– И с торжественным вставанием чего-то тоже не тик-так, – сипло засмеялся Гулле.
– А может, и слава Свету? – сказал, пытаясь безуспешно налить вино в кружку, а не на стол, Найрус. – Постоять и помолчать… скорее, на минуту молчания похоже.
– И что? Вся столица судачит, мол, герцог скончался.
С Найруса чуть весь хмель не слетел, а Герт выронил кружку.
– А вы чего, – с искренним непониманием посмотрел на подростка и профессора Гулле. – Правда, ничего не знали? Ну, вы, провинция! А какого, по-вашему, герцог увёл всю армию на восток и столько времени не нападает? Нет-нет, доподлестно… тьфу… доподлостно… тьфу… допо… доподлллинно никто не знает, даже я, на минуточку, эксперт по всяким там расследованиям. Но… вот, поговаривают.
– И почему эту новость держат в тайне от народа? – обиделся на правах парня из народа Герт.
– Ну, так это ты… ик… коннетабля спроси и прочие первые лица. А я ж так. Ищейка. И вообще, юноша, тут большооой политический бумс намечается. А мы, народ Теней, в политику не лезем. Мы не умеем ни врать, ни предавать, а в политике без этого ни-ку-да.
Скрипнула дверь. С улицы зашёл красивый высокий парень лет восемнадцати в форме студента главного университета страны, с дорожной сумкой на плече и с книгой под мышкой.
– Что? – фамильярно спросил он Воина Теней. – Опять квасишь?
– Да как ты смеешь… ик… так с моим начальником? – Герт встал, чтобы наказать негодяя, но, сделав пару шагов, растянулся на полу.
– Теперь ещё и мальчишек спаиваешь, – скривил рот парень.
– Мы отмечаем очень важное событие. По такому случаю можно, – грозный воин словно оправдывался перед юношей.
– Мама у себя?
– Нет, она поехала в Модный Квартал за покупками и заночевала там у подруг. Вместе с…
– Надеюсь, вместе с любовником. Давно пора тебя бросить. Всё равно твоя настоящая жена – это работа.
– Что ты несёшь! Инге будет верна мне вечно.
– Ну да, ну да. Не переноси на человека предрассудки народа Теней.
Взяв со стола яблоко, юноша прошёл куда-то по коридору. Профессор протёр глаза.
– Небо и земля! Это тот, о ком я думаю? Вот это вымахал!
– И ещё он тебя не узнал, – Воин Чести потрепал профессора по щеке, – постарел, признайся, что здорово постарел, пройдоха ты мой.
– М-да. А ведь когда-то он мне в открытую подражал, – взгрустнул Найрус. – Впрочем, скорее, чтобы насолить тебе. Чтобы дистанц… ик… дистанцироваться от тебя…
Профессор внезапно задумался, а затем хлопнул себя ладонью по лбу.
– Вот тебе раз! Так, получается, ты ему ничего не сказал!
– А когда? – виновато развёл руками Гулле. – Я его сейчас впервые за неделю увидел. У меня работа, а он… говорит, ходит к какой-то девчонке, пропадает у неё сутками. Он вообще в плане девочек ещё тот сорванец.
– Как быстро растут дети, – зевнул профессор, зачем-то посмотрел наверх и увидел на лестнице Блича. – Вот тебе раз. И давно ты тут стоишь?
– Минут десять, – ответил Блич. – Я не хотел подслушивать. Просто я совсем забыл, какой вы пьяный. Это забавное зрелище.
– Обидно слышать такое.
– Ну, это же правда.
– Забыли, мальчик мой. Не пил – поводов не было, – посмеялся профессор. – Давай садись, дружок! Ты вообще помнишь хоть что-то?
– Ну, я спал, – сказал, спускаясь, Блич.
– Ты спишь уже третий день! Спишь и ешь. Просыпаешься только поесть и засыпаешь прямо за столом. Как только уехала твоя… твоя… ну, в общем, сразу у тебя случилось нечто вроде горячки.
Первое, на что Блич обратил внимание, спустившись, были две большие кучи коробок: одни розового цвета, вторые белого. Блича очень тронуло, когда он узнал, что это подарки, ему и Фейли, от подчинённых и знакомых Воина Чести. Многие коробки, предназначенные Фейли, были уже открыты. Блич предпочёл пока посмотреть только подарок от тёти Инге. Это оказался удивительной красоты берет, как утверждал дядя Гулле, самого модного у подростков столицы фасона, в который Инге, не только любимая тётя, но и знатная портниха, гармонично вписала все три любимых цвета племянника.
– Привет! – помахал рукой мальчику-тени извивающийся в попытке встать пьяный Герт. – Тебе вот… вот прям очень-очень идёт.
– А я Герта в свой отряд пристроил, – похвастался Воин Чести. – Его родителям уже отписались. Посмотри, как ему идёт форма. Настоящий мужчина, убеждён, проявляется. Ну, просто орёл.
Как бы Блич ни старался удержаться, но всё равно прыснул со смеху. Герт сейчас напоминал скорее червяка, чем птицу, тем более такую благородную.
– Тётя Инге, она ушла с Фейли, да?
– Верно. Не бойся, её охраняют.
– А тот парень… это… он же тот, о ком я подумал?
– Я что вам всем, ведьма, понимать, кто и что подумал? Его комната вторая по коридору, на первом этаже. Пойди и сам проверь.
– …Если спросят, какого вы народа, то ты говори, что летучая крыса, а ты – что дракон. И лица поглупее. Если не прокатит, буду говорить, что вы умалишённые.
– Но я же на самом деле девочка-тень, а он мальчик-тень.
– Но в играх же ты летучая крыса!
– Но мы же не играем.
– Нет, мы играем! Это игра. Это просто такая игра… ладно, молчи, малышня. Всё беру на себя.
Кузен Ти как мог изображал бесстрашие, но плечи предательски дрожали. Ребята шли, держась за руки, словно обычные дети, которых не касается эта свалка насчёт народа Теней. На головах Фейли и Блича были платки, полностью скрывающие волосы. Кузен Ти в подобном не нуждался, поскольку унаследовал цвет волос от матери, тёмной шатенки. И всё равно подросток сейчас очень рисковал. Ведь его тень не шла рядом, а разведывала обстановку.
– За перекрёстком засада. Двое охотников. Новички, но рисковать глупо, – закрыв на секунду глаза, сообщил кузен Ти.
Они послушно повернули назад, но сделали не больше сотни шагов.
– Напирает толпа фанатиков. Безумцы. Убивают всех, у кого волос чуть светлый. Срывают головные уборы. В тот переулок и ускоряем шаг.
Иногда им попадались одинокие группы – организованные, воинов короля, или дикие, фанатиков. К счастью, ни разу не попадались охотники. А простых людей подросток-тенир легко убеждал, что у брата и сестры просто головы ошпарены кипятком, и делал это так напористо, что никому даже в голову не приходило сорвать шапки, провести меловой тест или присмотреться к оратору и понять, что у него совсем нет тени.
Один раз они стали свидетелем смерти женщины – Ти успел закрыть Фейли и Бличу глаза и отвернуться сам. Один раз фанатики, целая толпа, были настроена не верить Ти, но подросток так уверенно вырвал у одного из них факел и так неистово прокричал девиз теневой охоты, что ему только посочувствовали – видимо, беглец из чумных районов.
– Смерть народу Теней! Стой, Чума теней! Во имя человечества! – вопил, размахивая факелом, юный тенир, а сам вёл за собой детей-теней, которые то и дело вздрагивали от звуков доносившегося безумия.
Наконец дети добрались до профессора.
– Кузен Ти! Ты вывел их, ты… достойный сын своего отца. Твари! – и охотники, и все, кто с ними заодно! Уж был бы жив Воин Чести, сейчас им бы досталось на орехи!
Одежда кузена была траурных цветов. Месяц назад вернувшиеся с войны рассказали, что Воин Чести погиб, задохнувшись под горой из трупов убитых врагов.
– Покой и честь папе. Но им и без него неплохо влетело. Моя тень видела, как всё мужское население общины собралось на площади и бьётся с охотниками, и вроде как успешно. Приёмыши тёти Нуры оказались стражами теней.
– Бесы? Так они всё-таки существуют! Ну, почему я не знал! Исследовать бесов-убийц ещё важнее, чем людей или тениров. Так, значит, покидать город нет смысла? Мы можем победить?
– Вряд ли. Тварям на подмогу по крышам спешат три пятидесятника.
Найрус задумался.
– Кузен Ти, судьба Фейли и Блича в твоих руках. Продолжай вести их к лодке. Твой дедушка и дядя сейчас на площади, а тётю и бабушку я постараюсь найти.
– А мама?
– Мама дома, что ей сделается? Людей они не трогают, в существование тениров не верят. Я выведу Инге позднее.
Найрус достал из сумки скальпель.
– Зачем? – не понял кузен Ти.
– Ну… вдруг встречу раненого, которому нужна будет помощь.
– А почему тогда держите скальпель, как кинжал? – не поверил тенир.
– Слушай, отстань! – грубо ответил Найрус.
– А если вы не приведёте мою маму? – спросил, всхлипнув, Блич.
– Тогда город дорого за всё заплатит, – зловеще усмехнулся Найрус и достал из кармана меловой куб. – А может, и всё королевство, как повезёт.
– Не смейте этого делать! – закричал кузен Ти.
– А они как смеют это делать? Я уже восемь трупов встретил. Сказать, кого мы оба знали? В ком течёт кровь Теней, как и в тебе.
– Но ведь я не только Тень, но и человек! Люди – тоже мой народ! А ты вообще полностью по крови человек, забыл? – казалось, тенир сейчас повиснет на руке профессора. – Дети, старики, женщины, ваши студенты и коллеги-учёные – тысячи людей, которые не участвуют в избиении… чем ты будешь лучше охотников, если станешь…
– Да, ты прав, – сказал профессор и стёр пот рукавом со лба. – На меня просто нашло. Слишком много знакомых гибнет.
Он ушёл, отдав куб тениру.
На ближайшем пустыре кузен Ти закопал его в землю, времени это заняло немного. Затем они продолжили бегство. До реки дошли почти без приключений, когда, прорубив крепостную стену, показался молодой охотник.
– А ну, стоять!
Он поднял ножны. Дети уже знали, что это всего лишь психологический приём в расчёте на то, что жертва занервничает и выдаст себя. Благодаря зарубкам на ножнах, в которых хранятся теневые клинки, охотники чуют, что в городе есть тень (правда, не всегда, есть способ избежать их внимания), но где конкретно – об этом ножны молчат. Хоть стой посреди толпы Теней, всё равно ножны скажут только то, что в городе небезопасно.
Увидев, что трюк не сработал, охотник достал мел. Но кузен Ти перешёл в наступление.
– Да, я вампир! – крикнул он и прыгнул вперёд, показывая, что у него нет тени. – А это – мои брат и сестра. Тоже вампиры. Мы тебе не враги, у тебя есть дела поважнее.