слегка разрядилась.
- Как ты тут выживал целый год? – спросил прапорщик.
- Тяжко, - согласился Артём. – Твари присутствуют, собаки, раньше просто дикие, а теперь натуральные мутанты. Ещё покойники ходячие были. Но отбиваться получалось.
- Можно посмотреть? – спросил лейтенант, показывая на стоявший в уголке штуцер.
- Пожалуйста, - ответил Артём, - только осторожно, заряжен.
- Зря заряженным держишь, - укоризненно сказал Паша. – Пружина рано или поздно сдуется, а сейчас время такое, оружие беречь надо.
- Что за калибр? – Алексей быстро разрядил винтовку и с удивлением рассматривал патроны.
- Эээ… - Артём почесал затылок, вспоминая цифры, ничего не вспомнив, взял пачку патронов и протянул, - вот.
- Солидная штука, - заметил лейтенант, - береги её. У нас вот тоже винтовка была, под двенадцать и семь. Тварей любых валила на ура. Жаль, нет теперь, ни её, ни снайпера.
Вода в кастрюле закипела, Артём высыпал пачку макарон и стал помешивать. Гости не торопились с рассказом, просто сидел и молчали, а лейтенант играл с карабином. Наконец, он захлопнул стволы, но патроны положил рядом.
- Тебе, наверно, интересно, откуда мы? – спросил он, наконец.
- Интересно, - не стал скрывать Артём. – Но, думаю, сами расскажете?
- Расскажем, - кивнул Алексей, - обязательно расскажем.
Они рассказали, чуть позже, после ужина. Оба служили на южной погранзаставе, в силу отдалённого расположения чума пришла к ним с опозданием, некоторое время по связи поступали противоречивые приказы, карантин, массовая смертность, беспорядки, потом связь пропала. Потом появилась снова, какой-то большой чин сверху приказал сниматься и двигать по таким-то координатам, в такой-то город, мол бойня там лютая, надо защищать конституцию и власть, а нормальных войск в наличии нет и так далее. Сами они этого разговора не слышали, но начальник заставы объявил тревогу. Они, собственно, и сами собирались сваливать, только не знали куда, а заодно и чума пугала. Попутно произошли несколько землетрясений, застава почти не пострадала, но личный состав паниковал и был на грани бунта.
Нагрузились максимально провиантом, оружием, горючим, боеприпасами и выдвинулись. С собой была броня в виде двух старых БТРов. Но, как это ни странно, заблудились. Дорога оттуда имелась, узкая, по горам, но, стоило спуститься на равнину, как география стала подводить, а связь пропала начисто, точнее, связь была, но на том конце никто не отвечал, если не считать нескольких истеричных воплей на некоторых частотах.
Колонна вышла к городу, но не к обычному. Это был странный каменный город средневекового типа, население отсутствовало, а ещё поблизости были горы, которых раньше тут не было.
В городе впервые встретились с противником. И это были не люди. И не мутанты, чьё существование ещё как-то можно было объяснить. Разведка описывала их, как странных человекоподобных существ небольшого роста, покрытых короткой чёрной шерстью. Отдельно удивили рога, делавшие их похожими на чертей.
Поначалу попытались установить контакт, существа явно были разумными, использовали какие-то простые орудия, передвигались на ездовых животных, напоминающих крупных собак. Увы, странные гуманоиды не захотели разговаривать и атаковали солдат с холодным оружием. Те, разумеется, ответили из всех стволов. Разгром чёрных был полным, всех положили шквальным огнём. При дальнейшем обследовании города обнаружили лагерь этих существ, а в нём, после снятия часовых, нашли клетки с людьми. Те были истощены, напуганы, а некоторые и вовсе сошли с ума. А ещё нашли алтарь, на котором этих людей приносили в жертву. Убить успели около двадцати человек, останки которых, обглоданные ездовыми псами, валялись поблизости.
Те из освобождённых людей, кто мог связно объяснять, сообщили, что их держали не просто так. Эти чёрные приносили их в жертву во время обряда, жертвы требовались для зарядки магических амулетов. И это не было сумасшествием, остальные подтверждали сказанное, а ещё сказали, что этот отряд – только малая часть сил чёрных, скоро придут другие, среди них есть маги, с которыми даже силой оружия не совладать.
Командир не стал спорить, встречаться с магами ему не хотелось, а потому посадил людей на машины и поспешил оттуда убраться. Их нагнали, тогда впервые они познакомились с магией. Один из чёрных, явно не простой воин, поскольку, в отличие от других, носивших только пояс, был одет в позолоченные доспехи, встал на холме и принялся швырять молнии. Электрические разряды действовали не хуже снарядов, но прицельность оставляла желать лучшего. Они смогли оторваться и занять оборону. Бой продолжался около часа, противник, хоть и не имел огнестрельного оружия, оказался прекрасно с ним знаком, а потому атаковал, прячась за складками местности.
Отряд понёс потери, но и противник тоже, маг продолжал бить молниями, при этом совсем не прятался. Пули его отчего-то не брали. Командир, видя такое, решил, что любая защита, даже магическая, имеет свой предел насыщения, а потому приказал бить из крупного калибра, каковым оказался пулемёт Владимирова, установленный на БТРе. И, надо сказать, нисколько не прогадал. Дюжины пуль хватило, чтобы колдуна разнесло на части, после чего победа стала клониться на сторону людей.
Увы, это был ещё не конец. Маг оказался не последним. Были другие. И они, подобравшись на расстояние около полусотни метров, применили магию. Тут произошло странное: на бойцов магия не подействовала, это были не молнии и не огненные шары, а какое-то ментальное воздействие. Зато освобождённые люди падали в корчах, теряли сознание, блевали кровью, а некоторые просто умерли от остановки сердца.
Видя такое, командир отдал приказ идти в атаку. Бойцы пошли, отстреливая врагов огнём в упор. Им удалось опрокинуть врага и обратить в бегство, правда, те тоже сопротивлялись, метая короткие копья, которые, прилетая в цель, взрывались пучками молний. Потеряли ещё четверых бойцов убитыми, ещё несколько получили ожоги. Зато врага раскатали в тонкий блин, беглецов перебили снайперы.
Настало время задуматься, отряд остановился там на сутки, раненым требовалась медицинская помощь. Попутно встал вопрос пополнения боекомплекта, а заодно обзаведения тяжёлым оружием, хотя бы в виде миномётов. Когда двинулись дальше, местность снова изменилась, появились асфальтированные дороги и указатели. Наконец, отряд выбрался к городу, райцентру. Тут снова пришла пора удивляться. Райцентр на карте нашли, только располагался он не на своём месте. Словно сам собой переместился на сто пятьдесят километров на юго-запад.
Людей в городе не нашли, зато имелись в наличии горы трупов. Нашлась и военная часть, часть принадлежала Росгвардии, солдаты занимались охраной базы. База оказалась уничтожена, а вот помещение части устояло. Это позволило им пополнить запасы боеприпасов, но артиллерии там, как и следовало ожидать, не нашли. Заодно вооружили гражданских.
Снова появилась связь, кто-то, на этот раз назвавшийся главой чрезвычайного комитета, велел всем выжившим следовать на Урал, давал координаты. И снова эти координаты были странными. Если следовать карте, то находились они отнюдь не на Урале, а где-то в середине Каспийского моря. Однако, командование не смутилось, надо, значит надо. Отправились искать. Увы, через несколько дней дорога упёрлась в берег моря или большого озера с солёной водой. Стало ясно, что старую карту можно выбросить.
Двигаясь вдоль берега, нашли приморский городок, опять же, обычный, земно. Снова безлюдье, снова горы трупов. Нашлись кое-какие плавсредства, более того, была возможность переправить технику через водоём. Но всё это требовало времени, а потому решено было задержаться.
Но тут их догнала болезнь. Часть людей умерла сразу, в одну ночь. Отряд сократился на треть. Гражданские не болели, видимо, у них развился иммунитет. Те, кому повезло не умереть сразу, болели долго. Хуже всего оказалось то, что единственный врач умер, так что теперь вся медицина зависела от фельдшера. То сделал всё, что мог, но даже так число оставшихся солдат сократилось ещё вдвое. Гражданские говорили, что это хороший результат, обычно умирает девяносто девять процентов. Болезнь отступила только через пару месяцев, хотя некоторые ещё были очень слабы.
Наконец, они отправились в плавание. Один буксир, и две баржи с техникой и людьми. В пути их атаковали странные существа, напоминавшие гигантских кальмаров. Их удалось отогнать огнём и подводными взрывами. Боекомплект таял на глазах.
Высадившись на той стороне, они увидели странную картину: всё те же чёрные, только теперь уже мёртвые. И их погубила вовсе не болезнь. Целые орды, тысячи воинов и ездовых животных, целые и разорванные на части, сгоревшие и умершие от контузии. Здесь явно поработало земное оружие. Потом нашли обломки двух самолётов, видимо, работала авиация, но твари нашли, что ей противопоставить. Воодушевлённые этим примером, они двинулись дальше.
Но не дошли. Их зажали в одном из городов. Там встретили людей, организованный отряд выживших, частично сумасшедших, совершенно не понимающих, что происходит. Тем не менее, это был полноценный отряд в полсотни стволов, с запасом патронов и готовый сражаться.
Положение их было незавидным. Незадолго до подхода отряда сюда нагрянули чёрные, крепко получили по рогам и ушли. А теперь должны были вернуться с подмогой. Партизаны как раз прикидывали, в какую сторону ловчее бежать. Имелась техника на ходу, так что уйти от конных отрядов было нетрудно.
Но не успели. Чёрные нагрянули внезапно, большими силами и сразу со всех сторон. Бой шёл несколько дней с переменным успехом. Чёрных положили много, но боекомплект подходил к концу. А под конец прибыли маги. Или один маг. И теперь магия действовала на всех. Более того, мёртвые люди поднимались и атаковали товарищей. Откуда-то подтянулись страшные монстры, напоминающие двуногих крокодилов, которых брал только большой калибр. Силы таяли на глазах, командира убили. Бугаёв взял командование на себя, собрал тех, кто ещё мог передвигаться, и они на двух БТРах прорвались из окружения.