Дейл как-то скис — это было заметно по его ставшему усталым голосу:
— Я не говорю, что её родители, приведшие её в ту часть города и сбежавшие от Полин, были правы, но это люди, это были напуганные люди…
— Люди, бросившие свое дитя в переулке незнакомого квартала. Оставившие её умирать в одиночестве… Эти люди не заслужили жизнь.
— Эти люди и смерть не заслужили, потому что суда над ними не было. Вы не вправе судить их, Ренар.
Вики впервые со знакомства с Дейлом была потрясена его словами, так совпадающими с её мнением. Она лишь добавила:
— Но я вправе осуждать их. И я вправе не любить Аквилиту, стоящую прямо на самом большом кладбище погребенных заживо и веселящуюся как ни в чем ни бывало.
— Вам кажется, что лучше провести эту луну года в покаянии?
— Именно. В покаянии перед теми, кто тут умер.
— Тори… — он тут же поправился. — Ренар… Но прошло пять веков. Жизнь не стоит на месте, жизнь продолжается. И карнавал тоже продолжается.
— И ваш нелепый маскарад.
— Да, и маски… — он поправил шарф на своем лице.
— Уже давно бы нашли Полли и сняли её проклятье.
— Но тогда сюда придет Тальма.
— Чем плоха Тальма? — не удержалась Вик. Её всю жизнь учили, что Тальма — венец цивилизации. Сокровище, в котором хотят жить все.
— А чем она хороша? — пожал плечами Дейл.
— Тальма — закон и порядок. Тальма — прогресс и стремление к лучшему будущему для всех.
— Тальма — закостенелая вера в Храм, где инакомыслящих до сих пор преследуют.
— Реформа Храма… — начала было Вики, но сейчас пришло время Дейла перебивать её. Он жестко сказал — самое обидное, сказал он почти правду, или просто правду:
— Была нужна вашему королю Артуру Пятому лишь для оправдания своего блуда. Желание жениться в восьмой раз, отправляя предыдущих жен на плаху — плохая причина для реформы Храма. Тори… Ренар, давайте не будем спорить. Это бессмысленно. С вашей точки зрения Аквилита ужасна, с моей точки зрения ужасна Тальма, хотя бы своими гонениями на другие верования в того же самого Созидателя. Лучше ответьте на мой вопрос: вы любите танцевать?
— Умею, — уклончиво ответила Вик.
— Ни за что не поверю, что ваш отец не обучил вас танцам…
— О, вы не представляете, чему только он меня не научил! И танцам в том числе.
Дейл вздохнул:
— Я всегда восхищался вашим отцом, с детства зачитываясь газетными заметками о его расследованиях. Его метод, опирающийся на поиски улик, а не на выбивание признания, произвел революцию в сыске. Жаль одно, что Артур Ренар так и не поделился своим опытом в мемуарах. Это была бы невероятная книга.
— Почему была? — улыбнулась Вик. Жаль, что лица Дейла в этот момент не было видно. — Она есть. Отец написал научное пособие для сыска.
— Тогда почему я слышу об этом впервые?
— Потому, что мой брат против этой затеи. Книга была напечатана уже после смерти отца, и брат скупил весь тираж.
— Но почему⁈ — искренне не понимал Дейл.
— Он считает, что нельзя делиться таким опытом. Дескать, обучая детективов поискам улик и новейшим методам расследования, мы учим так же и преступников не оставлять за собой улик. Тот же метод дактилоскопии… Он быстро приучил преступников пользоваться перчатками.
Дейл задумчиво кивнул, машинально заслоняя Вик от очередного шута, рвущегося поцеловать её:
— Да, в этом что-то есть, но… Тысяча дьяволят, я душу бы продал за то, чтобы хоть одним глазком заглянуть в труд вашего отца!
— Продавайте! — царственно разрешила Вик.
— Вам?
— Мне… Я могу прислать вам экземпляр. Хотите?
— Я навеки ваш… — этот паяц еще и на одно колено опустился перед Вик, прикладывая ладонь к сердцу.
— Дейл… Прошу… Прекратите, а то я передумаю дарить вам книгу.
Он послушно встал:
— Тысяча дьяволят, вы так чопорны.
— Влияние Тальмы, знаете ли.
— Ренар, это Аквилита, это радость и… — Он осекся под взглядом Вики: —…впрочем, я буду медленно вас приучать к Аквилите. Слышите шорох воды? Площадь Танцующий струй ждет нас…
— Как вы что-то можете слышать в этой какоф… — Вик не закончила фразу — она сделала очередной шаг и попала под магический звукоподавляющий щит, отсекающий шум улочек Аквилиты.
Тут, за щитом, слышалась легкая, захватывающая душу и сердце мелодия ондурского ката́ля. Сразу вспомнился строгий голос учителя танцев, задающий ритм: «Раз-два-три, раз-два-три!». Почему-то захотелось улыбаться. Просто так. Каталь нельзя не любить — он грациозен, он вечен, он прекрасен. Он навсегда остается в памяти, особенно первый каталь на первом балу…
Представшая перед Вик площадь была огромна — даже по мерками Олфинбурга. В центре располагался фонтан в виде молящихся ангелов. Сейчас тонкие струи воды были ярко подсвечены магией — и не жаль дорогой потенцит расходовать на такое!
Звездными лучами расходились от площади узкие улочки, по которым плотным потоком шли маски в нарядных костюмах. Вик среди этого блеска тканей, украшений, блесток и кристаллов казалась серой мышью в своем сером троттере и таком же уже отсыревшем пальто. Она замерла у края площади, неспеша в толпу. Люди огибали её и Дейла, словно река, торопясь влиться в танец — площадь в едином порыве танцевала каталь… Откуда-то сверху летели лепестки цветов, создавая розовую метель.
— Не хотите присоединиться? — вновь подал Вики свою руку Дейл. — Один тур…
— Красиво… — невпопад ответила Вики. — Очень красиво…
— Если забыть, что это Аквилита? — шепнул ей в ухо Дейл.
Она дернулась и посмотрела на него:
— Особенно если учесть, что это Аквилита. Красота и смерть тут всегда рядом.
Дейл не выдержал и сорвал с себя платок:
— Тори, вы всегда все видите в черном свете? — сейчас он был чрезвычайно серьезен.
— Нет… Просто… Аквилита так на меня действует, Дейл…
Она еще раз обвела глазами толпу и… Вздрогнула от крика:
— Полли! Чумная Полли!!!
Вик еще успела посмотреть на так и не натянувшего на лицо шарф Дейла, а потом… Толпа стала единым перепуганным существом, рвущимся прочь с площади через узкие улочки, неприспособленные для этого.
Дейл выругался и, схватив Вик за рукав, к счастью, правой руки, потащил за собой прочь с площади, на которой начинался ад.
Вик оглянулась — над площадью летел тихий шепот, заглушивший взвизгнувшие и замолкшие скрипки оркестра. Слова пробирали до глубины души даже не знакомых с историей Полли:
— Мамочка… Я хочу домой… Мамочка, вернись… Я буду хорошей девочкой! Я больше не буду болеть, только вернись…
Мелкая, светящаяся фигурка девочки в старинных одеждах летела над площадью, осыпая всех прахом.
Фиксаторы послушно сделали снимок за снимком Полли. Магический импульс, посланный Вик, тут же вернулся, отскакивая от Полли — призрака он бы прошил насквозь, а значит, девочка — плоть и кровь.
Ор, крики, плач, истерические молитвы со всех сторон.
Локти, толчки в спину, а впереди напирающая толпа, спешащая на площадь и еще не понимающая, что тут уже властвовала смерть.
Дейл что-то орал, пробираясь вперед и таща за собой Вик. Кричали и плакали молоденькие леры. Падали и не успевали подняться люди. Толпа пыталась вырваться с площади любыми путями, даже по телам других. Все равно их всех уже коснулась своей рукой Чума.
Было трудно дышать, Вики задыхалась в толпе, молясь только об одном — не упасть, иначе она не встанет. Кто-то истерически вскрикнул рядом, и Вики успела — она поймала левой рукой и вздернула вверх, помогая себе магией, перепуганную девушку лет шестнадцати, не больше, одетую в костюм кошки… Дейл почти сорвал голос, пытаясь образумить толпу, но ничего не выходило. Он удерживал Вики, не давая ей упасть, а толпа тащила и тащила их дальше, чтобы разбить об узкое горлышко улочки. Вик заметила проулок с выступающими со стен домов пожарными балконами и выдвижными лестницами.
— Туда! — закричала она Дейлу в ухо.
— Там… нас…раздавят!!! — хрипло ответил он, перекрывая чьи-то стоны…
— Туда!!! — Вики дернула его в сторону, преодолевая разум толпы и заставляя рядом находящихся двигаться в нужном ей направлении.
Вики стала вытаскивать зонт. Он застревал в плотном потоке людей, он цеплялся за одежду, он сопротивлялся…
— Я не достану лестницу, — проорал Дейл. — Не хватит роста!
Начало лестницы находилось на уровне второго этажа, чтобы не шастали бездомные и не спали на балконах.
— Я достану! — отозвалась Вики.
Первую пожарную лестницу из-за упрямого зонта Вик пропустила.
Вторую она не могла себе позволить пропустить! Иначе им не жить.
Воздушный щит, спешно созданный Вик, принял на себя напор толпы, но надолго его не хватит — не так много у Вик магических сил.
Сцепив зубы и укрепив правую руку магией, она остановилась и что есть силы выбросила руку с зонтом вверх, закругленной ручкой зацепляя пожарную лестницу и таща её на себя. Со скрежетом лестница опустилась вниз до земли. Дейл руками уперся в кирпичную стену и лестницу, давая Вики пространство, чтобы она могла влезть по ней. Вики оставалось только молиться, чтобы её сил хватило удержать щит — иначе Дейла просто размажет по лестнице напор толпы.
Следом по лестнице на балкон полезла перепуганная, не верящая в спасение лера-кошка, потом еще кто-то — Дейл стоял насмерть, удерживая лестницу и помогая женщинам выбираться из толпы…
Вики заорала лерам не останавливаться и подниматься на крышу. Сама же осталась на балконе — ей спасать Дейла.
Левая рука Вик полыхала от боли. Рукав пропитался кровью — рана опять открылась, несмотря на обработку в больнице и свеженаложенные швы.
Лестница дрожала под напором толпы, металл ходил ходуном, крепления трещали.
— Давай! Ну же, Томас!!! Цепляйся за лестницу! — Вики сперва села на балконе, а потом легла, протягивая Тому руку.
— Ты… Меня… Не вытянешь… — щит Вики ослабел, и собственные силы Дейла заканчивались. Его лицо побелело, вены на висках набухли. Толпа почти вдавила его в перекладины лестницы.