— Нет, — бросил тот. — Не льщу. Вспомни хотя бы ту разборку с «Канисом» — из-за госзаказа… Честно тебе скажу, ни на что не рассчитывал. То есть вообще ни на что! Ну сам прикинь: кто мы и кто они! Как увидел этого их Джерри — ну, всё, думаю, конец моему Ратмиру… А хорошо ты его в тот раз порвал!
— Сейчас бы и вовсе загрыз, — мрачно изронил Ратмир.
— Верю, — в тон ему отозвался директор. — На людей вон уже бросаешься… Не понравились они тебе, что ли?
Глаза их встретились — и надолго.
— Вам, — пояснил Ратмир по истечении нескольких секунд. — Вам, а не мне, Рогдай Сергеевич… Вероятно, вы не в курсе, но существует такая тонкость: пёс в большинстве случаев смотрит не на человека, а на хозяина. Как к этому человеку относится хозяин. Я ведь ещё на лестнице почуял, что не нравятся вам эти двое…
— И поэтому бросился?
— Разумеется!
Директор издал досадливый рык, ударил ладонями по столу и тяжко поднялся на ноги.
— Нет, без поллитры с тобой всё-таки говорить невозможно! — объявил он в сердцах. Открыл бар, выставил на стол извечную пару хрустальных напёрсточков и крепко початую бутылку контрабандного чумахлинского коньяка.
Пришлось употребить.
— Ну и что ты кому доказываешь? — опрокинув стопку, с жаром заговорил Рогдай Сергеевич. — Ты всё уже всем доказал! Ты — пёс. Пёс, каких мало. С большой буквы «П». Но головой-то думать… Погоди! Не перебивай!.. Знаю, что ты ответишь: собаки не думают, у них инстинкты…
— Ну, не совсем так… — недовольно начал Ратмир.
— Да помолчи же ты наконец! — взвыл директор, и на какое-то время в кабинете действительно установилась тишина.
— В собачью-то шкуру влезаешь лихо… — тяжело дыша, упрекнул Рогдай Сергеевич. — А ты в мою влезь попробуй! Вот наехали на Льва Львовича… Между прочим, правильно наехали — долги платить надо. То есть правы не мы. Правы они! Я в этой сучьей ситуации пытаюсь развести всё по понятиям — и тут появляешься ты с раззявленной пастью! А если бы тяпнул, не дай бог? По судам бы ведь затаскали!.. — налил-махнул ещё одну стопочку и, переведя дыхание, продолжал: — Короче! К чему я веду-то?.. — голос его плавно сошёл на низы, исполнился укоризненной теплоты. — Служба службой, Ратмир, а в глубине души нужно всё-таки оставаться человеком… То есть хотя бы соображать, что делаешь! — Рогдай Сергеевич с вызовом взглянул в глаза, развёл руками. — Да, вот такой я, прости, прозаический, грубый, вторгаюсь в твоё высокое искусство, но… так же тоже нельзя, пойми! Бок-то болит небось?
Ратмир ощупал рёбра.
— Терпимо…
— А когда в дверь вмазался?
— Вообще ничего не почувствовал. В образе был…
Рогдай Сергеевич скорбно сложил губы, покивал.
— Ладно, — утешил он, — оформим как производственную травму… А о том, что я тебе сейчас сказал, ты всё-таки подумай.
Расстались, впрочем, вполне дружески.
Сойдя по лестниие в крохотный тёмный холл и расписавшись в журнале у охранника, Ратмир поискал глазами изящный Лялин росчерк и обнаружил его на предыдущей строчке. Ждала двадцать минут, потом, надо полагать, отчаялась и ушла. Совсем досадно… Телефон ей, что ли, сотовый купить со следующей получки?
— Ну вы им дали, Ратмир Петрович! — с уважением, чуть ли не подобострастно молвил охранник, принимая журнал. — Как они от вас в дверь-то, а?.. Любо-дорого посмотреть… — метнул опасливый взгляд в сторону пролёта. Там, как и следовало ожидать, никто из руководства не маячил, тем не менее страж на всякий случай притушил голос. — Сильно ругали? — сочувственно осведомился он. — А то что-то долго вы…
— Так, пожурил слегка… — устало отозвался герой дня. — Даже вон ушиб оплатить обещал. И потом мне ведь к выволочкам не привыкать…
Охранник покивал, погрустнел.
— Да-а… — с некоторой завистью протянул он. — Конечно, вам-то проще, Ратмир Петрович. Прикинулись — и вперёд! Знать ничего не знаю, ведать не ведаю… А тут… — охранник в сердцах бросил журнал под крохотный жестяной светоч на трубчатой изогнутой ножке. — Натравили двух шавок каких-то! Да я бы один их скрутил! Тявкнуть бы не успели… А начальство говорит: не моги! Стой и смотри на них, на волков позорных… — скривился плаксиво и постучал себя кулаком в камуфлированную грудь. — Обидно, Ратмир Петрович! Аж выть хочется!..
Ратмир ободряюще потрепал его по холке, утешил бедолагу, как мог, и уже двинулся к едва не выбитой сегодня двери, когда в спину последовало жалобно:
— Ратмир Петрович…
Обернулся. У охранника был несколько смущённый вид.
— Я вот думаю, Ратмир Петрович… может, мне тоже в псы податься, а? Или поздно уже?..
Ратмир хмыкнул, озадаченно выпятил челюсть.
— Да тут дело в общем-то даже не в возрасте…
— Понял… — мрачнея, проговорил охранник. — Тоже, что ли, по блату?
— Ну не то чтобы по блату, — уклончиво молвил Ратмир. — Во-первых, нужны способности, внешние данные…
— Талант! — благоговейно присовокупил страж.
— Можно сказать и так… Потом выучка, диплом. Ну и… желательно родословная…
— Родословная?
— Желательно, — повторил Ратмир. — Без неё на хороший поводок не возьмут, даже и не надейся. В лучшем случае будешь где-нибудь склад охранять… Хозяевам-то хочется, чтобы собака была чистых кровей, от титулованных производителей… Ну не от Рюрика, понятно, не от Гедемина, но хотя бы от Николая Романова. Гильдия служебных псов — она ведь как возникла-то? На базе дворянского собрания…
— А вы, Ратмир Петрович? — с трепетом осведомился охранник
— Согласно аттестату, — охально осклабившись, сообщил тот, — я — последний представитель древнего рода князей Атукаевых…
— А-а… — с облегчением протянул страж, тоже расплываясь в глумливой ухмылке. — Поня-атно… А я, главное, думаю: откуда столько в Суслове дворян?.. — что-то, видать, вспомнил, встревожился: — Ну а Лев Львович спасибо-то хоть сказал? Вы ж его, считай, у этих волчар отбили…
— Да нет, конечно… — буркнул Ратмир, берясь за дверную ручку. — Вильнул хвостом — и за порог…
— Вот люди! — с горечью подвёл итог охранник.
Поскольку в кабинетном баре Рогдая Сергеевича по давней традиции имелось всё, кроме закуски, Ратмир решил по дороге домой завернуть в «Собачью радость» и выровнять самочувствие чашечкой хорошего кофе. Народу в сводчатом погребке набилось уже порядочно, зато все были свои. Ратмира сразу же окликнули. Из вороха газет выглянули вздёрнутые бровки и жёсткая бородка симпатяги Боба. Приблизившись, Ратмир увидел, что за тем же столиком расположился и косматый мрачный кавказец Тимур по кличке Тамерлан.
Поприветствовав его крепким рукопожатием, Ратмир сел на свободный табурет, подозвал официанта. В ожидании капучино огляделся, прислушался.
— Да щеночек вы мой! — артистическим хорошо смазанным голосом излагал неподалёку благообразный пепельный Артамон Аполлонович (краем карего выпуклого глаза Ратмир запечатлел его вдохновенный породистый профиль). — Знали бы вы, кутёночек, с какими корифеями мне довелось в своё время общаться! Запросто — ну, как с вами сейчас… Адмирал, Лорд Байрон… Я ведь их ещё застал на поводке. Вот это была школа! А теперь… Под «фанеру» скоро лаять начнут! — расстроенно махнул вялой аристократической рукой — и умолк.
В противоположном углу яростно спорили о правах.
— А разве не дискриминация? Эта ваша победно задранная лапа, господа кобели…
— Нет, но… Вам-то удобнее — присев…
— Да не в удобстве дело! Дело в принципе!..
— Знаешь ты эту сучку! — вполголоса убеждал кто-то кого-то. — Немка. Чёрная такая… Как её? Эльза? Берта?..
Болтали о чём угодно, но имя Джерри не прозвучало ни разу. Нет такого пса. Нет и не было.
— Говорят, ты сегодня теневую экономику разогнал? — с лёгким акцентом, как и подобает кавказцу, спросил Тимур.
— Как?! — Боб от удивления вывернул бородку набок. Даже газету отложил.
Ратмир невесело усмехнулся:
— Ну, не то чтобы разогнал, но…
— Расскажи, да?
Ратмир, не чинясь, изложил всё подробно, причём начал со сновидений. Многие ли члены Гильдии могут похвастаться тем, что им на работе снятся настоящие собачьи сны, да ещё и с провалами в генетическую псевдопамять! Когда добрался до конца истории, как раз принесли кофе.
— Короче, слишком профессионально работаю, — не без язвительности заключил он, делая крохотный первый глоток. — Такие вот, представьте, ко мне у начальства претензии…
Боб долго жевал бородкой и ронял брови на глаза.
— Тут… политика, — вымолвил он наконец.
— Сбесился? — с неподдельным интересом осведомился Ратмир. — Какая политика?
Тот снова схватил газету, развернул и, поднеся её к глазам почти вплотную, принялся быстро-быстро то ли просматривать, то ли обнюхивать заголовки. Листнул, вывернул. Мелькнуло крупно: «Журналисты — сторожевые псы демократии».
— Вот! — сказал он, уверенно ткнув пальцем. — На Западе подозревают, что Суслов — тоталитарное государство. И знаешь почему? — Боб вскинул таинственные глазёнки. — Преступность слишком маленькая. При демократических режимах так не бывает. И пока мы не повысим уровень преступности, за демократов нам не проканать. Понял теперь?
— Во-первых, брешут, — резонно заметил Ратмир. — Запад про нас не пронюхал и не пронюхает… А во-вторых, я тут при чём?
Боб подпрыгнул на табурете.
— То есть как при чём? А на теневиков кто бросился? Я, что ли? Ты же, получается, преступление предотвратил!
Ратмир зарычал и завращал глазами. Из-за соседних столиков даже оглянулись тревожно, но вовремя сообразили: дурачится. Тем более что источник тревоги быстро иссяк.
— Водобоязненный ты наш… — оборвав рычание, ласково сказал Ратмир Бобу. Потом вопросительно посмотрел на Тимура.
Огромный кавказец рассеянно разглядывал на свет бокал с хванчкарой.
— Правильно тебе хозяин говорит, — скупо изронил он. — Служба службой, а думать — надо…
От неожиданности Ратмир едва не поставил чашку мимо блюдца.
— Не понял. Поясни.
Кавказец медлил.
— Совещание идё