– Я совсем забыл! Вождь канализационного племени Моварак оставил мне вот это…
Пропойца сунул руку в карман камзола. Вместе с горстью мусора, шелухи и песка вытащил нечто вроде амулета на веревочке: потертый кожаный треугольник с бахромой и выдавленным клеймом.
– Это оберег. Указывает путь к тотему племени. Поможет тебе найти троггов в Каменном ребре.
Я взял побрякушку. Клеймо смазалось, истерлось, но в нем все еще узнавалась оскаленная пасть медведя.
– Я сам разберусь с тем, что натворил, – сказал Патрик. Почетный гражданин Тристада смотрел мне в глаза, и взгляд его был тверд. – Найди Моварака…
– Значит так, остроухая! – вступил в разговор Уолш. – Твое участие в судьбе еретика крайне подозрительно. Ребята уже побежали за стражей и инквизиторами, а потому я приказываю именем короля Бастиана Первого стоять на мес…
«Твою мать, О’Грейди!» – подумал я и активировал Глубинную телепортацию прямо на Кхаринзу. Вместе с почетным пьяницей Тристада.
Интерлюдия 1. Мелисса
После школы, как повелось, решили лететь одним флаером, но Алекс в последний момент отказался.
– Вырубаюсь, – широко зевнув, сказал он. – Давайте сами, я хочу в дороге поспать.
Мелисса думала составить ему компанию, но у Скифа в Дисе еще были дела. Неотложные, это понимал каждый. Она обняла Алекса и поцеловала. Парней публичное проявление чувств смутило, те никак не могли привыкнуть, что «свой пацан» Тисса стала девушкой Шеппарда. Ханг изобразил фейспалм, Малик закатил глаза. Эд просто отвернулся, а дождавшись, когда они закончат, тронул Алекса за плечо:
– Все по плану?
– Да. Я в Дарант, найду Патрика, поговорю с его троггами и, если согласятся, перетащу их на базу.
– Добро. Мы с Хангом пробьем маршруты и вернемся в форт. Вместе обсудим, что дальше. Есть хорошие новости и плохие. Хорошие в том, что дебаф пустыни работает в процентах от объема жизни, то есть с одинаковой скоростью убивает игроков всех уровней и прочих равных по резистам. Плохие – любому тушканчику мы там на один зуб.
– Кроме земель за фронтиром, есть еще вариант… – садясь во флаер, пробормотал Алекс, и его сонный голос едва расслышали.
Мелисса увидела, как он внес точку назначения и включил автопилот. Алекс махнул рукой, прощаясь, и его флаер взлетел, оставив Мелиссу с парнями на взлетной площадке.
– О чем это он? – недоуменно спросил Малик.
– Ты его знаешь, – пожал плечами Ханг. – Тихушник. Пока не проверит свой «вариант», нам не расскажет.
– Это-то мне и не нравится… – вздохнул Малик и первым запрыгнул во флаер.
Шарообразный авиакар из прозрачного сверхпрочного пластика принял всех четверых и мягко поднялся. Сработали компенсаторы – быстрый взлет на высоту в триста метров, в слой атмосферы для городского воздушного транспорта, был практически неощутим.
В пути об игре не говорили, боясь прослушки, а других тем, кроме предстоящих гражданских тестов, не нашлось.
Когда флаер приземлился на крыше дома, а девушка поднялась с кресла, Малик ее спросил:
– Ты сразу в Дис?
За годы учебы и дружбы стало традицией, что первой высаживали Мелиссу, и не потому, что она жила ближе, а из-за отца. Тот требовал, чтобы дочь после школы сразу летела домой – пока глава семьи зарабатывал, не вылезая из дешевой капсулы старой модели, все домашние заботы были на ней.
– Надо сначала обед приготовить, потом дома убраться, – ответила она. – Встретимся в таверне, Малик. Я напишу.
После смерти матери ее отцу все сложнее становилось сохранять гражданский статус. Мама генерировала уникальные идеи, и коллеги уважали и ценили ее как эксперта-социолога. Но идеи были слишком… опасны. Так что когда она умерла, кто-то наверху вздохнул с облегчением.
Отец… После маминой смерти он будто с цепи сорвался, заливаясь алкоголем, дебоширя в питейных заведениях, нарываясь на драки, и в конце концов потерял работу корпоративного юриста. Это его отрезвило, а переживания за судьбу дочери вернули благоразумие.
Но все равно, каждый год накануне аттестации на соответствие категории он становился раздражительным, нервничал и отчаянно зубрил новые законы и случаи судебной практики. Отсутствие работы по специальности снижало его ценность для общества, но соответствие квалификации отчасти это компенсировало. Как и поступающие дивиденды с научных работ матери. Немного, но большое подспорье в сохранении гражданства для ближайших родственников.
Однако долго так продолжаться не могло. За последние два года они опустились на категорию ниже, и через какое-то время отец, не найдя работу, неизбежно вылетит из граждан. А вместе с ним и Тисса.
Гражданский тест она, конечно, пройдет, но как долго сможет поддерживать положение без высшего образования? А в двадцать один ей присвоят категорию… или не присвоят, признав бесполезной и лишив гражданства. Дис может помочь, ведь для правительства быстрый рост в игре – признак целеустремленности и наличия важных качеств. Но за пять лет нереально достичь там чего-либо значимого без друга-«угрозы».
Она осознавала, что успех Алекса станет и ее успехом, даст ей простор в выборе будущего – об этом они уже много говорили, совместно решив посвятить год после школы Дису, а потом вместе поступать в университет. Даже если не успеют закончить обучение к полному совершеннолетию, получат отсрочку до диплома. А денег, заработанных на Арене и с ликвидации Большого По, должно хватить всем «Пробужденным» на оплату обучения…
– Папа, я дома! – крикнула Мелисса.
Сбросив куртку, она прошагала в гостиную. В спальне отец как раз выходил из капсулы – одной из двух, установленных дома. Вторая раньше принадлежала маме, и когда Тиссе исполнилось четырнадцать, новая, временно выдаваемая Департаментом образования, не понадобилась.
– Как дела в школе? – поинтересовался отец, выходя из комнаты. Он уже оделся и выглядел уставшим.
– Все как обычно. Мистер Ковач сошел с ума и загрузил нас кучей письменных работ, да и остальные учителя тоже. Не знаю, за что хвататься и как все успеть. А что с твоим рейдом?
Отец, вернее, его персонаж, рыцарь 206-го уровня, входил в небольшую группу наемников. Не самых крутых, да и, честно говоря, не самых удачливых. Но вчера им повезло – его и еще нескольких бойцов наняла богатая пара, чтобы сделать какое-то достижение и получить шмотку, падавшую с конкретного босса.
– Плюнул бы я им в рожу… – проворчал отец. – Думают, если взяли паровоз, мы им чуть ли не слуги!
– Вайп?
– Да… – помрачнел отец. – Этот богатенький придурок сагрил патруль прямо перед боссом. Пришлось проходить заново! Потеряли кучу времени и часть оплаты! Хорошо хоть нужный им эпик выпал сразу, а то там шанс не стопроцентный…
– Но ведь вайп был по вине заказчика? – удивилась Тисса.
– Проглядели пункт в договоре, – подосадовал отец. – Любой вайп – минус 5%. Да и черт с ними! Даже после штрафа мы неплохо заработали, солнышко.
Тисса подошла и обняла отца. Тот погладил ее по голове.
– С этого контракта я заказал свежих продуктов. Приготовишь пожрать? Умираю с голоду!
После памятного финала Арены Тисса получила приглашение в несколько кланов, не считая тех, куда звали всех «Пробужденных».
Девушка приглянулась «Красоткам», небоевому клану, специализировавшемуся на монетизации внешних данных своих членов. Клан не достиг особых успехов в игровой составляющей, но все равно считался одним из богатейших за счет правильного позиционирования. «Красоток» приглашали на звездные балы и частные вечеринки богачей, причем как в Дисе, так и в реале, с их помощью продвигали личные бренды и в режиме реального времени показывали жизнь девушек в обеих ипостасях. Главным требованием к кандидаткам было наличие естественной красоты. При любом намеке на пластику следовал отказ. Другое, тоже важное условие – соответствие игрового образа настоящему.
«Извращенцы», – подумала тогда Тисса.
В Дисе можно создать любую внешность, но богатеи даже в игре не хотели быть обманутыми. «Красотки» удовлетворяли этот запрос.
От «Белых амазонок» поступило приглашение совсем другого рода. Охряная ведьма, положившая глаз на Тиссу, впечатлилась игровыми скиллами девушки, которая идеально соответствовала негласным расовым требованиям, подтверждаемым составом участниц. Светлокожая синеглазая блондинка, высокая и красивая, чемпион юниорской Арены, единственная девушка среди парней – лакомый кусочек.
«Милая, посидим в чудесной кофейне, выпьем… – сказала Охряная ведьма жрице Спящих. – Прекрасно проведем время!»
Тисса проигнорировала предложение, но Элизабет, так звали лидера «Белых амазонок», проявила настойчивость. Около месяца назад она встретила девушку на школьной взлетной площадке и уговорила пообщаться.
Ошеломленная обаянием роскошной дамы, гражданки категории C, между прочим, Тисса согласилась. Вместо «чудесной кофейни» Элизабет повезла ее к себе на огненном «Феррари-Фалко».
Они на сверхзвуковой пролетели пол-океана и приземлились на райском пляже тропического острова. Автоматическая охранная система, расположенная по воздушному периметру, сделала запрос личности водителя, убедилась, что Элизабет имеет право здесь находиться, и опустила дула турелей. Разве что подлетел полицейский дрон и снял биометрику гостьи, несовершеннолетней Мелиссы Шефер, обладательницы зависимой гражданской категории K.
Впервые попав в такой респектабельный район, Тисса поразилась размеру домов и территорий, которыми владели граждане высоких категорий. Повсюду зеленели поля для гольфа, искрили на солнце чудесные озера с розовыми фламинго и лебедями. Безлюдные улицы утопали в зелени. Увидев олененка, спокойно прогуливающегося по тротуару, девушка не сдержала восторженного возгласа. Еще больше она поразилась тому, что одна из улиц этого чистого и сияющего малоэтажного городка принадлежит «Белым амазонкам».