Как только пыль полностью осела, а последние клочки черного дыма рассеялись в почти абсолютном вакууме, я заметил в стенах проемы. Сначала мне показалось, что они не больше крысиных нор, но потом понял, что, на самом деле, они метр в ширину и полметра в высоту.
Прямо у меня на глазах, из одного отверстия высунулась бледная морда, затем показался тонкий загривок и бока демона, его размеры казались очень маленькими по сравнению с моим огромным телом. Существо носило шлем с респиратором, на спине перекрещивались ремни, все было, как у того, которого я раздавил парой минут раньше. Оно легко запрыгнуло на выгоревший корпус Бена. Затем сделало круг, осторожно обходя участки, все еще светящиеся красным. Адский пес подошел ко мне, затем исчез, выйдя из области действия моих визуальных сканеров.
Я лежал неподвижно, вытянув всю жизненную силу из внешних схем, спрятавшись за внутренним щитом бездумности. Выключив все сенсоры, я остался в абсолютной темноте и ждал, что случится дальше.
Я ощутил слабое прикосновение мысленных пальцев инопланетного разума, проверявшего мои погасшие схемы, ища признаки активности. Мой корпус вздрогнул, когда импульс существа попытался задействовать мою двигательную систему. Затем проверка закончилась.
Я осторожно оживил визуальный комплекс и увидел, что существо вернулось к себе в нору. Туннель снова стал тихим и пустым, не считая развалин огромной машины, являвшейся моим другом.
Я быстро протестировал системы и обнаружил худшее: гусеницы расплавились вместе с жизненно-важными частями передней подвески, а стволы фронтальной батареи изогнулись от ужасного жара, созданного выстрелами адских орудий, убивших Бена. Я застрял внутри десятка тысяч земных тонн неподвижного, мертвого металла.
Из здания вылезло еще несколько демонов, появившись из того же самого арочного проема. За ними последовали другие существа — приземистые, многорукие создания, похожие на сухопутных осьминогов. Они подошли к Бену и сгрудились вокруг кучи горячего металла. Затем забрались на почерневший остов и принялись за работу. Демоны внизу либо расхаживали по пыльной земле, либо стояли парами, молча наблюдая.
Я подумал о том, чтобы мысленно дотянуться до разума демона, но откинул эту мысль. Я не был уверен, что смогу это сделать, не вызвав у него подозрений, не предупредив, что внутри моего обгоревшего и помятого корпуса все еще есть нечто живое.
Вместо этого я выбрал одного — маленькое, страшное создание, сидящее на расплавленной массе металла, когда-то являвшейся передней башней Бена, установил с ним связь и нашел центр сознания...
Серые, черные и белые, тусклые, но глубоко вытравленные, там были тайные мысли о еде, теплоте и покое, а также страсть к приключениям и пылающее желание бесформенного понятия, являющегося самкой...
В обслуживающую машину был встроен мозг кота, его природные стимулы извратили для нужд инопланетян. Я исследовал крошечный мозг и увидел, что даже этот простой механизм обладает удивительной утонченностью и многократно превосходит самые сложные кибернетические схемы.
С усилием я расширил площадь контакта с разумом кота и рассмотрел, что видит маленькое существо: покрытую выбоинами поверхность металла, на которой оно сидело, и крошечные режущие устройства, глубоко вгрызающиеся в обгоревший хромаллой разбитого корпуса. Я почувствовал тепло металла, то, как он изгибается подо мной, маньячное желание сделать так-то и так-то — просверлить отверстия, установить заряды, перейти к следующему ...
Я вылез из разума кота, ненадолго испугавшись неожиданности ощущений. Маленькие машины, под руководством демонов, собирались взорвать расплавившийся входной люк Бена.
Я внезапно осознал, что с моим корпусом что-то происходит, проверил соответствующие сенсоры и почувствовал давление небольших тел, а также горячие, острые, как иглы, сверла...
Отвлекшись, я не заметил, что со мной проделывают то же самое. Через несколько минут, в лучшем случае, пару часов, когда взорвут входной люк, меня охватит шок и до моего мозга доберется вакуум и холодные, металлические щупальца машин.
Я снова мысленно дотянулся до ремонтного существа. Пробрался в его маленький центр разума, нашел его личность и установил контакт с его ограниченным чувствами, многочисленными подобиями конечностей, затем обнаружил пальцы на руках и ногах.
Теперь мне казалось, что я сижу на верху разрушенной машины, вглядываясь слабыми глазами в обожженный корпус, являющийся мной. Вся моя передняя поверхность представляла собой расплавленную массу, сильно вдавленную взрывом. Одна гусеница слетела, а гордые стволы бесконечных пушек превратились в обугленные обрубки, торчащие из сплющившейся башни. Рабочие походили на черных толстых пауков, ползающих по возвышающемуся остову моего тела.
Я осторожно подвигал конечностями маленького робота. Они плавно пошевелились в ответ, и я прошел по искореженному металлу. Затем включил сенсорный узел, чтобы посмотреть на проемы в стене, ставшие огромными арочными сводами. Между мной и выходом расхаживал или стоял пяток теперь уже огромных демонов. Казалось, никто не заметил, что я перестал работать. Я спустился по боку огромной машины и спрыгнул на покрытую пылью землю. Один демон взглянул в мою сторону пустыми красными глазами, посмотрел в точку за мной и отвернулся. Я пошел к ближайшему проходу, семеня со скоростью, которая, как я надеялся, подходила для обслуживающей машины, возвращающейся в хранилище за ремонтными принадлежностями.
Другой демон повернул голову и не спускал с меня взгляд, пока я шел по открытой местности. Я добрался до прохода, запрыгнул на низкую ступеньку и оказался в темноте высокого туннеля.
Тут я повернулся, посмотрел назад и последний раз окинул глазами могучую машину, служившую мне телом. Внутри нее, в состоянии, похожем на транс, все еще находился мой мозг — беспомощный, уязвимый для любой атаки, направленной на него, как психической, так и физической. Простейшая проверка любопытного демона или приказ Центуриона, и я снова окажусь во власти заклинания, управлявшего мной раньше, но на этот раз оставшаяся доля сознания не спасет меня.
А крупица живой силы, поле разума, отделившееся от тела, теперь находилось в сложном мозгу кота, — неосязаемая, но важнейшая часть меня, — она тоже была беспомощной и беззащитной без силы целого мозга.
Но где-то в зловещей башне передо мной находилось Место, Которое Должно Быть Защищено — секрет могущества демонов. Я пошел по темному лабиринту.
Туннель не имел никаких черт и прикрас, он вел к тяжелой двери, открывшейся по импульсу, испущенному отлично тренированным кошачьим мозгом. Я быстро зашел в крошечный шлюз и стал ждать, когда отъедет внутренняя дверь. Передо мной появился широкий коридор, ярко-освещенный в инфракрасном спектре и переполненный снующими демонами, выглядящими как тощие и покрытые шерстью лошади.
Я шел вперед. Занятые обитатели здания не обращали на меня никакого внимания. Я нашел восходящую аппарель, быстро поднялся по ее широкой кривой и оказался на следующем уровне. Он походил на первый, за исключением того, что тут были другие создания — высокие механические существа, неспешно перемещающиеся на светящихся хитиновых конечностях. Я увидел одного-двух демонов другого вида, с плоскими мордами, огромными торчащими зубами и бледно-коричневыми шкурами. Они носили более сложную сбрую, чем существа рабочего класса, которых я встречал раньше, а на полированных креплениях поблескивали драгоценные камни — первый признак тщеславия, увиденный мной у инопланетян.
Я заметил двух гуманоидов, похожих на генерала Джулиуса. Оба носили земную одежду: один — розовый костюм бизнесмена, а второй — пятнистую военную форму. Я предположил, что они являлись агентами, докладывающими о ходе операций среди туземцев. Ни одна из этих разнообразных форм жизни не обратила на меня ни малейшего внимания, но я не мог побороть ощущение беспомощности, я словно был мышонком в клетке с гремучей змеей.
Пройдя мимо группы насекомоподобных существ, собравшейся у широкой квадратной двери, я заметил в коротком проходе справа узкую лестницу, ведущую наверх. Я повернул туда, подошел к ней и вгляделся в темную шахту. Я не знал, что хотел увидеть, но инстинкты, казалось, толкали меня наверх. Подпрыгнув на всех десяти лапах, я залез на первую ступеньку и начал восхождение.
Я оказался в просторном помещении с высоким потолком, поддерживаемым колоннами, среди которых бесконечными рядами стояли какие-то массивные аппараты. Большие красноглазые демоны бродили по проходам вместе с насекомоподобными существами с лапами, похожими на ходули, — то ли стражниками, то ли слугами, этого я понять не смог. Разреженный воздух наполняла какофония гудения, жужжания, хриплого писка и глухого рева, а множество гигантских машин выпускало невообразимую продукцию. Я засеменил дальше, уворачиваясь от неосторожных шагов огромных созданий. Направился к двери в противоположном конце помещения, по обеим сторонам которой на задних лапах сидели два больших демона, похожих на сторожевых псов. Я подумал о солдате из сказки, укравшем сокровище, охраняемое собакой с глазами, размерами с блюдце. Глаза демонов были меньше и светились злобными красными огоньками, но следили за всем не хуже дозорных, выставленных бандой грабителей. Они что-то охраняли, именно поэтому мне хотелось пройти в эту дверь.
Я прошел мимо демонов, увидел, как другие маленькие машины, такие же, как я, деловито выполняют свои задания, проворно отпрыгивая в сторону при каждом опасном шаге тяжелых ног. Я отлично замаскировался, крошечные устройства с кошачьими мозгами, кажется, имели доступ во все уголки башни.
В том месте, где заканчивался центральный проход, был тихий уголок. Я остановился там и выключил сенсорный узел. Затем перешел на внешний уровень мысленной активности и почувствовал мечущие импульсы других кошачьих мозгов в зале. Я выбрал один тусклый центр, осторожно нащупал его простые желания. Переключился на одно из них, простимулировал его и вложил идею. Затем быстро связался со вторым мозгом, поработал с его элементарными импульсами, перешел к третьему, четвертому...