У детей не бывает таких плоских лупоглазых лиц, растянутых до ушей узких ртов…
Нетвари окружили усталого всадника на тощей кобыле, примолкли, стояли, покачиваясь на тонких ножках. Снизу вверх глядели на Кая черные щели глаз.
Каждую фигурку окаймляло зеленое свечение.
— Чего вам надо? — спросил Кай.
Голос его прозвучал странно и одиноко. Дыхание становилось паром в холодном воздухе. Тяжко выдыхала трясина.
Горбатая громада каменного острова темнела по правую руку, щетинилась кривыми соснами.
— Пустите, мне надо проехать, — попросил Кай. — Отойдите.
Болотные чуда не двинулись с места, словно ждали чего-то.
Кай вздохнул, вынул ноги из стремян, спешился, присел на корточки.
Его обступили плотнее, заглядывали в лицо, прикасались к волосам и одежде, осторожно, боязливо.
Защелкали, засвиристели, отталкивая друг друга, стараясь подобраться поближе.
Кай ощущал запах сырости, глины, слышал шелест, словно от змеиных чешуй.
— Вы как хотите, — сказал он, вставая. — Я пошел. Поняли? Я спать хочу. И есть. Я устал.
Повел кобылу в поводу, проталкиваясь среди косматых уродцев, стараясь не наступить ни на кого.
Стайка нетварей со скрипом шатнулась вслед за ним, вокруг заплескало. Кай понял, что страшные малыши шлепают прямо по трясине, не проваливаются.
Тянуло к полуночи. Он уже так замерз и устал, что чувствовал только тупое безразличие.
Сейчас я лягу и они меня сожрут. Ну и ладно.
Кай добрался до твердой земли, выбрал место посуше и сел, привалившись к заросшему мхом камню, завернулся в плащ.
Кобыла, по-прежнему не обращавшая на болотный народец никакого внимания, принялась обдирать полуоблетевший ольховый куст, дергая головой и позванивая сбруей.
Кай вздохнул и прикрыл глаза.
Явись сюда хоть огнедышащие демоны, он бы не пошевелился.
Цвирканье и свист раздражали слух, не давали провалиться в плывущее марево сна.
— Ну вас, — пробормотал Кай, натягивая плащ на уши. — Уйдите…
Щебет поутих, сделался нежным, успокаивающим, слился со скрипом ветвей и шелестом сухой осоки. Зашуршало, сухо и ломко, стало теплее, запахло водорослями.
Кай завалился на бок, на мягкую подстилку, появившуюся неведомо откуда. Его дергали за рукава, птичьи коготки перебирали волосы, послышался певучий звон — должно быть, чуденыши добрались до кошеля с монетами.
Кай засыпал, неудержимо и стремительно, его уносило, как лодку в открытое море.
Что-то шершавое, душистое сунули в рот, словно птенцу, он разжевал — вкусно — сглотнул.
Обсевшие парня малыши зачирикали оживленно. Скормили сонному еще ягод, полосу крошащегося сладковатого мяса, корешок, едкий и соленый.
Кай понял, что может есть, жевал жадно, не разбирая, что дают, чувствуя, как приходит сытость и прибавляется сил.
Звенели монеты, кто-то зашипел, кинулся — видно маленькие разодрались из-за добычи.
— Забирайте, — пробормотал Кай, не разлепляя глаз. — Если людям это не нужно…
Из-за ворота осторожно потянули шнурок с подвеской, он прижал ее рукой, сам не зная зачем, стиснул пальцы покрепче.
Так он и заснул — в самом сердце чудовых лугов, на груде сухой болотной травы, скрючившись и зажав в кулаке медную сольку.
К деревне под названием Белые Котлы, лежащей по ту сторону болот, он добрался только к полудню.
Ночные привидения, повстречавшиеся на гати, к утру растворились бесследно, оставив на память только травяную подстилку.
При свете дня он обнаружил, что из заботливо подшитых еще Ласточкой рукавов и ворота рубашки вытянули нитки, оставив края ткани махриться. Из куртки вытащили плетеный шнурок.
Исчезли все монеты, а в спутавшихся волосах Кай нащупал заплетенные косицы, обрывки перьев и еще черт знает что, он даже разбираться не стал.
Пока он спал на острове среди болот, даже его кобыла обзавелась косами в гриве и колтунами в хвосте. Из жестких черных волос торчали сухие пучки травы и чуть ли не ящерицыны лапки.
Ну и видок у меня, думал Кай, бросив повод. Я похож на бесноватого. Или на колдуна.
Об угощении, которое ему подсунули ночью, он старался даже не думать — подступало к горлу.
Что я такое ел… нелюдскую пищу…
Хотя сил прибавилось, и голод больше не донимал.
Когда показался плетеный забор Белых Котлов, Кай мечтал только о постоялом дворе. Вымыться. Глотнуть вина. Поесть супу, черт возьми.
И не подходить к огню. К людям тоже лучше не подходить.
Мары полуночные…
Против ожиданий деревенская улица пустовала. Даже дети не бегали по осенним лужам. Довольная жизнью пегая свинья разлеглась поперек проселка и не обратила на одинокого путника никакого внимания.
Кай услышал шум голосов, выкрики, гомон. Проехал дальше — чуть не все население Белых Котлов толпилось на площади у длинного приземистого дома, крытого серой дранкой. Женщины, некоторые с детьми на руках, мужики с мрачными лицами, седобородые старики…
Двери длинного дома были распахнуты, внимание толпы приковано к происходящему внутри.
В центре площади недвусмысленно возвышались столбы с перекладиной и парой веревочных петель.
Толпа расступилась перед странным незнакомцем, сомкнулась снова за лошадиным хвостом. Кай спешился, подошел к распахнутым дверям, пригляделся.
Внутри тоже толпился народ, почище и поважнее, женщин не было. У дальней стены сидел за дощатым столом добротно одетый рыцарь в котте с кавеновым гербом.
Сколько раз Кай расспрашивал Вира о Чистой Верети и своем несостоявшемся отчиме! «Три золотых сокола на синей перевязи», стукнуло в груди. Кровь бросилась в голову, прилила к щекам. Парень застыл в дверях, неподвижно, пожирая рыцаря глазами. Потом понял, что это не Кавен. Лорд Кавен, по словам Вира, был светловолосым, а сейчас, наверное, седым.
Рыцарь, черный, скуластый, похожий на грача, только что налил себе питья из стоящего рядом на столе кувшина, отхлебнул, утер губы.
За его спиной маялись двое солдат, обводили толпу скучающими взглядами.
— Обвиняется, — лениво сказал рыцарь, даже не заглядывая в лежащий перед ним пергамент. — Дуко, сын Карпа, по прозванию Заноза, родом из селища Белые Котлы, в нижеследующих преступлениях…
— Не ходил я на найлскую сторону, — безнадежно пробубнил здоровяк в рваной куртке, со связанными за спиной руками. — Ну вот не ходил и не ходил, ваша милость… чего забыл я там… и Кукша не ходил, потому как делать там нечего…
— И Симен, сын Карпа, по прозванию Кукша, — продолжил рыцарь, — обвиняются совместно в преступных с найлами связях, незаконной торговле…
Похоже, нарвался на лордский суд. Сам лорд не поехал, мелкие сошки, послал кого-то из капитанов.
«Это дела разбойничьи», вспомнил Кай.
Может они знают что про Шиммеля. Вот только… после того, как из-под ног вышибут полено, ничего уже не скажешь, как бы далеко ни вывешивался язык.
— … в проведении ритуалов языческих, господу нашему противных, — список обвинений оказался изрядным. — В пролитии крови звериной и человеческой, в угоду злокозненному демону Шимилю, в поклонении оному, а тако же разбою, с оным Шимилем совместно чинимому, что есть преступление претяжкое, кое шибеницей карается.
Заноза, виновато бубнивший что-то насчет найлов, замер. Похоже, такого он не ожидал.
— Поклеп это! — наконец дернулся он. — Не было такого!
— Ага, поклеп! — вскинулся один из стариков, столпившихся у стола. — А кто сивую кобылу-трехлетку прошлой весной с собственного двора свел неведомо куда! Все знают, что их резать надобно в жеребячьем возрасте, а ты ее кормил, а потом и увел! Шиммелю лошадь готовил!
— Да продал я ее, — оправдывался Заноза. Светловолосый и всклокоченный Кукша, видно младший брат, молча стоял рядом, белый, как известь, изредка оглядывал толпу, словно в поисках подмоги. — Тебе бы только чужую кобылу зарезать, Куча!
— Так батя твой против был, все помнят! Он тебя еще по селу с батогом искал, а ты кобылу увел, увел вопреки воле отцовской. А весной разбойники опять лютовали!
— Дак я то при чем?
— А при том, что кобыла твоя была!
Седенький и согбенный Куча постучал палкой по половицам.
— Всегдааа, всегда такой супостат найдется, который Шиммелю лошадь даст! Малые Козлищи весной пожгли? Пожгли! С амбарами и коровником вместе.
— И девок всех тамошних перетрахали! — встрял из толпы молодой голос.
— Да, хорошие девки были, между прочим!
Рыцарь поморщился и поднялся. В толпе поутихли.
Кай вслушивался и вглядывался до рези в глазах. Странно, никто не отодвинул его от входа. Он так и маячил в дверном проеме — один.
— Согласно воле лорда Кавена, приговариваются вышеозначенные Дуко и Симен к повешению за шею, до самой смерти.
Заноза опустил голову. Брат его задергался, стараясь сбросить веревки.
— Не боится твой лорд в шиммелевых землях распоряжаться словом-то своим? — выкрикнул он срывающимся мальчишечьим голосом. — Может, это я кобылу продал, кому надо, а брат ни при чем! И теперича на моей кобыле сам по лесам ездит!
Толпа испуганно загудела. Факелы на стенах дернулись, как от сквозняка.
Кай прижал рукой место, где полагалось быть сердцу. Оно что-то не торопилось стучать.
Эти двое что-то знают. Они должны выжить и рассказать ему.
Чувствуя, как знакомо плывет сознание, он шагнул вперед. Пространство расширилось, голоса слышались, будто в тумане, далеко, но резко.
В толпе испуганно ахнули. Рыцарь насторожился, положил руку на меч.
— Что, забоялся! — торжествующе заключил Кукша и истерически захохотал. — Шиммелева милость всем известна — холодное железо! Повесишь нас, как бы он под ваши ворота не пришел, с удальцами лесными!
Рыцарь не слушал, он оглядывал толпу, в которой началось шевеление и послышались выкрики. Взгляд его несколько раз скользнул по Каю, не задерживаясь. Мужики начали пробираться к выходу, хватаясь за бороды и щеки.
Кай отлично понимал что происходит. Это страшно, когда гаснет огонь, дыхание начинает превращаться в пар, леденеют губы, в жарко натопленной комнате хватает за пальцы мороз…