Соловей пытался понять, где же взял на себя грех, который последняя капля, после чего Свет внутри гаснет, но не мог. И тогда он зашёл в храм. Впервые в жизни своими ногами, а не под руку с матушкой.
Долго стоял на коленях перед алтарём Света и сумбурно шептал просьбы о помощи. Просил знака, просил совета. Но пустота в сердце. Словно и вправду Свет для него погас.
Подавленный, разбитый, Соловей вышел из храма и стал искать кабак.
Ему хотелось умереть, поэтому он собирался напиться.
Когда смерть собирает свою жатву в таких пустынных местах, как пространства перед трущобами, лишь псы и вороны завершают её работу. Если занесёт приличного горожанина – в страхе повернёт назад, если увидит нищий или боец ночной армии – подойдет лишь обобрать покой-ников.
Олэ надбавил вожаку, чтобы павших в стычке на пустыре достойно похоронили, а единственному выжившему помогли добраться до дома, но забыл взять клятву каторжанина, поэтому трупы остались лежать там, где он их оставил. Лишь пропала вся одежда, исчезли доспехи, и даже золотой зуб у одного из покойников был безжалостно выдран. Правда, одноногого ветерана мародёры не нашли – видимо, мужик нашёл в себе силы уползти.
Стояла ночь. Такая тихая ночь, которая бывает лишь после большого праздника. В этой тишине урчание собак раздавалось далеко вокруг и казалось звуками пиршества каких-нибудь потусторонних тварей.
Но был один труп, который четвероногие падальщики не трогали. Ни одна собака не осмелилась даже приблизиться. Что-то такое почувствовали и мародёры, поэтому на теле уцелела одежда, а на ногах сапоги.
Этот человек умер не простой смертью. Из него выпила кровь нежить.
Воздух заискрился. Собаки прекратили трапезу и поджали хвосты.
Блеснула вспышка. Скуля, собаки бросились наутёк, а посреди пустыря встали в полный рост трое мужчин с посохами в руках и бородами на лицах. Один носил чёрную накидку, второй – белую, третий – серую.
Странник в серой накидке нахмурил брови, и непроницаемый для чужих взоров купол накрыл его и его товарищей. Тот, кто носил белую, с жалостью посмотрел на обглоданные тела и сжал сильнее посох – земля пустыря стала сама собой раздвигаться, готовясь принять покойников.
Мужчина в чёрной накидке, обладатель самой короткой бороды и без единого седого волоса, неодобрительно посмотрел на коллегу и пробормотал громким шёпотом всё, что думает о том, кто расходует драгоценную ману на похороны незнакомых людей.
Высказавшись, он подошёл к трупу Кукушонка, внимательно его осмотрел, покачал головой и засучил рукава. Если длиннобородым колдунам достаточно было для управления маной взгляда и лёгких движений, то молодому пришлось и махать посохом, словно мечом, и делать множество пассов руками, и громко распевать десятки заклятий.
Всё напрасно. Вокруг покойника искрился воздух, играли молнии, но главного не происходило.
Тем временем колдун в белом уже завершил акт милосердия – посреди пустыря возникли могильные холмики, – потом добавил напоследок небольшую магическую защиту от собак и мародёров, подошёл к молодому коллеге и скептически хмыкнул:
– И это и есть хвалёная некромантия Чёрной фракции? Неудивительно, что вы так немногочисленны. Кому охота провести жизнь с клеймом шарлатана.
– Нас мало, тебе прекрасно известно, из-за ваших преследований!
– Справедливых преследований.
– Чёрный маг не равно чернокнижник! Единицы из Чёрной фракции вставали на путь зла.
– Но из Белой – совсем ни одного.
В спор вынужден был вмешаться серый маг.
– Немедленно прекратить! Происходящее вообще не имеет никакого отношения к борьбе Тьмы и Света. Народ Теней не посланцы иных злых миров, а часть этого мира. Теневая чума – болезнь не магической природы!
– Тогда какого, простите, за неё вдруг взялись маги?! – возмутился мужчина в чёрном.
– Я уже тебе отвечал. У меня нет полномочий говорить. Придёт срок, вы всё узнаете.
– Да уж понятно, что если всё затеяли серые маги, речь пойдёт о деньгах, привилегиях, всяких ценностях… Из простого милосердия никогда не помогаете людям! – в гневе стукнул посохом о землю господин в белом. – Ну почему именно вы большинство во всех муниципалиях и всё решаете?
– Принцип любой демократии, – сплюнул чёрный маг. – Власть народа, а большинство в любом народе – это серая масса. Маги не исключение.
– Согласен. Почему бы у людей не заимствовать монархию, часто думаю, – присоединился к сетованиям белый маг.
Они, чёрный и белый маги, плохо переносили друг друга, но нелюбовь к начальнику экспедиции их сближала.
– Ну, так что людишки пообещали? Почему маги должны заниматься их проблемами? Клянусь первым уроком некромантии, мне совсем ничего не приходит в голову.
– Всё равно я вам не скажу, а пытаться взломать мои мысли чревато, – сохраняя хладнокровие, сказал серый маг. – Лучше займитесь делом. Почему не выходит поднять мертвеца?
Чёрный маг глубоко вздохнул. Чтобы спутники прочувствовали, насколько ничтожны их познания в некромантии, требовалось выдержать мелодраматическую паузу. Но у любых пауз есть неприятное свойство: ими любят пользоваться другие.
– Да потому что, кроме сопляков-недоучек, Чёрной фракции в Экспедицию предоставить некого.
Как только начальник дал понять, что его пронять бесполезно, белый и чёрный маги вернулись к своему конфликту.
– Слушай, белый, а можно я буду отвечать на вопросы, адресованные мне? Господин муниципальный советник, заткните ему рот! Моя молодость ни при чём. В Чёрной фракции отмечают по заслугам, а не по длине бороды. И, Силы Света, эта мерзопакостная привычка белых изображать умников там, где понимают не больше, чем горные тролли в математике. Это, представьте себе, некромантия, а не молниями бросаться, здесь думать надо. Перед вами не просто труп. Из него высосал с кровью всю жизнь тот, кто сам не жив.
Муниципальный советник с нашивкой руководящего состава Экспедиции – особой магической структуры, о которой люди мало что знают, несмотря на то что чаще всего именно с их представителями общаются, ни один маг не гостит так часто среди людей, как маги из Экспедиции, – покачал головой и пригладил бороду.
– Есть способ хоть как-то поднять мертвеца?
– Есть, но он не понравится нашему высокоморальному чистюле.
– Говори смело, я здесь начальник.
– Нет, я не стану. Это злое дело, а я поклялся, что ни разу не брошу тень подобного обвинения на Чёрную фракцию. Мы уже сыты по горло наветами белых!
– Я решаю здесь, что добро, а что зло.
Чёрный маг был прав. Белому магу способ не понравился. Серый маг успокоил его только тем, что в качестве посредника для перекачки жизни будет использован редкостный негодяй.
Через минуту на пустырь под непроницаемый купол был телепортирован из камеры для убийц городской тюрьмы татуированный пожилой мужчина. Он не успел даже удивиться, как чёрный маг взмахнул рукой, и горло стянула невидимая петля.
– Так Виселица – это его любимое заклинание, отсюда и прозвище. А я-то думал, намёк, сколько учителей со стыда повесилось, когда бездарь доучился до диплома.
Чёрный маг ничем не выдал, что слышал шёпот белого, и продолжал творить удушающее заклинание.
Когда муки заключённого закончились, опасливо озираясь на хмурого мужчину в белом, молодой колдун достал нож с серповидным лезвием.
Мало кто знал эту тропу из непосвящённых. А даже если бы и узнал, то не смог по ней пройти. Сотни ловушек, местоположение которых известно лишь ночной армии, надёжно хранили тайный путь в столицу.
Дети задремали прямо в телеге, профессор силился при свете луны разглядеть буквы какой-то книги, неугомонная Эрет ворковала о чём-то с одним из разбойников, тесно прижимаясь к нему, а Кай и Олэ ехали на мулах позади каравана и продолжали идеологические споры.
– …Да с чего ты взял, что мне тебя совсем не понять! Я вообще-то раньше был человеком.
– Раньше – ключевое слово. Мы все умрём – ты, наверное, будешь пить кровь коз и оленей. Не пропадёшь, короче. Ты никогда не вспомнишь, что такое бояться эпидемии, потому что сейчас вообще неподвластен ни одной болезни.
– Хорошо, но… – Кай наклонился, чтобы дать мулу свежую порцию «зелья спокойствия», особое вещество, без которого вампир если и сядет в седло, то лишь к лошади, оживлённой некромантом, затем продолжил: – Но приведу тебе такую аналогию. Большая часть вампиров принимает окончание небытия чрез осину. Так почему никому не приходит в голову истребить полностью этот вид деревьев?
– Не знаю. Может, потому что невозможно, а может, мозгов не хватает.
– Всё возможно, деревья выжигать легче, чем охотиться на таких, как Блич, они не убегают. И, поверь, мы очень мудрые существа: то время, которые вы тратите на сон, мы тратим на книги.
– Ага. Ты прям главный книгочей. Чуть денежка завелась, сразу не в игральный дом, а в библиотеку.
– Я не типичный вампир. Но в целом мы мудрее людей, смирись. Так вот. Истребить целый вид деревьев ради себя?.. Это же такое преступление. Казалось бы, ничего не изменилось. Есть сосны, есть ели, есть берёзы и буки, но нет осины. Кто заметит? Но нет. Что-то пропадёт в картине закатного леса. Маленький мазок на большом полотне. Но очень заметный. Потому что поверх него не ляжет другой мазок иной краски. Там не будет ничего. Пустота. Подойди к картине и проткни её шилом. Отошёл, вроде незаметно. Но потом глаз обязательно зацепится за прореху, и уже всё. Ты никогда не воспримешь картину как просто произведение искусства. А только как испорченное произведение искусства.
Вампир сделал паузу, посмотрел на прекрасный лес по обе стороны тропы и перешёл на доверительный шёпот.
– Открою тебе секрет, друг. Осина одним видом внушает нам страх. Но я иногда люблю лежать под её кроной: слушать шелест листьев, скрип ствола. Меня гнетёт, меня бросает в дрожь, вгоняет в уныние, меня, который так остро чувствует жизнь… Точнее, небытие. Но я своё небытие, в отличие от прочих, чувствую именно как жизнь. Так вот, я лежу под сенью осины и понимаю её красоту так, как никогда не поймёт тот, для кого в ней нет никакой угрозы. Ну, вспомни себя маленьким, если тебя брали в зверинец. Ведь самая большая очередь толпилась возле клеток с хищными зверями. Другой пример. Герт влюблён в Фейли той юношеской любовью, которая не знает рефлексии. А когда взрослый влюбляется в женщину народа Теней… Я слышал от профессора: знание, что твоя же любовь может стать и твоей погибелью, причём никому не ведомо когда, придаёт особую остроту чувству. Тебе, конечно, известны слухи, что хотя бы раз любивший девушку-тень потом обречён ни с кем не построить отношения. Правда, всё вышесказанное относится к любви несчастной, если же любовь между девушкой-тенью и человеком взаимна… Тут профессор замялся и сменил тему.