Вернулся в мозг моего ремонтного устройства и включил сенсорный узел. Потом увидел, как на полу завертелась одна небольшая машина, притянув холодные взгляды занятых созданий вокруг. Тут, пройдя между гигантскими механизмами, в поле зрения показалась вторая машина, на секунду остановилась, подергалась на тонких ногах, затем бросилась к первой и прыгнула на нее. С металлическим грохотом они покатились по полу и ударились в пса, тот отпрыгнул в сторону, резко развернулся и махнул лапой.
К возне присоединилась третья машина с кошачьим мозгом, в ту же секунду появились еще две, увидели друг друга и шумом начали драться — теперь в зале было пять взбешенных котов, уверенных, что сражаются с врагом за самку, образ которой я поместил в их разумы, — грязный, но эффективный прием.
Двое стражников соскочили со своих мест, бросились на дерущихся и разняли их, но лишь на секунду. Разъяренные коты проворно убежали от адских псов и сцепились снова.
Я вышел из угла, засеменил вдоль плинтуса к охраняемой двери и выпустил открывающий импульс в ее механизм. Но она даже не шевельнулась. Я мысленно протянул щупальце, считал требуемый для разблокировки сигнал и передал его. Безмозглый аппарат ответил и снял магнитное запирающее поле. Я толкнул дверь, почувствовал, как она открылась. Проскользнул внутрь и закрыл за собой.
Узкая лестница вела к свету. Я пошел по ней, ощущая усталость в тонких конечностях. Нужно было подзарядить батарею, я почувствовал мощное рефлекторное желание спуститься в место, тусклый образ которого возник у меня в сознании, там ждала ниша, где я мог прижаться к удобным контактам и получить приятный заряд свежей энергии...
Я поборол условный рефлекс и полез по высоким ступенькам. Они были рассчитаны на длинные ноги демонов, ограниченная ловкость щупалец едва позволяла мне подниматься. Тревоги внизу не было, демоны-стражники не заметили, что я проник в святилище.
Я добрался до лестничной площадки, начал штурмовать второй пролет. Судя по преодоленному расстоянию, вершина уже должна была быть близко. Свет впереди словно звал меня... еще чуть-чуть...
Я затащил себя на последнюю ступеньку. Оглядел круглое помещение со стенами из чего-то, похожего на перламутр, с застекленными проемами, через которые виднелось низкое черное небо. В середине зала, на низкой колонне, напоминающей усеченный бассейн из полированного металла, покоилась широкая чаша.
Секунду передохнув, я вошел в помещение. Затем на границе восприятия расслышал странное гудение, вызывающее ощущение огромной, работающей на холостом ходу мощи. Пол был гладким и плавно соединялся с темнеющими стенами, уходящими ввысь, чтобы образовать огромный черный купол во многих метрах над головой. Свет был рассеянным и приглушенным. Я обошел блестящий пьедестал, пытаясь найти указание на смысл или предназначение этого странного места, так не похожего на функциональную уродливость предыдущих уровней. Тут не оказалось ничего: ни признаков жизни, ни чего-то похожего на какие-либо инструменты или систему управления. В конце концов, возможно, Место, Которое Должно Быть Защищено, являлось просто храмом, посвященным странным божествам, указывающим путь чудовищам, бродящим на более низких уровнях...
Раздался какой-то глухой щелчок, словно по окну постучали засохшим прутом. Я осторожно подошел к пьедесталу и осмотрелся. Но ничего не увидел. Только мерцающие стены пустого зала.
Звук раздался снова, затем что-то проскрипело, как будто по голому металлу провели грубой кожей. По стенам спускалась рассеянная, едва заметная, бесформенная тень. Я направил рецепторы наверх и увидел нечто ужасное.
Оно висело во мраке купола, выпуклое, сероватое тело со множеством щупалец, похожих на гигантских червей, цепляющихся к яркой нити, крепящейся к вершине купола в форме луковицы. Прямо у меня на глазах существо спустилось еще на полметра, его поблескивающие сетчатые конечности двигались с ужасающей, плавной грацией. Из верхней части тела торчал десяток чувствительных органов — глаз на стебельках, болтающихся на теле, напоминающем пузырь с маслом. Я узнал форму создания, на ее основе был создан мой механический корпус.
Тут существо увидело меня, — я был в этом уверен. Оно прекратило спускаться и наклонило ко мне глаза. Я замер. Затем червеобразные конечности зашевелились и словно потекли вниз, осьминог продолжал приближаться, разматывая нить по мере движения. Он был в пяти метрах от параболической чаши, в следующую секунду — в четырех, а потом — в трех. Мне показалось, что существо торопится, пытается спуститься как можно быстрее. Чем бы оно ни было, его намерение было очевидным: достичь полированной чаши быстрее меня.
Я вскочил на пьедестал, поднялся на задних щупальцах и передними дотянулся до края чаши. Царапая остальными конечностями гладкое основание колонны, я нашел опору еще для пары «ног», оторвался от пола, приблизился к кромке...
Существо надо мной издало мяукающий вопль, резко спустилось еще на метр, затем отцепилось от нити и бросилось на меня. Молотящие щупальца обернулись вокруг меня, словно несколько питонов. Я потерял хватку и упал на пол с оглушительным грохотом. Осьминог отстал от меня, потянулся к чаше и рванулся вверх. Я прыгнул за ним, схватил болтающее щупальце тремя своими и дернул вниз. Существо развернулось, как атакующая змея, и накинулось на меня, — от ударов я упал на спину и проскользил по полу, затем меня подняло вытянутое щупальце, которое я так и не отпустил. Одним прыжком я выправился и прижался к полу от новой серии ударов. Атаковал в ответ и увидел, как из раны на желеобразном теле потекла густая жидкость горчичного цвета.
Существо взбесилось, принялось безумно размахивать всеми щупальцами, пытаясь вырваться из моей хватки. Я поймал еще одну молотящую конечность, металл моих клешней безжалостно впился в мышцы осьминога. Внезапно он изменил тактику: десяток его щупалец дотянулся до меня, схватил и притянул к телу, затем резко поднял и швырнул о твердый, как камень, пол.
Чуть не потеряв сознание, я ощутил, как моя хватка ослабла. Извивающиеся щупальца отпустили меня. Я потянулся к ним и почувствовал, как последняя конечность существа выскальзывает из моих щипцов.
Когда я снова обрел способность видеть, существо уже вернулось к пьедесталу, забралось по нему и зависло над чашей. Я собрался с силами, бросился на осьминога... ударил вытянутой конечностью в его незащищенную нижнюю часть тела, ощутил, как пробил плотную кожу...
Существо взвыло ужасающим воплем, на секунду обернуло бесполезные щупальца вокруг поразившей его металлической руки, затем обмякло, свалилось вниз, ударилось об пол и замерло, выглядя кучей дряблой, бесцветной плоти в луже вязкой охры.
Секунду я отдыхал, чувствуя, как включаются и выключаются мои рецепторы. Я потратил остатки своей убывающей энергии на битву с осьминогом. Мне было трудно держать под контролем засыпающее сознание кошачьего мозга, я практически ощущал, как мой разум возвращается в обреченный корпус, лежащий во дворе внизу. Мне стало интересно, на каком расстоянии от моего уязвимого мозга уже находились сверла, как дела у Эзельберта, охраняющего горный проход, и сколько моих товарищей на поле боя осталось в живых.
Прежде чем погрузиться в темноту, надо было сделать еще кое-что. Я подтащил себя к основанию пьедестала, оперся на задние щупальца и, шатаясь, попытался ухватиться за край чаши. Она была слишком далеко. Я с дрожью опустился обратно, в моем угасающем сенсорном поле танцевали черные огоньки. Рядом со мной лежало тело инопланетянина. Я подполз к нему, залез на выпуклую массу и попытался снова. Теперь передними щупальцами я дотянулся до края чаши, вцепился в нее, подтянулся, задействовал остальные конечности. Я повис на чаше, закачался, с невероятными усилиями поднялся, уцепился за противоположную сторону чаши и залез в полированную выемку.
Из источника, такого же бездонного, как сам космос, потекла энергия и окатила меня волной невообразимого наслаждения, сожгла оболочку усталости, безнадежности и боли. Я почувствовал, как мой разум ожил, как тысяча новых чувств подсветила плоскость пространства-времени, в котором я висел, ощутил сложную организационную структуру молекулярной массы, облепившей меня, игру колебаний всего спектра электромагнитного излучения и бесконечность взаимосвязанных воздействий, потоков и переходов, являющихся реальностью.
Радиус моего мысленного контроля увеличился так, что я почувствовал сотовую структуру стен башни и носящиеся сгустки энергии — живые разумы, гнездящиеся в плоти и металле. Поле моего разума окружило весь двор, заметило кучу холодного металла, в котором мой мозг нашел свое последнее пристанище, накрыло горизонт и ощутило упорядоченную сеть светящихся точек, разбросанных по безжизненной пустыне.
Теперь каждое тусклое свечение получило форму и размеры, я увидел внутреннюю структуру всех машин. Увидел знакомые формы человеческих разумов, заключенных в бесцветную тюрьму паралича, и инопланетные разумы демонов — паутины странных мыслеформ, рожденных неизвестным представлением реальности. И повсюду виднелись скопления других разумов, маяков сверкающей жизни — остатки моих сражающихся отрядов. Я выбрал одного и обратился к нему.
— ДЖОЭЛ! КАК ИДЕТ БОЙ?
Сначала его ответом стала вспышка растерянности.
— Они давят нас, Джонс, — затем сказал он. — Где ты? Можешь выслать подмогу?
— ДЕРЖИСЬ, ДЖОЭЛ! Я В ИХ ШТАБ-КВАРТИРЕ. СДЕЛАЮ, ЧТО СМОГУ!
— Ты меня напугал, Джонс. На секунду мне показалось, что это сверх-разум. Твой голос такой громкий. — Он стал говорить тише.
— Кажется, скоро все закончится, Джонс. Впрочем, я рад, что мы попытались. Жаль, что не вышло ...
— НЕ СДАВАЙСЯ — ДАЙ МНЕ ЕЩЕ МИНУТУ!
Я отсоединился и снова просканировал множество порабощенных человеческих разумов. Я вспомнил безумный час, в течение которого мы с Джоэлом освободили Эзельберта, Даутсби, Бермуеза... Если бы я смог связаться со всеми разом...