Машина завелась с пол оборота, бензин залили под пробку, теперь оставалось надеяться, что дорога, так удачно подвернувшаяся им, не упрётся в тупик.
Не упёрлась. Более того, часа через два лес как по команде расступился, им открылась урбанизованная местность с широкими шоссе, эстакадами и бензоколонками. Впереди, у самой линии горизонта виднелись городские постройки. Город, мёртвый, разумеется, но пока что не руины. С одной стороны, это было хорошо, пустой город – место, где можно разжиться ценностями. С другой – ценностей у них хватает, а пустой город может оказаться вовсе не пустым, и, если бы речь шла только о мутантах, зверях и живых мертвецах, въезд был бы оправданным, но одичавшие люди, владеющие оружием и хоть сколько-нибудь организованные, запросто могут расправиться с двумя чужаками. Увы, но в высокую мораль выживших Артём давно не верил. Каждый такой робинзон, засев на городских запасах, которые ему просто не успеть использовать за всю жизнь, не потерпит пришлого, покусившегося на его владения. Идиотия, конечно, но широко распространённая, можно сказать, коллективная.
А ещё слабо верилось в свои боевые навыки, Артём так лихо расстрелял банду, но это ещё ничего не значило, немного везения и превосходство в огневой мощи. А ещё безграничная тупость бандитов, которые, отправившись загонять девку, даже не выставили часового. Допустим, у него в самом деле подготовка лучше, допустим, он сможет и других бандитов так же положить, но рисковать всё равно не хотелось.
Отдельный вопрос касался самого факта существования такой банды. Семеро молодых крепких парней. И вряд ли они были знакомы до всего этого, чума была слишком неизбирательной. Вывод: выжили, вооружились, как-то нашли друг друга, сделали закономерный вывод, что толпой безобразничать куда проще, а потом… что они успели натворить до того, как встретили Артёма, оставалось тайной, и, откровенно говоря, он не особо хотел это знать.
После недолгой дискуссии с Зоей, они решили город обогнуть. Девушке хотелось там побывать, ей для комфортной жизни требовалась куча предметов, что продаются в магазинах, но опасность она осознавала ничуть не хуже своего спутника.
В качестве компромисса он предложил ей проехать через пригород, там вероятность нарваться была невелика, а посмотреть было на что.
Первый сюрприз ждал их на въезде. Как положено, на трассе имелись дорожные указатели. Когда въезжаешь, видишь табличку с названием города, на выезде – тоже она, только название зачёркнуто. У такой таблички Артём притормозил. Долго чесал затылок, но карту доставать не стал. И так понятно, что ничего не понятно. Они едут на север, временами виляют туда-сюда, объезжая препятствия, но общее направление выдерживать получается. Этот город, если брать от точки старта, не был на севере, он был на востоке, километров, этак, за пятьсот.
- Херня какая-то, - прокомментировала Зоя, тоже знавшая географию, - мы с курса сбились?
Артём продемонстрировал ей компас, что лежал на панели.
- И чего делать будем? – скептически спросила она.
- Ехать вперёд, - Артём вздохнул и вернул компас на место, - до тех пор, пока есть бензин. Если ничего не найдём, осядем где-нибудь, заведём хозяйство, построим домик, родим детей.
- Осади коней, - фыркнула Зоя. – То, что я с тобой под одеялом голая лежала, ещё ничего не значит, просто тебя согреть надо было, а этот способ самый лучший.
Артём завёл двигатель, машина двинулась с места.
- И ещё кое-что, - девушка наморщила лобик и указала вдаль, - а какие у нас горы на том направлении? Что-то не припомню у этого города никакого хребта.
- Ты записки профессора прочитала?
- Нет, когда бы успела?
- А ты прочитай, профессор, конечно, сам ничего не видел, он всё самое интересное в больнице просидел, опыты над больными ставил, но ему по радиосвязи многое докладывали, земля изменилась, континенты поменяли очертания, полюса сменились, льды растаяли.
- А почему землю не затопило?
- Что-то затопило, но при этом сами материки стали больше, в наши земли вторглись куски из других миров, потому и горы встали, там, где их не было раньше.
Зоя снова фыркнула.
- А они есть? Другие миры?
- Поверь мне, есть, - сухо сказал Артём.
Они помолчали.
- Кстати, тебе что в городе нужно было?
- Ну, кое-что, в аптеке, например, и шмотки тоже.
- Ну, шмотки тут не продаются, если только в домах мародёрить, но будут проблемы с размерами, а аптеку я вижу, - он указал рукой вправо, - вон там, сбегаешь сама?
- Угу, - кивнула она и бодро соскочила наружу, как только машина остановилась.
- Стой, - скомандовал Артём.
- Что? – не поняла она.
- Пистолет в руку, с ним не расставаться, товар бери другой рукой, клади в пакет. И с предохранителя сними.
- А если пальну случайно?
- Вот так держи всё время, - он показал на своём пистолете, вытянув указательный палец вдоль линии ствола, - палец в контроль называется, привыкай. И, когда войдёшь, осмотрись тщательно, малейшее движение – сразу назад.
Девушка кивнула и едва не бегом бросилась к аптеке. По-хорошему следовало отправиться к ней, но машина уж больно приметная, стоит на открытом месте, а потому надо следить, чтобы местные, если таковые имеются, не подкрались незаметно. Его задача – мониторить окрестности, чем он и занялся, взяв из арсенала снайперскую винтовку.
Зоя не пробыла в аптеке и десяти минут, как появился первый враг, к счастью, это был не бандит с автоматом, а очередной мутант. Точнее, зомби. Он появился словно из ниоткуда метров за пятьдесят от машины, перевалился через ограждение и бодрой, но неуверенной походкой направился к человеку.
Артём закинул винтовку за спину и потянулся к пистолету, впрочем, его тоже брать не стал, потянулся в кабину и вынул из-под сидения обрез двустволки. Зомби тут, увы, не канонические, не всегда получается упокоить их, сделав маленькую дырочку в черепе, уж лучше использовать картечь в упор, а потом добить из пистолета.
А неуверенная походка мертвяка по мере приближения становилась всё более твёрдой, словно он забыл технику ходьбы за время анабиоза, а теперь на ходу вспоминал её. Вблизи удалось его получше рассмотреть. Мужчина, ещё нестарый, когда-то хороший костюм вымазан до такого состояния, что грязь отваливается кусками, лицо, а точнее, перекошенная морда, выглядит странно. Нижняя челюсть деформирована. Сломана? Может быть, напал на живого, тот оказал сопротивление, сломал челюсть в нескольких местах, а добить забыл. Что же, тогда тварь будет менее опасна.
Увы, мертвяк его разочаровал. Когда дистанция сократилась до пяти метров, он просто и без затей прыгнул вперёд. Прыжки с места – отдельная спортивная дисциплина, и результат в ней, даже рекордный, по сведениям Артёма составлял не более четырёх метров. Но это если говорить о людях, а не о мутантах, являющих собой форменное надругательство над природой. Прыгнул мертвяк так, что, не будь на пути Артёма, пролетел бы метров восемь, а то и десять. Но Артём на пути был, обрез он держал в руках, а палец пристроил на спуске. Два подряд выстрела картечью, которая на таком расстоянии летит почти монолитом, сбили прыжок, полетели клочья мяса и грязной ткани, мёртвый спортсмен шлёпнулся на асфальт.
Но, как и подозревал Артём, даже таких ранений оказалось недостаточно, чтобы убить тварь. Мертвяк поднялся, выпучил мёртвые глаза и двинул вперёд, правда, уже не так уверенно, зато при этом вытянул руки со скрюченными пальцами и широко раскрыл пасть.
Тут Артёму стало по-настоящему страшно. Деформация нижней челюсти мутанта оказалась не переломом. Это была новая мутация, о которой профессор Фокин не писал ничего. Впрочем, он ведь мертвецов после обращения не обследовал, их просто убивали. А следовало бы. Понаблюдать, так сказать, в естественной среде обитания. Правая и левая сторона нижней челюсти подались в стороны, подбородок вместе с нижней губой поехал вниз. Обнажились зубы, длинные клыки, сверху и снизу, и вся эта зубная система выдвигалась вперёд, придавая сходство то ли с разъярённым волком, то ли вообще с ксеноморфом из известного фильма.
Артём, не успевая перезарядить обрез, отбросил его в сторону, выдернул из кобуры пистолет и начал стрелять, одновременно отходя назад, чтобы не попасть под раздачу, а левой рукой вынимая из кармана новый магазин. Чутьё подсказывало ему, что даже четырнадцати патронов может не хватить для надёжного упокоения твари.
Тут он оказался прав, пули словно вязли в плоти чудовища, как в киселе, стрелял он почти в упор, каждый раз попадая в голову, раздавался чавкающий звук, уродливая голова дёргалась назад, но тварь от этих попаданий только слегка замедлялась. Единственным успехом можно было считать то, что пуля выбила один глаз и раздробила зубы. Но этого было мало, Артём был уверен, что, несмотря на всю свою силу, рукопашной с монстром не переживёт. А ещё он панически боялся укуса. И пусть зараза таким способом не передаётся, ничего хорошего ждать не приходилось.
Некстати заныли раны на спине, там ведь швы ещё не сняты, да и сами раны далеки от заживления, не для него такие резкие движения. Затвор встал на задержку, Артём выбросил магазин и отпрыгнул назад, увернувшись от взмаха руки (или лапы?), спина взорвалась болью, но этого хватило, чтобы выиграть время для перезарядки, новый патрон скользнул в ствол, ещё четыре выстрела заставили тварь остановиться. Запоздало подумал, что стоило прострелить колени, а потом уже расстреливать беззащитного.
Причина остановки стала ясна почти сразу, монстр ослеп, очередная пуля выбила второй глаз, лишив возможности видеть жертву, Артём сместился в сторону, противник, видимо, ориентируясь на слух, повернул голову. Артём резко, чуть ли не в автоматном темпе расстрелял оставшиеся патроны по ногам, целясь в колени. Часть пуль прошла мимо, часть вырвала куски мяса, но одна или две всё же нашли сустав. Нога подломилась, слепой мутант теперь стал ещё и неходячим. Зато выстрелы помогли ему сориентироваться, теперь он полз на четвереньках, но делал это настолько медленно, что Артём успел вернуться к машине, подобрать обрез и загнать в стволы следующие два патрона, теперь уже с пулями.