А чем заняться сейчас? Дел было много, например, оживить генератор, который остановился без горючего ещё позавчера, а он не нашёл в себе сил подлить бензина в бак. Впрочем, это мелочи, жил как-то без электричества, проживёт и дальше. Важнее запас продуктов пополнить, да и оружия тоже. Места здесь опасные.
Артём вышел на балкон и. присев на невысокий стульчик, стал размышлять. А что дальше? Вот он здесь, в городе. Единственный выживший, может, конечно, найдётся ещё пара-тройка таких, но вряд ли. Следов наличия человека в городе нет, тот единственный полутруп, что встретился ему в больнице, явно пришёл откуда-то издалека.
Допустим, жить в городе одному можно, но не всю жизнь. Лет через пять консервы окончательно испортятся, крупы проживут чуть дольше, но тоже распадутся в прах, можно завести огород и охотиться на бродячих псов, но он к такому не привык. Если люди отсюда эвакуировались, значит, есть место, где они сейчас живут. Там есть какая-никакая инфраструктура, производство, наконец, сами люди в товарных количествах. Именно туда ему следует двигаться. Сколько там до Екатеринбурга? Тысяча километров? Так это три дня на машине. Ну, с учётом возможных преград из-за брошенных автомобилей и разломов земли, можно уложиться в месяц. Много? Да, но его никто не торопит. Если в день проходить десять километров, управится в три месяца, что тоже небольшой срок, учитывая, что с потеплением климата ему не грозит замёрзнуть в снегах.
Но лучше всё же на машине. На своей? Немного подумав, этот вариант он отмёл. В идеале, ему нужен автобус, дом на колёсах, что-то, что послужит и машиной, и убежищем. Автобус найти не проблема, его небольших познаний в технике наверняка хватит, чтобы завести мотор, но огромный салон с большими окнами, сделанный из тонкой жести ему точно не нужен. Слишком ненадёжно. Уснёт в салоне, а ночью придёт медведь и… Найти что-то бронированное? БТР? Управлять такой машиной он сможет, но тут встаёт проблема горючего, расход огромный. К тому же внутри не так много места, чтобы сложить всё необходимое, да и защита посредственная. От зверей защитит, люди же могут атаковать незаметно, а он один. Сможет или ехать, или отстреливаться. Не говоря уже о том, что гранатомётов у населения может быть в достатке. Броня - не выход.
После нескольких минут раздумий он решил найти какой-нибудь армейский грузовик. Типа ГАЗ-66. Точно, стоит пошарить по военным частям, там наверняка найдётся исправная техника.
Дальнейший поток мыслей прервало какое-то движение внизу. Осторожно выглянув, он приметил серую фигуру, которая пересекала улицу. Мутант шёл вразвалочку, вертя бугристой головой по сторонам, изредка останавливался и нюхал воздух, явно чуял человека, но пока не мог определить направление.
Наконец, почти удалившись, он обнаружил стоявшую у входа машину. Машина Артёма, хоть и стояла без движения уже шесть дней, видимо, пахла иначе, не как другие. А мутант, хоть и превратился в зверя окончательно, всё ещё имел довольно большой по звериным меркам мозг, позволявший на каком-то низовом уровне анализировать увиденное. Работающая машина – человек – мясо. Он завертел головой активнее, выискивая вожделенную добычу. Не нашёл, а посмотреть вверх не догадался. Зато успел среагировать на другое, длинная узловатая рука метнулась вниз в ливневой канализации, ухватила что-то там и потянула ко рту. Прищурившись, Артём разглядел довольно крупную крысу. Ну да, такая тут экосистема. Наверное, и собак ест, если попадутся.
Чавканье было отчётливо слышно на шестом этаже, Артём, не собираясь терпеть такого соседа (вряд ли тот питается только крысами), отправился за ружьём. Штуцер был на месте, два патрона отправились в стволы, ещё пару он приготовил для быстрой перезарядки. В идеале, они не понадобятся, если первым выстрелом пробить голову твари. Вот только в своей меткости он сейчас сомневался, его ещё шатало от слабости, рука слегка подрагивала, да и винтовка казалась необычно тяжёлой.
Расстояние до цели составляло от силы шестьдесят метров, промахнуться из винтовки трудно. Прорезь целика совпала с мушкой, а та – с затылком твари. Артём выдохнул и плавно потянул за спуск. Но ещё до этого, за какую-то долю секунды до того, как пуля покинула ствол, монстр вдруг насторожился и приподнял голову, осматриваясь. Интересно, были ли у него естественные враги? Медведь, разве что?
Но рассуждать о системе сдержек и противовесов среди местной фауны было некогда. Пуля попала в цель, но не так, как Артём хотел. Вместо того, чтобы ударить в основание черепа и, пробив его по диагонали и вынести мозг, пуля попала в нижнюю челюсть, разбив её на кровавые куски. Но зверь от этого не умер, и менее опасным не стал. Огласив окрестности громким воем, чудовище запрыгало на месте.
Спасло то, что тварь, будучи умной, относительно других животных, всё же человеком не была, а потому обидчика искать пыталась на уровне земли. Это позволило Артёму сделать второй выстрел. Стрелять в голову он поостерегся, зверь мотает ей в стороны, а покатый лоб кажется плохой целью. Уж лучше бить в туловище, оно большое, глядишь, получится перебить позвоночник.
Этот выстрел был удачным, в груди монстра появилась большая кровавая рана, но он всё ещё не собирался умирать. Пуля опрокинула его назад, морда поневоле задралась кверху, теперь он видел, откуда прилетает то, что делает больно. Взгляд твари сфокусировался на человеке, движения в миг стали более скоординированными, ноги подбросили тяжёлое тело в воздух, а через секунду он уже карабкался по балконам в надежде ухватить добычу.
К счастью для себя, Артём не испугался так, как в первый раз, а потому действовал хладнокровно и быстро. Он успел перезарядить винтовку, а теперь дважды выстрелил сверху вниз. Первый выстрел пробил бедро, рана получилась большая, с рваными краями и обильно кровоточащая. Вот только твари эти, похоже, боли не чувствовали совсем. Следующий выстрел был направлен в темя, но тоже не достиг цели. Чудовище мотнуло головой в сторону, и пуля ударила в плечо.
На этот раз его пробрало. Даже если ты не чувствуешь боль, плечевой сустав необходим, чтобы полноценно пользоваться рукой. А теперь его разбило вдребезги. Монстр глухо зарычал и повис на одной руке. Весил он прилично, прыгать, как мартышка, не способен.
Артём свесился с балкона и, пользуясь тем, что дистанция составляет теперь всего метров пять, выставил оба обреза и поочерёдно выстрелил четыре раза. Тварь, изорванная россыпями картечи, не удержалась и полетела вниз. Тем не менее, для окончательной смерти этого было мало.
Пролетев три этажа, тварь шлёпнулась на асфальт. Человек после такого падения, как минимум, сломал бы копчик, а этому чуду-юду хоть бы что, только кровь из ран брызнула активнее. Сейчас ведь убежит, а потом снова вернётся, скажем, ночью. Возможно, даже с подмогой.
Артём снова перезарядил штуцер и прицелился, но тут произошло неожиданное: из-за ближайшего угла высунулась облезлая собачья морда. Псина издала глухой рык, двуногий монстр насторожился и ответил возгласом, который можно было перевести, как «уйди с дороги, мелочь, не до тебя сейчас!»
Вот только мелочь попалась наглая, и, как выяснилось, не такая уж мелкая. А следом за ней оттуда же вышли ещё три таких же, а ещё четыре показались с другой стороны улицы. Ага, былой гегемон ослабел, получил по морде, растерял авторитет и силу, теперь угнетённая им стая возьмёт своё. Артём едва не рассмеялся, после чего отложил ружьё и начал смотреть за процессом.
Процесс, увы, затягивался. Собак собралось аж двенадцать голов, они злобно рычали, водили хороводы вокруг мутанта, изредка имитировали атаки, но тут же отбегали назад, стоило серому махнуть когтистой лапой. Ситуация однозначно была не в его пользу, он быстро слабел, раны продолжали кровоточить, хотя уже и гораздо медленнее. Человек бы уже умер, а у твари хорошая регенерация. Но силы от неё не появятся, так же, как не срастётся разбитый сустав, и не восстановится бедренная мышца. Серый – не боец, хватит его на один удар. Или два. Собаки это прекрасно понимали, а потому не хотели попасть именно под эти удары.
Понимал это и серый, хотя и продолжал тянуть время. Он ведь даже убежать не сможет, сейчас он вертится, сберегая спину, когда побежит, его просто разорвут, а бежать не получится, нога ранена.
Артём подумал, что хорошо было бы иметь гранату, или даже не гранату, а какой-нибудь мощный фугас, скажем, на пару кило тротила. Чтобы серого и собак просто разнесло на молекулы. Но, фугаса не было, а смотреть на ментальный поединок ему основательно надоело. Вздохнув и посетовав на большой расход боеприпасов, он поднял винтовку и, теперь уже тщательно и долго прицелившись, выстрелил. Пуля ударила серого точно в копчик, основательно так ударила, разбивая позвоночник и, возможно, тазовые кости. Монстр взвыл в последний раз, после чего рухнул вперёд, а подняться уже не смог, поскольку сверху его придавили тела собак, рвущих ещё живую добычу на куски.
Даже в этом случае серый оказал кое-какое сопротивление. Одна из собак отлетела от могучего удара, второй он располосовал бок когтями, но потом собачьи зубы наконец-то нашли его горло, финальная драка продолжалась минут пять и закончилась убедительной победой собачьего племени. В местной пищевой пирамиде две ступени временно поменялись местами.
Выждав ещё несколько минут, Артём перезарядил оружие и отправился на улицу. Собаки продолжали свою кровавую трапезу, у серого была одна хорошая черта – он большой, да и рвать зубами такую слоновью шкуру не так просто, собакам занятие дня на три. Ну, или они бросят мутанта и переключатся на более вкусное и мягкое мясо.
Встав на высокое крыльцо отеля, он некоторое время смотрел на собак, держа наготове штуцер. От такой стаи не поможет, но хоть задержит и позволит отступить. Дверь хорошая, из толстого дерева, нормального замка нет, но собакам и её не открыть, у них лапки.
Двое из собачьей стаи соизволили повернуться к человеку, но атаковать не спешили. Оскалили пасти, негромко зарычали. Нет, не бросятся, просто обозначают своё недовольство, переживают, как бы не отнял добычу. Нет уж, кушайте сами, на здоровье, не обляпайтесь.