Так вот кем был купчишка! Живцом, но не для стражников, а для убийцы из мира духов.
Хотя нет. Глаза торгаша выпучены от страха, а охранники явно смущены. Для них появление Белого Призрака такая же неожиданность, как для ночной армии.
Что же здесь вообще происходит?!
Фаргу так и не суждено было понять.
– Ночная армия! Вы – плесень на теле общества, ублюдки и мрази, мешающие всем жить! Я поклялся избавить от вас мир, но пока моих сил хватило только на этот квартал. Скольких ваших я уже отправил на тот свет, а вы так и не поняли, что там, где появился Белый Призрак, вам делать нечего.
– У тебя нет никакого оружия! – крикнул новичок банды, не слышавший легенду о призраке-убийце.
Жуткий хохот был ему ответом.
– А-ха-ха. Я Белый Призрак. Я сам – оружие.
Новичок перехватил поудобней топор и ударил Призрака. И тут все, кто до этого сомневался, что имеют дело с потусторонним, поверили в мистику событий.
Топор расщепился на ровные осколки от столкновения с телом, а Призрак взмахнул когтями, и кровь молодого бандита брызнула на мостовую.
– Ха-ха-ха! Ну, начнём потеху.
Он налетел подобно смерчу, и всё было кончено очень быстро. Удары Призрака, причём не только когтей, но и предплечий или ног, просто разваливали на части бандитов. Призрак буквально купался в их крови, и, судя по визгу и смеху, ему это безумно нравилось.
Последний уцелевший, уже зная, что ничего не получится, попробовал зарубить духа фальчионом – клинок разлетелся на осколки. Тогда в отчаянии Фарг прыгнул Призраку на спину – если его не берёт сталь, быть может, удастся просто придушить. И тут же почувствовал, как в тело словно впились какие-то острые полосы. Прежде чем Краснолицый понял, что произошло, Белый Призрак опрокинулся назад и словно разрубил своим телом бандита на длинные тонкие куски.
Купец в суеверном ужасе упал на колени. Его била дрожь. Фехтовальщикам тоже было не по себе.
Белый, хотя сейчас правильней было бы сказать красный Призрак, с безумным смехом катался по обрубкам тел, лужам крови и нафаршированным внутренностям. Успокоившись, он встал и сказал:
– Ступайте, мирные путники. Белый Призрак спас вас. Ночная армия вновь потерпела поражение.
Вдруг один из фехтовальщиков прищурился, а затем толкнул товарища в бок и что-то шепнул ему. Тот засмеялся и… атаковал Призрака.
– Назад! – завизжал купец. – Белый Призрак, простите, клянусь, я не приказывал!
– Это не Призрак, а человек, изрисованный краской или мелом! Его узоры потекли от крови! – крикнул, пытаясь насадить Призрака на меч, один фехтовальщик.
– Катись со своими приказами! – сказал второй, атакуя Призрака с другой стороны. – За его башку Девять атаманов дают в тысячу раз больше, чем платишь ты!
– Ах вы… вы ж неблагодарные… я же за вас… За вас же! – уворачиваясь от ударов, возмущался Призрак.
Фехтовальщики ещё не понимали, как Призрак превратил своё тело в оружие, но заметили, что и фальчионом, и топором его пытались именно зарубить, поэтому выбрали уколы. Не зря. Колющих ударов Призрак боялся – ни разу не принял их на тело, пытался безуспешно сбить мечи встречными ударами когтей. Он был очень гибок и ловок, но пару раз клинки его поцарапали, и Призрак не удержался от крика.
Убедившись, что он чувствует боль, а значит, его можно убить, бойцы усилили атаки. Будь на месте Призрака парень чуть меньшей ловкости, всё уже было бы кончено. Но борец с преступностью явно не один год потратил на тренировки.
Впрочем, и он не мог отступать бесконечно. Его прижали к стене, оставив без пространства для уклонов. Но в запасе у Призрака имелось ещё несколько трюков.
Взмах плащом. Словно вспышка света бьёт по глазам фехтовальщиков, и вот один из них мёртв.
Вторично трюк не сработал – готовый к нему боец просто отпрыгнул, закрыв глаза. Убийца ночной армии захохотал, отошёл к стене и завернулся в плащ так, чтобы чёрная сторона была снаружи. А потом… отделил свою тень.
Глаза купца чуть не вылезли из орбит. Фехтовальщик тоже удивился.
Теперь перед ним было два противника, и понять, где атакует тень, а где её хозяин, было совершенно невозможно в бешеном вихре схватки. Чёрный плащ словно заставил Белого Призрака потерять трёхмерность. Закономерным итогом стала ещё одна смерть.
Призрак сбросил плащ, вернул себе тень и некоторое время стоял, успокаивая дыхание. Затем рывком поднял купца и спросил, занеся когти для удара:
– Ну, урод! Как ты это объяснишь?
– Это был единственный способ вас найти – спровоцировать в Речном квартале нападение ночной армии!
– Зачем ты меня искал? – ослабил хватку Призрак.
Купец наморщил лоб, пытаясь вспомнить дословно, что должен передать.
Призрак, понимая, что человеку нужно собраться с мыслями, не торопил.
Вблизи купец увидел, что это был действительно мел. Ещё он отметил, что голос Призрака очень молодой. И что вертикальные полоски на теле – это прикреплённые к кожаной куртке и кожаным штанам тонкие лезвия из того же металла, из которого сделаны когти.
– Ну, говори!
– Вспомнил! Тот, кого ты ждал столько лет, приближается. Встречай гостя. Особые приметы: у него воровской пояс, как у разбойника, но меч войны, как у рыцаря.
Призрак отпустил купца и очень тяжело задышал.
– Охотник… проклятый охотник! Наконец-то! О, как долго я ждал! Как жаль, что всего один!
Их было шестеро. У каждого: на груди – какой-то амулет, на боку – Знак Тени, за спиной – чёрный с одной стороны и ослепляюще-белый плащ с другой, а на поясе – теневая сабля.
Пятеро стояли и ждали, пока шестой прорубит в стене тоннель.
– Представляю, как удивятся стражники, когда увидят, – сказал один боец.
– Ага. А как будут заделывать, – присвистнул второй.
– Это не наши проблемы, – сказал третий.
– Хватит! – оборвал разговоры командир отряда. – Или вы думаете: это простая блажь, что мы незаконно проникаем в город, а не отмечаемся на воротах? Напоминаю, мы не можем обнаруживать себя раньше времени. Спрячьте Знаки Тени – здесь они простые пластинки. Отдадите на хранение трактирщику ножны с зарубками и купите другие – не стоит светить раньше срока теневыми клинками.
– Здесь никто не знает, что такое теневой клинок, какие знаки обычно на его ножнах, – напомнил боец, который прорубал тоннель.
– Никто из людей, но мы не знаем, есть ли в городе Тени, – пояснил командир. – И помните, мы здесь не за народом Теней, а за Меченосцем.
– Почему нас шестеро, он же всего один, без теневого клинка и не проходил лагеря? – поинтересовался самый молодой из бойцов.
– Именно потому, что он не проходил лагеря, нас шестеро. И именно поэтому, напоминаю, мы вообще здесь.
В лагере, согласно официальной рекламе теневых охотников, дети обретали в том числе и навык чуткого сна – непростое дело, если твои сны сплошные кошмары. Олэ приходилось осваивать это умение без наставника.
Самостоятельные занятия дали половинчатый эффект. К Олэ можно было подкрасться незаметно, но стоило кому-то чуть коснуться его, он просыпался мгновенно. В этом уже успели убедиться Соловей с приятелями, а теперь настал черёд ночной армии.
Ударь бандит в грудь – Олэ бы погиб, не проснувшись. Но он решил вспороть горло, для чего приподнял подбородок спящего. Доля секунды, но Олэ хватило, чтобы нож лишь оцарапал шею.
Вывернувшись, как кошка, из рук троих убийц и сбросив с груди четвёртого, охотник, не мешкая, метнул нож и обнажил меч (в походе всегда спал при оружии). Первый же нападавший лишился руки, которая покатилась по земле с зажатым топором. А дальше в дело вмешался проснувшийся вожак каравана.
– Э, стоять! Что за кровянка в моей шайке без моего ведома?
– Всё в порядке! Всего лишь кто-то нарушает клятву каторжанина и нападает на тех, кто купил их защиту.
Вожак нахмурился и, не сказав ни слова, разрубил фальчионом голову обезрученному Олэ бандиту. Перевернул брезгливо носком сапога того, в чьей груди торчал нож, – нет, добивать не требуется.
Понимая, что их ждёт, оставшиеся убийцы побросали топоры и бросились вожаку в ноги.
– Мы не виноваты! Это всё девка! Она околдовала нас! Подбивала убить мечника!
– Что ты несёшь, болван? – крикнула Эрет. – На фиг мне это надо?
Девушка играла непричастность достаточно профессионально, но очевидное любому наблюдателю обстоятельство, что она не только что проснулась, а, в отличие от всех остальных, даже не ложилась, выдавало её с головой.
– Как вы могли? Кодекс Праведного Каторжанина… из-за какой-то юбки! – Вожак сплюнул, не особо стараясь, чтобы вышло в сторону. – Не зря чуял гнильцу за вами, не хотел брать, да позарился на рост и силу.
– Это всё она! – продолжал настаивать на своей невиновности один из отступившихся. – Я не знаю, где она этому научилась и как это делает, но, когда она стягивает с тебя портки, ты через две минуты весь в её власти. Ты обещаешь предать друзей, родных, мать, лишь бы это повторилось! Совладать невозможно, клянусь, вожак!
– Прости! Дай кровью искупить вину! – пытался поцеловать сапоги второй. – Я брошусь на целую армию стражников, если прикажешь!
– Как ты… – Блич, не смущаясь, плакал. – Ты с ними…
– Только из-за тебя! – не стала ломать комедию перед воздыхателем Эрет.
– Зачем?! Я не просил! Лучше бы я умер, чем…
– Да хватит тебе, любимый! Не разыгрывай скандал на пустом месте и не слушай этого пса. Какое сымает портки? Всего-то обнялись пару раз, а он уже насочинял! – всё-таки не удержалась от «комедии» девушка.
– Насочинял? – взвизгнул бандит, обвинявший Эрет в чудесах сладострастия. – Сказать, где у тебя самая большая родинка?
Он схватил топор, намереваясь зарубить девушку, но вожак пнул его в пах, и мужчина упал на траву.
– Моё извинение за этих уродов, Меченосец. Не думай из-за пары сволочей плохо обо всей стае – это пришлые, новички. И они в твоей власти. Сам решай, как поступить. С девкой тоже.
Вожак пнул на прощание предателей своей стаи и отошёл, предоставляя Меченосцу право решать их судьбу. Олэ посмотрел назад: Блич убежал к последней палатке, где его догнали Фейли и Найрус и пытались как-то утешить. Повернулся обратно: Эрет смотрела с вызовом и ни капли не боялась.