— А-а… — начал толстячок, заворожённо глядя вслед.
— Да эти… — Ратмир пренебрежительно повёл ухом. — Кинофобы…
— В смысле!
— Отморозки, — пояснил Ратмир. — В «Парфорсе» про них статья была, будто кое-кто из Капитолия их прикармливает. Тайком, разумеется.
— И чего же они требуют?
— Рассобачивания. В лучших отечественных традициях…
За Сусла-рекой раздался звук, точно в неимоверной дали захлопнуло сквозняком огромную дверь.
— Кстати! А почему вы не на службе?
— Отгул коротаю, — признался Ратмир. — Вообще плохо переношу выходные.
— Предпочитаете собачью жизнь?
С задумчивой гримасой, которую вполне можно было принять и за полуулыбку, Ратмир глядел в конец аллеи, где тёплая зелень дубов смешивалась с прохладной зеленью тополей.
— Пожалуй, что предпочитаю, — согласился он.
— И в чём же её преимущество?
— Да мало ли… — сказал Ратмир.
Ему всегда нравился этот уголок парка, достаточно удалённый от мест увеселения с их бу́хающими динамиками и в то же время чудом избежавший опустошительных набегов пьяных людских свор, после которых остаются пепелища и незакопанные объедки. Даже какая-то живность тут водилась: в кронах то и дело звучала дробь дятла, столь быстрая, что ещё немножко — и получился бы скрип.
— Василий Степанович упомянул, что, кроме физической подготовки, мне ещё предстоит практикум по психологии… — так и не дождавшись продолжения, осторожно подал голос толстячок.
— А как же! — усмехнулся Ратмир. — Главная-то задача не в том, чтобы научиться бегать на четвереньках, а в том, чтобы ощутить себя псом… Ох, помню, и боялись мы этого практикума! И правильно, кстати, боялись. Завкафедрой Искандер Шайхуллович до сих пор снится… Блещешь ты типом, не блещешь — отчислял почём зря! Однажды его спросили, каким образом ему удалось воспитать такую плеяду медалистов. И знаете, что он ответил? «Я многих принимаю и многих бракую…» Мы его промеж собой Кабыздохом звали.
— Ощутить себя псом… А что это значит? Хотя бы в общих чертах.
— В общих чертах? — Ратмир возвёл глаза к шевелящимся кронам, откуда вновь раздалась бойкая дробь дятла. — Н-ну… Начнём с того, что собака живёт одним днём. Иными словами, не боится будущего, не сожалеет о прошлом… Умеет довольствоваться малым: коврик, миска — что ещё нужно для счастья?.. Собаки — как дети. Никогда не анализируют своих поступков, руководствуются исключительно чувствами, поэтому всё у них просто: да — да, нет — нет. Но главное, конечно, отношение к хозяину. Хозяина нужно любить до самозабвения, до утраты инстинктов. Угадать его желание для собаки высшее благо… Хотя, собственно, что я вам рассказываю! Возьмите учебник, там всё гораздо подробнее…
Шар-пей выслушал его с напряжённым вниманием.
— Такое впечатление, — сказал он, — что вы излагаете Нагорную проповедь своими словами…
— Да, что-то общее есть, — спокойно согласился Ратмир. — Но вы же сами недавно признались, что в собачьем качестве мои коллеги куда больше напоминают христиан. Во всяком случае, две заповеди мы соблюдаем на службе неукоснительно: не убиваем друг друга и не лжесвидетельствуем…
— Ни разу не погрызлись до смерти? — усомнился шар-пей. — А я вот слышал от людей…
Бронзовый медалист поморщился.
— Меньше им верьте, — посоветовал он. — Сами же стравливают, а потом толкуют о врождённой агрессивности…
— Вы имеете в виду бои?
— Не только. Возьмите те же уличные драки. Вот, скажем, выгуливает меня секретарша, причём в первый раз…
— Простите, не понял… чья секретарша?
— Ну не моя же! Нашего директора, естественно… Идём с ней мимо фирмы «Редхаунд». Чужая территория, не мной помечена. Я обязан миновать её с опущенной головой — иначе получится, что я на эту фирму претендую…
— «Не желай дома ближнего твоего…» — тихонько вставил шар-пей.
— Вот именно! Навстречу выводят тамошнего терьера — тоже на прогулку. И тут Ляля, представьте, берёт меня с перепугу на короткий поводок, то есть вздёргивает мне башку! А вскинутая голова — это вызов, это агрессия… И разнимать зря полезли! Собачья драка — почти ритуал. Даже пресловутая грызня зев в зев — не более чем запугивание. А вот стоит вмешаться в драку людям — тут же начинаются серьёзные травмы…
— Но вы потом объяснили девушке, что она была не права?
Мягкая улыбка тронула тяжёлые губы Ратмира.
— Да, — вымолвил он после едва уловимой паузы. — Потом объяснил…
— А если бы вас выгуливал хозяин? — внезапно спросил толстячок.
— Ну, хозяин — это совсем другое дело! Надо вскинуть голову — значит надо.
— Вы так уверены в его добрых помыслах?
— Вот поэтому-то вам и необходим практикум по психологии, — назидательно сказал Рагмир. — Добро — это то, что угодно хозяину, зло — это то, что ему не угодно…
В шевелящихся кронах нечто пернатое издало поразительной красоты и силы трель, словно бы выстроив и тут же обрушив крохотный хрустальный дворец.
— Стало быть, вы меня поймёте, — пришамкивая от усталости, произнёс толстячок. — Я намерен донести до ваших собратьев одну-единственную и очень простую мысль: «Даже встав с четверенек, не забывайте о том, что у вас есть Хозяин…»
— Хорошо формулируете, — заметил Ратмир. — Местами не хуже Франциска Ассизского.
Собеседник молчал. Всё-таки отбегать академический час на четырёх да ещё и без подготовки в таком возрасте трудновато. Забеспокоившись, Ратмир заглянул в утомлённые желтоватые глаза доминиканца. Тот хотел улыбнуться в ответ, но складчатое личико лишь раздвинулось в страдальческой гримаске.
— Знаете, кажется, я действительно переоценил свои силы… — виновато сказал шар-пей. — Вы не проводите меня до гостиницы?
— А где вы остановились?
— Тут рядом… В «Рексе».
— С удовольствием…
Гостиница «Рекс» (в просторечии «Будка») — шестиэтажная коробка горчичной масти с высоким остроконечным тимпаном и двумя чугунными догами на крыльце — располагалась на проспекте неподалёку от Госпитомника.
— Но может быть, у вас свои планы?
— Нет… — Ратмир взглянул на часы. — До часа я совершенно свободен.
Толстячок с кряхтением поднялся со скамейки, и они медленно двинулись в сторону борзодрома. Будущий шар-пей в самом деле был измотан до крайности — еле ковылял, бедолага.
— А чем вы обычно занимаетесь вечерами? — через силу полюбопытствовал он.
— Сижу в «Собачьей радости», — сказал Ратмир, стараясь переставлять ноги как можно реже. — Это подвальчик такой… Вроде клуба.
— Не надоедает?
— Надоедает. Иногда. Но, понимаете, с некоторых пор я способен общаться только с коллегами. Прочие представители человечества, за редким исключением, меня, честно говоря, утомляют…
— Почему?
За рекой громыхнуло. Ратмир осклабился.
— Слышали, что творят? Вот, видимо, поэтому…
— Но ведь в подвальчик-то ваши собратья приходят уже, наверное, в людском качестве…
— Так, падре, так… — вздохнул Ратмир. — И всё же что-то собачье в них тем не менее сохраняется. Какой-то, знаете, незримый отпечаток честности, благородства… Человек, он ведь, как известно, на девяносто процентов состоит из своего ремесла…
Некоторое время шли молча. Обогнув пустынный борзодром, где двое слесарей в синих спецовках отлаживали механического зайца, выбрались на широкую центральную аллею.
— Скажите, — как-то опасливо поглядывая на спутника, начал доминиканец, — а среди местного духовенства не было… м-м… попыток…
— Проповедовать на четвереньках? — Ратмир рассмеялся, вообразив православного батюшку в такой рискованной позиции. — Вряд ли… Хотя… Вы памятник Ставру видели?
— Э-э… нет.
— Вообще-то здесь недалеко, — сказал Ратмир. — Если вы в состоянии одолеть лишние сорок шагов…
— Ну, не настолько уж я плох, — улыбнулся шар-пей.
Памятник был невелик, но выполнен, безусловно, талантливо. Пьедестал представлял собой подобие незавершённой строительной конструкции, обрывающейся в предполагаемую бездну. И в эту-то бездну самозабвенно устремлялся бронзовый Ставр, разинув пасть и касаясь передней лапой улетающей от него трости.
— Вот, — сказал Ратмир. — Между прочим, столичная достопримечательность. Обратите внимание: всего две точки опоры, как у Николая Первого в Петербурге…
— Кто он? — спросил толстячок.
— Эрдельтерьер. Выпускник Госпитомника.
— Сокурсник?
— Нет. Помоложе. Я уже защищался, а он ещё только поступил… Учился, говорят, средне. Сразу по специальности работать не стал, подал документы в Духовную Академию — светское-то высшее образование у него уже было. Такой вот странный случай. Гиды об этой подробности, как правило, почему-то умалчивают…
— Но он окончил Академию? — с интересом спросил шар-пей.
— Да. А потом к общему удивлению взял и устроился псом. Но вот собирался ли он таким образом проповедовать… Право, не знаю.
— А памятник за что?
Ратмир крякнул, помолчал.
— На памятник мы всей Гильдией собирали… — нехотя сообщил он. — Дикая история. У нас виадук который год строится… Ну а хозяин, дурак, в пьяном виде бросил сверху тросточку, скомандовал «апорт»… А там десять метров высоты!
— Насмерть?
— Естественно… День траура объявляли. Хозяина — под суд, но псу-то от этого не легче…
Запрокинув складчатую мордашку, проповедник долго не сводил глаз с одухотворённого бронзового лица Ставра.
— Какая вера! — потрясённо, чуть ли не с завистью выдохнул он наконец. — Убеждён, что душа его сейчас обретается в раю…
Мимо застывших перед постаментом собеседников на коротком поводке провели Тамерлана. Не повернув кудлатой головы, угрюмый исполненный достоинства кавказец величественно прошествовал своей дорогой. Доминиканец машинально протянул руку — то ли погладить, то ли благословить.
— Не надо, — быстро сказал Ратмир. Рука отдёрнулась.
— Вы его знаете?
— Ещё бы!
Пока добирались до «Будки», погода решила смениться. Небосвод перекосило. Тучи над западной окраиной набрякли чернотой, провисли до крыш. Пожалуй, имело смысл загляну