпением ожидал, когда его впустят в тепло, где он сможет переменить одежду и напиться горячего чая, а еще лучше чего-нибудь покрепче. Однако казалось, никому до него нет дела. Прошла минута, другая, но в доме по-прежнему царила мертвая тишина. Потеряв терпение, он принялся колотить кулаками в дверь и звать хозяев.
Наконец, послышался шум шагов и недовольный голос проворчал:
— Что нужно?
С трудом Иевлев узнал в этом голосе Савелия Илларионовича. Алексей даже опешил от неожиданности. Куда подевалось присущее хозяину радушие?
— Это я, Алексей, — крикнул он без прежнего энтузиазма, — Иевлев.
Внезапно дверь распахнулась.
— Алексей? — отец Магды с неподдельным удивлением смотрел на него. — Что случилось?
Он спохватился и, не дожидаясь ответа, отступил в сторону, жестом приглашая нежданного гостя в дом.
Очутившись в тепле, Иевлев, наконец, смог расслабиться и передохнуть. Молодой человек с довольным видом прихлебывал на кухне горячий чай, когда вернулся лесничий, захвативший с собой сухую одежду. Теперь Иевлеву не казалось странным, что ему так долго не открывали. Ведь он сам, не далее как вчера предупреждал их о таящейся в лесу опасности. Наверняка Магда передала его рассказ отцу. Кстати, а где же она?
— Большое спасибо, — поблагодарил он лесника, — но я не вижу Магды…
— Ах, да, — Савелий Илларионович покачал головой, — она дома, но лежит в постели. К вечеру почувствовала себя что-то неважно, наверное, простудилась на сквозняке. Напилась лекарств и заснула. Я решил не будить ее, поэтому…
Он развел руками, как бы извиняясь перед гостем.
— И правильно, — Иевлев закивал головой, — пусть спит, раз такое дело. Я, в общем-то, ненадолго. Посижу у вас, пока не кончится дождь, потом побегу домой.
— Ну, что вы, Алексей, куда ж вы пойдете, на ночь-то глядя? И потом, дождь зарядил надолго, может и до утра продлиться. Так что оставайтесь, переночуете у нас, места достаточно.
В этот момент появилась Магда. Девушка и впрямь выглядела больной. Бледное лицо, темные круги под лихорадочно блестящими большими глазами.
— Магда, — отец с укоризной взглянул на нее.
— Ничего страшного, — девушка выдавила из себя улыбку, — мне уже лучше.
И заметив встревоженный взгляд Алексея, добавила:
— Правда, лучше.
— Ну, что с тобой поделаешь, — Савелий Илларионович сокрушенно покачал головой, — спорить бесполезно, все равно поступишь по-своему. Ладно, поднимусь к себе, а ты уж, коли встала, поухаживай за гостем.
Уже в дверях он с озабоченным видом обернулся:
— Кстати, доченька, — совсем вылетело из головы, — можно тебя на минутку?
Магда, уже успевшая подсесть к Алексею, покорно встала и направилась в коридор. С минуту оттуда доносились приглушенные голоса. Хозяин взволнованно пытался о чем-то растолковать дочери, но слов Иевлев разобрать не мог. Наконец, девушка вернулась к нему, на лице ее застыла улыбка.
— Честно говоря, все это так неожиданно. Я ужасно выгляжу, но если б знала, что ты придешь…
— Чепуха, — Алексей махнул рукой, — о чем ты говоришь? Это ты меня извини, что заявился нежданно-негаданно. Чертова непогода, если бы не дождь, я бы не побеспокоил вас так поздно!
— Да нет же, — взяв его за руку, девушка с легкой укоризной посмотрела ему в глаза. — Ты меня неправильно понял. Ты же знаешь, что мы всегда рады твоим визитам. Просто сейчас я немного не в себе и стыжусь своего внешнего вида. Но хватит об этом. Лучше расскажи, чем ты занимался сегодня днем?