Она, старательно отслеживая эмоции на его лице (слишком боялась опять ошибиться), спросила:
– Эван, а как определяют, что женщина – маг, если на ней есть печать? И разве такое возможно?
Эван мягко ответил:
– В момент пользования эфиром, конечно же. И такая ситуация, какая произошла с тобой, крайне редко, но все же бывает.
– И все же, как именно?
Он грустно улыбнулся, но вновь ответил, не возмущаясь, что они ушли слишком далеко от проблемы Инквизиции. Вик и не подозревала, что у него такая выдержка и безграничное терпение.
– Давай начнем с основ. Магия – или, по-другому, эфир, и она же дыхание богов, – видна не всем. Немаги и маги начальных ступеней не видят эфира. Как, например, ты. Они взаимодействуют с эфиром, основываясь на общепринятых практиках или по наитию. Возможно, со временем это изменится – эфирное поле нарастает.
– Что?
Эван качнул головой:
– Проблема закрытых гильдий магов. Информация об эфире почти недоступна не только простым людям, но и даже ученым. Эфирное поле не всегда было таким сильным, как сейчас. Считается, что сила поля нарастает, и она будет еще больше из-за прогресса.
– Это точно или только гипотеза?
– Если бы эфирное поле сразу было бы так интенсивно, как сейчас, женщины бы не выживали без печатей. Цивилизация бы не достигла таких высот, если бы женщины погибали в расцвете своих сил. Сейчас сила эфира такова, что пятнадцать-шестнадцать лет – предел продолжительности жизни женщин без печати. Потом наступают необратимые изменения. Печати стали защитой жизни женщин и самой жизни на планете.
– Почему?..
– Почему есть такая болезнь? – уточнил Эван.
– Нет, почему поле нарастает?
– Это связано с потенцитом. Он поддерживает эфирное поле. Его добыча растет с каждым столетием. С каждым раскопанным месторождением потенцозема потенцитовые оксиды и другие соединения потенцита вырываются в атмосферу, усиливая напряжение поля. Потенцитовые оксиды вступают в химические реакции, происходящие в человеческом теле. Малейшие примеси оксидов потенцита есть в нашей коже, особенно в пальцах рук. Это то, что определяет уровень мага: чем выше содержание потенцита, тем сильнее маг. Только надо учитывать, что оксиды потенцита очень опасны, а чистый потенцит – яд. У мужчин есть ферменты, инактивирующие вред потенцита, переводя его в другое валентное состояние, у женщин этой защиты нет. Ведутся исследования, говорят, на последней стадии разработка лекарства, его скоро будут пробовать на людях. Без этого лекарства рано или поздно человечество вновь окажется у края гибели, если не прекратит добычу потенцозема.
Вик подалась вперед. Всего несколько минут разговора – и столько неожиданных знаний! Мысли перескакивали, как сумасшедшие, с одного на другое, мешая сосредоточиться. Она что-то упустила. Что-то мелькнуло при упоминании потенцитовой пыли.
– Ты слышал об открытии электролиза потенцозема?
– Слышал, – ответил все так же спокойно воспринимающий странный ход мыслей Вик Эван. – Хорошо еще, что его изобрели в Вернии, где потенцозема нет.
Вик вздрогнула:
– А как можно изобрести электролиз потенцозема в его отсутствие? Торговой блокаде уже два десятка лет…
Эван чуть поморщился, забрал одну ладонь из рук Вик и потер свой висок.
– Контрабанда, конечно же. Что же еще.
Он опомнился и убрал и вторую руку, отпустив Вик. Даже жаль стало на мгновение. Его тепло было таким нужным и утешающим, дающим надежду, что все будет хорошо, даже несмотря на то, что он ненавидит ее. Иногда хотелось, чтобы этой ненависти между ними не было, но уже ничего не исправить.
– Контрабанда… А в Аквилите есть, интересно, потенцозем?..
Эван с грустной улыбкой напомнил:
– Тут запрещены любые горные разработки.
– Точно, – качнула головой Вик.
Надо узнать, добывали ли до чумы в Аквилите потенцозем.
Что-то еще свербело в памяти, что-то важное, связанное с полями и пылью… Надо сосредоточиться…
– Вик? – напомнил о себе Эван.
– Мне бы геологический справочник… – пробормотала она невпопад.
– Вик, ты отвлеклась, – почему-то строго сказал Эван, словно Вик полезла в какую-то запрещенную тему. – Вернемся к эфиру?
– Вернемся, – согласилась она.
Потом вспомнит, додумает.
Однако мысли возвращались к пыли. К потенциту. Надо запомнить эту мысль. Потенцитовая пыль… Яд… Серая долина!
Она покидала купе в Серой долине. Она дышала практически чистым потенцитом. Именно поэтому она смогла удержать воздушный щит на площади Танцующих струй. Именно поэтому смогла удержать Тома в этой жизни. Именно поэтому тут, в Аквилите, у нее открылись дикие кровотечения.
Эван продолжал что-то говорить, Вик кивала даже, а в голове кружилось другое. Может, раньше она не была больна, то теперь… Сказать об этом Эвану? Или не надо? Всего три луны, и они расстанутся. Ей надо продержаться три луны. Эван пока не собирается тащить ее к инквизитору, но, узнав о Серой долине, он может передумать. Ей лучше промолчать. Это только ее жизнь, ему не нужно знать о Серой долине.
Она с трудом заставила себя прислушаться к словам Эвана.
– Когда на женщине есть печать, эфирное поле огибает ее, не оказывая своего губительного влияния. Потенцитовые оксиды не проникают в тело и не вступают в реакции. Если женщина пользуется потенцитовыми механитами, то их поля проникают в тело и ослабляют печать, но считается, что вред, наносимый ими, минимален.
– Иначе бы их нам запретили.
– Владыка Джаспер настаивает на этом, но пока король против. Если происходит срыв печати, то это сразу видно всем, кто видит эфирные поля.
– Они пронизывают женщину, да?
– Да.
– А в моем случае?
Эван вздохнул:
– А в твоем случае печать есть, эфирное поле огибает тебя – точнее, не проникает глубоко, – а механиты маскируют это. Со стороны проникновение эфира в тебя выглядит как их поле. Тебя можно вычислить только без механитов, как я заметил сегодня. Или при наличии механитов непосредственно в момент твоего воздействия на эфир. Эфир у каждого эфирника чуть отличается, но быстро смешивается с окружающим полем.
Вик понятливо качнула головой. Алистер Дейл именно так ее и обнаружил – в теле Томаса тогда еще ходил ее эфир. Он не увидел ее эфир, а почувствовал.
– Ясно. Спасибо, Эван.
– Я еще не закончил, Виктория.
Она вздохнула:
– Да, конечно.
Сказать или нет? Рискнуть или?.. Нет. Эван знает больше, чем она. И он готов делиться, несмотря на ненависть.
Эван поймал ее все еще подрагивающую руку и осторожно поцеловал самые кончики пальцев – кажется, на кого-то все же действует Аквилита.
– Адер Дрейк для тебя неопасен. Тут, если ты хочешь, я не дам разрешения на твое обследование. По возвращении в Тальму адер Дрейк будет опасен только в одном случае – если передаст твое дело отцу Корнелию. Но я постараюсь не допустить этого. Я смогу тебя защитить.
– А потом мне исполнится двадцать один год, и…
Эван резко выпрямился.
– Да, ты будешь беззащитна перед Инквизицией, но я в любом случае останусь твоим другом, вне зависимости от того, согласишься ты на брак со мной или нет.
Вик прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла. У нее совсем немного времени до совершеннолетия. И совсем нет времени, чтобы продумать план. Надо поскорее отремонтировать механиты, чтобы была защита, чтобы в Олфинбурге ее случайно не вычислили… Боги, она так мало знает о магии!.. В отличие от Эвана. Довериться?..
Он вновь позвал ее, отвлекая от мыслей:
– Вик… в конце концов, можно заключить фиктивный брак – многие леры так и живут…
– Зачем жить с ненавистным человеком, Эван? – не выдержала она.
Сколько можно лгать друг другу, что они смогут ужиться? Она сегодня всерьез решала, как его атаковать.
Он напрягся и, растеряв всю мягкость, сказал:
– Действительно, жить с ненавистным человеком не стоит. Виктория, никто тебя не заставляет выходить замуж за ненавистного человека.
Вик перебила его:
– При чем тут ты? Я о себе…
– А при чем тут ты, Вик?..
Она замерла, глядя в его глаза. Нечасто они пересекались раньше взглядами – нериссам не положено смотреть в глаза мужчинам.
Эван был серьезен как никогда. Напряжен, это выдавали чуть прищуренные глаза. Раньше Вик списала бы это на его ненависть, ведь последние годы она жила, думая, что мешает Эвану. Это въелось во все ее мысли, всегда помнилось и омрачало общение с ним. Отец говорил, что она все видит в мрачном свете. Она не верила, ведь Эвану было за что ее ненавидеть – она испортила ему юность. А сейчас он сидел напротив нее и искренне… переживал? Она поджала губы, не зная, что сказать, и Эван нарушил тишину первым:
– Вик, ты мне очень дорога, и даже если мы не будем вместе, я всегда буду твоим другом. Я никогда не ненавидел тебя, и в мыслях такого не было. Ты не одна, я помогу тебе, что бы ни случилось. Тебе не надо нести на своих плечах весь мир.
Вик резко выпрямилась и призналась:
– Эван, а ведь я, возможно, больна. Серая долина… Я там покидала купе.
Глава 18Кто-то меняется, а кто-то нет
Он ходил взад-вперед по столовой. Вик сидела, замерев в кресле, как мышка. Голова просто кипела, разрываясь от мыслей. Приходилось постоянно напоминать себе, что надо контролировать эфир – воздух в комнате, несмотря на открытые окна, раскалился.
Нельзя было отправлять Вик в одиночестве! Ведь хотел же поехать с ней! А теперь ничего не исправить. Серая долина – кто ожидал такое… Девушка, покидающая купе в Серой долине, – это невозможно, это невероятно. Это… могла быть только Вик.
Он думал, что времени еще много. Печать все это время снижала у Вик вредное воздействие потенцитовых оксидов, а лекарство от потенцитовой болезни вот-вот будет готово. Он думал, что у них с Вик есть время. Оказалось, что времени нет. Проклятая Серая долина…
Эван повернулся к Вик и остановиться, чтобы утешить ее – ей сейчас гораздо хуже, чем ему. Он теряет любовь – она теряет жизнь. Есть разница.