Пришлось несколько раз себя ущипнуть. Без толку. Потом постучать по голове. Нет, он не спит, и с головой всё в порядке. Произошло что-то, что переместило его в будущее. Или не в будущее, а просто в другой мир, параллельный или… в фантастике он был не силён, хотя книги читать любил, пусть и времени на это постоянно не хватало. Надо было идти дальше, но он всё не мог оторваться от страшного зрелища. Даже подсчёт вёл. Вот на этом квадрате лежит сотня костяков. Таких квадратов всего… а в глубину, пусть… Несложный подсчёт выдавал, что здесь не меньше десяти тысяч тел. И котлован такой явно не один.
А как быть с заразой? Может, стоило маску надеть? Или даже противогаз? Такая бацилла точно передаётся воздушно-капельным путём, если она есть в воздухе, то он её уже вдохнул много раз. Поздно уже предохраняться. Тут варианта два: умрёт или нет.
Состояние было близко к шоковому. Мёртвый город, кучи скелетов, изредка ветер доносит запах разложения… или не доносит? Возможно, у него галлюцинации. Может, вчера кто-то что-то в пиво подмешал? Мысли в голове путались, руки дрожали, в этот момент глаза уловили что-то странное. Движение, внизу двигался кто-то или что-то. Перегнувшись через бортик, он глянул вниз. Кто бы там ни был, он явно жив.
- Эй! – крикнул он, то есть, попытался крикнуть, но голос от волнения был хриплый.
Снизу никто не ответил, но кусты шевелились, шуршали камни. Там кто-то был, и этот кто-то продвигался к началу эстакады. Сейчас выйдет и Артём его увидит. Хотел двинуться навстречу, но тут же остановился. Если все умерли, а один человек остался жив, в каком он сейчас состоянии. Год провести в городе, полном трупов, - от такого крыша съедет легко. Как бы незнакомец не оказался опасным психом.
Впрочем, Артём быстро отогнал от себя беспочвенные опасения. Даже если человек не в себе, он его успокоит, ну, или отобьётся, на худой конец. Мастером боевых искусств он не был и, хоть и служил срочную в ВДВ, там его учили не кирпичи ломать головой, а стрелять из ПТУРа, ну, и ещё кое-чему. Что же до рукопашного боя, то тут ему специальные приёмы и не требовались, мать-природа позаботилась. Ростом он едва дотягивал до ста семидесяти, а весил почти сто килограммов, и жирным отнюдь не был. Толстые кости, мощные от природы мышцы. В качалку он тоже ходил, но от случая к случаю, но даже так, без всякой химии делал норматив мастера спорта по троеборью. Повезло с генетикой, - так говорил тренер.
Версия, что неизвестный может быть вооружён, в голову отчего-то не пришла.
Ожидание затянулось. Наконец, неизвестный выскочил на эстакаду. Артём, увидев его, облегчённо вздохнул. Собака. Всего лишь пёс, бродячий, возможно, опасный… или бешеный. К счастью, пёс был один. Он довольно бодро бежал по следу человека, пешеходная тропинка заросла травой, приземистая фигура пса почти полностью в ней скрывалась. Небольшой, стало быть, пёс.
Всё же Артём почувствовал себя неуютно. Если людей не стало, в городе таких пёсиков должна была остаться не одна сотня. И все голодные, и все одичали, при этом, в отличие от диких зверей, человека не боятся, так же, как и огня, и выстрелов.
Когда расстояние сократилось метров до двадцати, он разглядел, что с собакой что-то не так. Фигура странная, ноги переставляет неправильно, да и шерсть торчит клочьями, а размер он оценил неправильно, крупный пёсик, очень крупный, просто к земле прижимается. Он отступил назад и слегка пригнулся, готовясь встречать бросок твари. Тварь же, приближаясь, слегка замедлилась. Это было хорошим знаком, значит, мозги у животного работают, бешеная бы просто кинулась в атаку.
Кинулась и эта, разве что, выждала секунд пять, осматривая добычу. Осмотрел её и Артём. Зря, увиденное ему не понравилось, но закрывать глаза себе дороже, потом можно и не открыть. Собака была не просто уродлива, это было какое-то донельзя отвратительное существо, в котором и собаку-то опознать сложно. Во-первых, отсутствовала шерсть, почти вся. А та, что оставалась, распределялась по телу несколькими клочьями, словно животное попало в руки сумасшедшего парикмахера. В голове некстати появился вопрос: а как тварь зиму пережила? Во-вторых, лапы этого были расставлены в стороны, словно это не собака, а варан или крокодил. Суставы вывернуты, тело при ходьбе вихляется. В-третьих, на спине имелся горб, покрытый редкой шерстью, или это не шерсть была, а иглы. В общем, редкие чёрные волоски, под которыми проглядывает розовая кожа.
Но все эти уродства с лихвой компенсировались мощной пастью, её словно искусственно растянули в стороны и вниз, но, видимо, это было необходимо, чтобы поместить туда огромные клыки, размером с большой палец Артёма.
Тварь остановилась, оглядела добычу, отвесила нижнюю челюсть, пустив струйку тягучей слюны, после чего выдохнула:
- Ррррах… - и с места бросилась в атаку.
Артём был готов, прогнал из головы лишние мысли, поняв, что ничем другим, кроме драки, эта встреча не закончится. Глупо было бы ожидать, что отвратительная тварь при виде человека вильнёт хвостом и начнёт ластиться к нему, выпрашивая угощение. Пасть хлопнула прямо перед носом, но две огромные ладони ухватили чудовище за толстую скользкую шею, сжали её и держали на весу.
Тварь захрипела, укусить добычу никак не получалось, но зато в ход пошли лапы. За счёт изменённых суставов тварь могла орудовать лапами не хуже обезьяны, да и пальцы были подозрительно длинными, а когти – острыми. Но твари удалось только разорвать рукава кожаной куртки, после этого, Артём сообразил размахнуться и ударить существо о край ограждения. Раздался треск костей, тварь дёрнулась и обмякла, а через секунду уже летела вниз с высоты примерно пятого этажа. Даже если при падении выживет, преследовать его вряд ли станет.
Присев на корточки, он хватал ртом воздух и что было сил оттирал руки, которыми прикасался к твари. Тёр их сначала травой, потом носовым платком, потом просто обтирал о штаны. Казалось, через кожу передастся непонятный вирус, который точно так же изуродует его тело.
Успокоился он минут через пять. Теперь можно делать выводы. А выводы неутешительные: город не пустой, тут обитают весьма неприятные существа, которые не прочь закусить человечиной. Сейчас он отбился, повезло. А если таких тварей по его душу заявится пять-шесть? И не факт ещё, что собаки-мутанты – самые страшные существа из тех, что населяют мёртвый город.
С медленной прогулкой пора заканчивать и бежать домой. Там он переоденется, вооружится хоть чем-нибудь, а уже потом будет исследовать город дальше. И поесть чего-нибудь не помешает, впрочем, продукты там, скорее всего, испортились.
Пробежка заняла всего минут десять, в процессе он вспотел и основательно выдохся, зато теперь стоял возле своего дома. Во дворе нашлись ещё скелеты, более того, парочку он даже опознал по деталям одежды. Соседи. Он ведь их видел три дня назад. Или это был не он? Или не их? Или не три дня прошло?
Шизофрения всё настойчивее стучалась в голову. Ещё немного, и он откроет ей двери. Домофон, разумеется, был отключен, света нет давно. Поднявшись на третий этаж, он вставил ключ в замок и провернул. Шагнув за порог, он оказался в полумраке прихожей и привычно потянулся рукой к выключателю. Выругался, сообразив, что света нет и здесь тоже, после чего пошёл дальше, но тут же замер.
Остановка была резкой, так, что даже нога зависла в воздухе. Беглый взгляд на кухню быстро вычленил лишние детали. Вон в том углу стоит морозилка. Её там не было раньше. Он собирался её купить, но не купил. А тут она стоит. И кран в раковине другой. И скатерть на столе не того цвета.
Артём замотал головой. Или он прожил полгода-год, которые просто выпали из его памяти? Потом пришёл в то же место, залез в машину и притворился, что этого не было? Мысль идиотская, но что ему оставалось думать?
В квартире гулял сквозняк, но даже он не мог заглушить едва различимый запах, тот самый, который тут повсюду. Запах разложения. И от мутанта воняло так же, явно кучу трупов сожрал. Артём снова потёр руки и шагнул к раковине, но снова выругался, воду там искать бесполезно.
В свою спальню он заходить боялся. Там труп, это сомнению не подлежит, но вот чей? Увы, узнать это можно было только одним способом. Сделав несмелый шаг вперёд, он толкнул носком ботинка не до конца закрытую дверь. Та со скрипом приоткрылась, являя его взору широкую кровать, купленную им специально для развлечений с женщинами. Кровать пригодилась, вот только женщины отчего-то у него не задерживались, потому и не женат, а лет уже под тридцатник.
На кровати, наполовину прикрытый простынёй, лежал скелет, одетый в слегка подгнившую пижаму. Его пижаму. Тяжёлый череп, на котором кое-где сохранились клочья высохшей плоти и пучки чёрных волос, толстые кости, левая рука после перелома срослась криво, это заметно, на руке часы, его часы, даже пломбы на зубах в том же месте. Вариант ровно один…
Психика не выдержала. Крепкий молодой мужик просто сполз по стене вниз и заплакал. Такого просто не бывает, это его труп, а он сам… вот же он, живой ведь, живой! Или нет? К счастью истерика длилась недолго, решение было найдено. Как у любого мало пьющего человека, в доме имелся запас спиртного, составленный в шкафу в подобие минибара. Дотянувшись рукой, он распахнул дверцу и, выхватив бутылку «Белуги», свернул пробку и принялся жадно пить.
Алкоголь обжигал рот, запить или закусить было абсолютно нечем, зато вкус этот привёл его в чувство, а проглоченные сто пятьдесят граммов слегка успокоили психику, не дав ей окончательно сорваться в омут безумия.
Оторвавшись от бутылки, он принялся поливать водкой руки, растирая их до локтя, порванная куртка полетела в угол. Потом он откинулся назад, снова прислонившись к стене и, видимо, для большего эффекта, заговорил вслух сам с собой:
- А, собственно, что такого? – он даже жестикулировал, несмотря на отсутствие свидетелей. – Допустим, я умер. Но я мыслю, стало быть… - он подозрительно прищурился на свой труп, - допустим, умер и правда я, но отсюда следует, что нас изначально было двое. Он – умер, я – жив.