– Ты извини. Я, честно говоря, тебя не очень хорошо помню.
Паладин ответил, что и сам-то узнал меня только потому, что его друга детства также зовут Мерфи. В общем, мы поболтали еще пару минут, после чего я сослался на дела и собрался уходить. Зоран положил мне руку на плечо и спросил:
– Слушай, дружище, а у тебя какие планы?
– Фронтир.
– Так ты за «честью»? Я тоже собирался пофармить ее. – Паладин на секунду задумался, а потом предложил: – А давай вместе?
Очки чести можно обменять на репутацию с Содружеством или расами, его населяющими. Кроме того, только за них приобретаются неплохие классовые комплекты экипировки. Не найдя резонной причины отказаться от предложенной компании, я нехотя согласился:
– Хорошо. Но сначала мне надо взять квест.
Не умолкая, Зоран довел меня до интенданта, у которого я получил первое задание долгой цепочки. Выполнять не собирался, но у квеста отсутствовали какие-либо ограничения по срокам и штрафы, к тому же от него всегда можно было отказаться.
Потом мы направились в лавку алхимика, чтобы приобрести по стаку высших зелий с сопротивлением жаре. Еще минус две тысячи золотых. Утешала только мысль, что мне зелья без надобности, – верну деньги, продав их с аукциона.
Паладин оказался увлеченным игроком – не хардкорным, но жаждущим прогресса. Поэтому, когда я сказал, что буду прыгать порталом, поколебавшись, он решился идти со мной.
– Много работы в реале, – пояснил он. – Жаль терять игровое время на несколько дней полета в дирижабле. Там, конечно, можно развлечься, но о прокачке придется забыть.
Стоя в очереди за билетами, мы разговаривали. Вернее, говорил в основном Зоран, а когда я спросил, кем он работает, что так легко может потратить столько денег на портал, парень признался:
– «Первая Марсианская компания», слыхал? Ха-ха, вряд ли, дружище, это стартап, и я – его основатель. Не ведись на громкое название, я просто решил забить его, пока была возможность. Денег он еще не зарабатывает, но инвестор уже есть. Я придумал кое-какую штуку, оформил патент, и мне капают дивиденды за его использование. «Сноусторм», кстати, тоже приобрел и уже начал кое-что внедрять в новые капсулы.
– А что за штука?
– Слыхал о нейроинтерфейсе? Ну вот, ты должен помнить, как еще лет десять назад капсулы с погружением только имитировали погружение. Вроде как в 5D-фильмах. Интра-гель менял температуру, чтобы игрок ощутил тепло или прохладу, или становился плотнее и тверже, если надо было имитировать давление на участок тела. Это есть и сейчас, но основное взаимодействие с твоими чувствами осуществляется уже напрямую через мозг. Зачем на самом деле поджаривать задницу, если можно подменить сигнал, поступающий в разум?..
– Так это твое изобретение? – У меня в голове не укладывалось, как изобретатель такой прорывной технологии и, судя по всему, очень богатый человек гуляет по Дису в синем барахле.
– Нет, ты что! – Зоран рассмеялся. – Я обычный архитектор нейросетей, но несколько моих теоретических наработок могут вырасти в нечто большее. Просто представь, что твой интерфейс из Диса будет так же функционировать в реале! Смотришь на человека – и видишь его имя и как он к тебе относится. Еще можешь узнавать статы своего реального тела, фиксировать задачи и выводить их в виде квест-лога[1]… Да много всего! Как тебе?
– Звучит интересно. Ты, наверное, из топовой гражданской категории? – Задавать такие вопросы не принято, но если Зоран не врет, он реально крут.
– Э… – Зоран замялся. – Вообще, насчет категории ты угадал, но здесь мало моей заслуги. Сыграла роль семья. У нас куда ни ткни – получишь мировую знаменитость. Моя бабушка Йована в свое время была первой ракеткой мира, а когда завязала со спортом, достигла больших высот в науке. Кира, двоюродная бабушка по отцу, – нобелевский лауреат и основатель… А, забей… В общем, странно, что я тебе все это сейчас наговорил…
Зоран покраснел, видимо, решив, что слишком разоткровенничался, а его речь выглядит как бахвальство. Это что, так моя высокая, даже с расовым штрафом нежити, харизма сработала? Но как это возможно? Он же игрок, не NPC!
Паладин, поборов смущение, сам начал задавать вопросы. Мне пришлось изрядно попотеть, разглагольствуя о реальной жизни Мерфи, ведь я даже не представлял, сколько тому лет и знает ли о нем что-то Зоран. К счастью, подошла наша очередь покупать билеты.
Билет в Вермиллион, даже со скидкой, обошелся мне почти в шесть тысяч золотых – дороже, чем полет первым классом на Луну. Что удивительно, очереди к портальным магам, коих я насчитал больше двадцати, были длиннющие. Гильдия перевозчиков явно не бедствовала.
Первым в портал шагнул я. Стоило выйти из него в пыльном и ужасно душном гостевом зале Вермиллиона, как ко мне обратился местный городской советник по фамилии Вествуд:
– Добро пожаловать в Вермиллион, город отважных и упорных!
Следом за мной из портала вывалился Зоран, и внимание Вествуда переключилось на него. Он повторил приветствие и перешел к сути:
– Я вижу, что вы впервые на фронтире, Мерфи и Зоран. Хочу вас сразу предупредить, что здесь жарко. Жарко во всех смыслах. В черте города наш маг смягчает палящие лучи солнца, но за его пределами вам придется туго. Я настоятельно рекомендую обзавестись солнцезащитной мазью из травы джантака. Когда закончите с этим, возвращайтесь, я найду для вас парочку заданий на благо Содружества!
Одновременно перед нами всплыли окна с квестом:
Доступно новое задание: «Трава джантака».
Только мазь из настоя собранной своими руками травы джантака позволит вам вынести экстремальную жару Лахарийской пустыни. Соберите 3 пучка и отнесите местному зельевару Гектору Дагворту, чтобы он изготовил вам мазь.
Награда: «Солнцезащитная мазь из травы джантака».
Я принял задание и обратил внимание на мигающее предупреждение:
Внимание!
В текущей локации имитируемое тело должно подвергаться воздействию «Палящая жара I» (−50% от регенерации жизни, маны и бодрости; −5% жизни каждый час).
Имитировать негативный эффект?
Быстро приняв предложение, я посмотрел на Зорана. Тот, похоже, тоже ознакомился с дебафом. Паладин выпил зелье сопротивления жаре, выждал пару секунд, оценивая эффект. Его глаза распахнулись:
– Черт, Мерфи, нам срочно надо двигаться за этой травой! Зелье сопротивления срезало дебаф, но даже с ним придется туго. С ума сойти, а ведь мы в помещении и под защитой купола!.. А ты чего ждешь? Пей, пока цел!
Мне стало интересно, будет ли имитироваться отъем жизни дебафом, который на меня не действует? Под пристальным взглядом Зорана я тоже принял одно зелье, и Имитация снова предложила изменить отображение негативного эффекта. Ежечасный отъем жизни снизился до сносного процента. Бездна, как здесь люди вообще живут? Лег поспать и не проснулся? А чтобы казнить кого-то, достаточно просто запереть в комнате?
Паладин тем временем, что-то вспомнив, побежал за выходящим из зала советником:
– Господин Вествуд! Минутку!
Вернувшись, обливающийся потом паладин отчаянно чесался, пытаясь добраться пальцами до кожи сквозь сочленения лат. Не выдержав, он снял с себя все, оставшись в легких подштанниках и рубахе. Придерживаясь конспирации, я занялся тем же.
– Слушай, Мерфи, – проворчал паладин. – Вествуд сказал, в городе есть какой-то охлаждающий фонтан. Суть в том, что только купание в нем обнуляет дебаф. Пошли окунемся?
– С удовольствием!
Мы вышли в холл. Там скучал невысокий игрок-шаман 76-го уровня с забавным именем Эгегей. Круглолицый мужичок лет сорока, с огромным выпирающим пузом, стоял в одной набедренной повязке, потел и постоянно промокал лоб платком. Увидев нас, он широко улыбнулся, показав щербатые зубы. Странная внешность для персонажа-человека.
– Чего это он такой? – спросил я Зорана, не уточняя.
– Видимо, верит в незаявленную фичу, – пожал плечами тот. – Якобы «Сноусторм» поощряет сохранение актуальной внешности повышенным процентом на редкий лут. А если совсем урода возьмешь, какие-нибудь физические недостатки вроде хромоты или косоглазия, то вообще, считай, одни легендарки будут сыпаться!
Мы дошли до шамана, и тот, не прекращая заискивающе улыбаться, заговорил:
– Наконец-то! Весь день тут стою, все жду хоть кого-нибудь.
– Позвольте поинтересоваться, с какой целью? – прищурившись, спросил Зоран.
– Да все из-за этой чертовой травы джантака! Она же только в пустыне растет, и купить ее нельзя, обязательно самому надо собрать. А в одиночку не справиться, нужны хотя бы двое. Вам же дали квест?
– А с чего вы решили, что нам нужна трава? – встрял в разговор я.
– Так это же очевидно! Кто здесь хотя бы раз бывал, прыгает прямиком в таверну или сюда, в холл, Камнем возращения. А вы из гостевого покоя вышли, значит, пришли порталом. Так сюда ходят только те, кто в первый раз. Дирижабли утром прилетают, а больше никак в Вермиллион и не доберешься. Пустыня! Хотя знавал я одного чудака, что решил сберечь деньги и полетел на грифоне – живым не добрался. Да и мертвым тоже, хе-хе… Есть, конечно, еще караваны, но это вообще не про вас.
Переглянувшись с Зораном, я пожал плечами. Мне толстяк не мешал, потому что в пустыне я собирался втихую исчезнуть и добираться до места силы. Паладин же задал Эгегею еще несколько вопросов и выяснил, почему траву нельзя собрать одному.
В кустах джантака обитали пустынные тараканы, твари слабые, но многочисленные. Урона нам нанести они не могли из-за низких уровней, однако их укусы подвешивали однопроцентные дебафы на скорость передвижения. Эффект суммировался. А скорость в пустыне, как выяснилось, – самое важное. Поэтому в Вермиллионе и