Слова не важны, важна вера. Верю ли я в существование Спящих? Еще как. Как верю в их могущество и в то, что весь Дисгардиум – творение их снов, получившее материальное воплощение. И да будет их сон вечен…
Так я сидел, потеряв счет времени, и сам не заметил, как неосознанно начал шептать. Я чувствовал, как мысли воплощаются в веру, и она, вливаясь в потоки, текущие ото всех адептов, устремляется к алтарю, а оттуда переплетенными жгутами невидимой энергии переходит к Бегемоту. Было в этом что-то мистическое, без привычных логов и системных уведомлений, сопровождающих действия и поступки, – цифровые боги виртуальной игры требовали не слов и ритуалов, а истинной веры.
Я не услышал хлопки порталов и не заметил соклановцев с наемниками, появившихся на ступенях храма, потому вздрогнул, когда Краулер тронул меня за плечо:
– Мы здесь, Скиф. Принимай артефакт.
Он протягивал черный браслет, будто поглощающий свет, – тонкий, как проволока, но тяжелый. Сняв перчатку и наручи, я натянул его на запястье. Браслет сжался, плотно облегая руку.
Вернув экипировку, я вывел иконку активации артефакта на видное место. В Дисе включить способности можно как мысленной командой, так и зрительным «нажатием». Кажется, теперь я буду больше доверять Краулеру – у него был шанс присвоить вещь и обеспечить себя до конца жизни.
Чтобы не отвлекать молящихся, мы с Утесом и Краулером вышли наружу. Там нас ждали Бомбовоз и пятерка наемников: высокий тролль, здоровенный минотавр, дриада, чьи зеленые волосы извивались как живые, кентавр с длинным копьем и бурокожий орк. Уровни от 360-го у дриады до 375-го у орка. Сборная Дисгардиума, учитывая, что в команде наемников были представлены все три основные фракции: Содружество, Империя и нейтралы.
Бомбовоз познакомил меня с наемниками. Кивнув, огромный суровый орк, весь в шрамах и с обломанным нижним клыком, сделал шаг навстречу и протянул ладонь:
– Ксерозок имя мне. Здесь все? – он показал на долбящуюся в купол нежить, я подтвердил, и он продолжил: – Задача выглядит тривиальной: упокоим лича, нежить ослабнет и станет легкой добычей. Или сначала расправимся с мелочью, решим по ситуации. Ничего сложного. Вы слишком слабы, а потому лучше не вмешивайтесь. Активное участие в бою заказчика оговаривается и оплачивается отдельно, потому что его защита потребует отвлечения сил. Ваш друг, – он качнул головой в сторону Бомбовоза, – выбрал самый низкий тариф. Поэтому на добычу вы не претендуете, во время боя находитесь на безопасном расстоянии и не вмешиваетесь. Если нарушите это условие и кто-то погибнет – гильдия ответственности не несет. Понятно? Советую думать недолго, человек, найм краткосрочный, а время уже идет.
– Понятно. Условия принимаются, но есть предложение. Нам надо объединиться в группу.
Густая черная бровь орка поднялась. Дриада фыркнула. Ковыляя, размахивая длинными, ниже колена, руками, к нам подошел ссутулившийся тролль. Даже так он был выше меня на полметра. Его вытянутое клыкастое лицо украшали кольца, а голову – выкрашенный красным ирокез.
– Если ты заботишься о боевом опыте, то тщетно, – с жутким акцентом, растягивая слоги, заявил он. – За убийство тварей слабее нас никто ничего не получит. Да и с лича вы получите жалкие крохи…
– Я забочусь о вас. У меня и моего друга Утеса есть божественные таланты, усиливающие всех союзников. Главное, чтобы первыми атаковали противники, а не мы. И как заказчик я настаиваю на этом. Это снизит риски и сделает вас намного сильнее.
Орк нахмурился. Выдающиеся брови сдвинулись, и он кивнул. Принял приглашение в группу, а затем в нее влилась вся «звезда». Краулер с Бомбовозом, понятно, тоже не стали отказываться. Я облегченно вздохнул – впервые с момента, как умерли стражи, – теперь хоть не погибну с первого удара.
– Еще. Мы уже убили одного такого же лича и примерно знакомы с его способностями. Он может брать под контроль чужой разум…
Я вкратце пересказал все, что нам было известно. Ксерозок кивнул и хрипло произнес:
– Оставайтесь под куполом.
Он отошел к своим, и некоторое время наемники совещались. Роль танка в их команде, по всей видимости, исполнял минотавр, с головы до ног облаченный в массивные грубые латы. Щита при нем не было, зато имелся широкий, как лопата, двуручный меч, поражающий воображение. Таким можно было разрубить ту же дриаду пополам, просто вонзив в нее лезвие. Ксерозок, что-то тихо говоря команде, указал на прислужников лича, следом – на себя. Похоже, собрался идти первым и увести нежить, чтобы не путалась под ногами. Минотавр, тролль, кентавр и дриада должны справиться с личем сами.
Закончить планирование наемники не успели.
По куполу пошли трещины, а еще через биение сердца он с треском разлетелся на осколки. Защитный покров Бегемота пал. Я перестал ощущать присутствие Спящего, и в следующее мгновение меня скрутило – Заражение усилилось, и только благодаря высокоуровневым наемникам в группе урон снизился до приемлемого. В храме отчаянно завопили работяги, кобольды и Патрик, оставшиеся без божественного покровительства.
Лич и его нежить ринулись по ступеням к храму. Ко мне.
– Держаться на безопасном расстоянии! – проревел нам орк.
Мы отпрянули, а наемники взялись за дело. Дриада прошептала заклинание, и Шазза обездвижили вырвавшиеся из земли корни. Кентавр, стоявший к врагам ближе всех, вскинул копье и резким движением проткнул сразу двух зомби. Орк прорычал несколько команд, и наемники вступили в бой.
Чувствуя, как колотится сердце, я на секунду приоткрыл профиль, чтобы убедиться: бой начали мы. Талант Утеса не активировался.
Орк, на ходу круша черепа тяжелым молотом, разметал нежить на лестнице и в мощном прыжке смертельным метеором обрушился на мертвяков у подножия. Оказавшись ближе всех к личу, он сделал Рывок к боссу, но на половине пути споткнулся о выросшие из-под земли костяные руки и рухнул. Пальцы мертвецов тут же оплели его тело, не давая подняться. На помощь лидеру бросился кентавр: прыгнув в наседающую массу мертвецов, разбил копытами пару трухлявых грудных клеток, броском копья пригвоздил лича и начал помогать Ксерозоку подняться.
Дриада встала на носки, вытянулась в струнку, подняла руки и запела на незнакомом языке. Волны целительной энергии кругами пошли от нее, накрывая как нежить, так и своих: одних исцеляя, других убивая. Дриада кружилась, медленно передвигаясь ближе к противникам. Рядом, прикрывая ее нежное тело, скалой возвышался минотавр.
Их соратник, тролль-шаман, затанцевал, не сходя с места, и от его фигуры отделились призрачные копии. Удаляясь от тролля, они набирали самоубийственную скорость и с хрустом врезались во врагов.
От трех десятков скелетов и зомби через пару минут остались разбросанные кости, ошметки гниющей плоти, отрубленные головы и конечности.
Лич, освободившись от копья и приковав к земле орка с кентавром, поднялся в воздух и воздел руки. От его скрюченных пальцев потекли струйки чумной энергии. Кости скелетов стали формироваться в тела Костяных гончих, а плоть и кровь зомби собралась в три кучи, сливаясь воедино, словно ртуть, – появились три Поганых тошнотища. Из остатков крови и сгустков слизи собрался Очаг чумы. Лич не сдавался.
Уровень новых мобов был выше, чем у предыдущих. Тошнотища поднялись до 300-го, гончие – до 290-го. Минотавр замычал, содрогая колонны храма, и привлек агро на себя, но нежить, двинувшая к нему, повиновалась неслышимым командам лича и изменила направление в мою сторону. Шазз не терял надежды прикончить именно меня. Дался я Чумному мору! Я физически не мог выполнить его задание, потому что был забанен, и моя вина скорее в том, что я и так планировал сорвать прорыв.
Сообразив, что нежить не среагировала, минотавр одним высоким прыжком сократил расстояние, преградил ей путь и ударил кулаком оземь. Расходящиеся волны вибрации парализовали мобов. Орк и кентавр тем временем освободились от сдерживающих рук мертвецов, перерубив и раскрошив лезущие из земли конечности в костяную пыль.
Кентавр атаковал первым – врезался копьем в замершую нежить. Следом – орк. Дриада с троллем ударили по чернильным пятнам Очагов чумы заклинаниями. Ни один из новых мобов не погиб сразу, но несколько ударов – и сложилось первое тошнотище, потом второе и третье. Кентавр раздробил гончих в пыль, а чумные очаги высохли под магическими ударами дриады и тролля. Лич остался один.
Я приготовился. В голове за время боя сформировалась идея выйти из группы, когда жизнь босса упадет до минимума, и под Уравнителем долбануть в него стрелой с максимальным зарядом возмездия. Накопленной энергии должно хватить, чтобы уложить Шазза и оторвать свою долю опыта, а может быть, и достижений.
Свалив всех прислужников, наемники собрались у подножия лестницы и приняли боевой порядок: впереди танк, позади маги, прикрываемые милишниками – воином-орком и копьеносцем-кентавром. Краулер, стоявший рядом, спросил:
– Думаешь о том же, о чем и я?
– Наверняка. На половине жизни лича выходим, все равно талант Утеса не сработал. Собираем свою группу и атакуем всем, что есть. С этой системой расчета опыта сам черт ногу сломит, так что попытайтесь хотя бы разок зацепить.
– Пульну из арбалета, – сказал Бомбовоз. – К боссу, боюсь, ни мне, ни Утесу не подступиться…
Проклятого лича тем временем окружили вгрызшиеся в него наемники. Шазз вертелся как уж на сковороде, отмахиваясь от ударов, колдуя, обездвиживая и насылая проклятия. Его жизнь медленно, но верно ползла вниз. Он уже лег бы, но временами, возможно, по откату, взмывал ввысь и там почти безнаказанно, если не считать обстрела магами, регенерировал, всасывая мертвую энергию погибших мобов.
Утес прикинул расстояние до драки и счел нужным сообщить:
– У меня метательные ножи. Но надо подойти поближе, дальность – метров десять всего…
– Пора, – перебил Краулер. – Выходим из группы!
Наемникам удалось пришпилить босса к земле – длинное копье кентавра пробило ем