— Услышишь. Но не здесь же! — ухмыльнулся Грех, кивая на солдат за спиной аэры.
— Я своим воинам доверяю, — нахмурилась Лан.
— Ну и зря, — приглушённое ворчание стало ему ответом. Солдатам недоверчивость аэра явно не понравилась. Впрочем, Натери их недовольство не тронуло. — Пора бы уж избавиться от этой дурной привычки. Но, так или иначе, Нопаль, я на твоей стороне и я тебе нужен. Кстати, имеется ещё один маленький нюансик. Мной командовать ну никак не получится. Поэтому предлагаю наладить взаимовыгодное сотрудничество.
— Хозяйка! — предупреждающе буркнул Редгейв.
Но Кайран только руку подняла, советуя охраннику оставить мнение при себе.
— Сотрудничать? С тобой? Да ещё и взаимовыгодно? — усмехнулась Лан. — Это новая шутка? Ну так не смешно.
— Так я и не шутил, — заверил аэр, разулыбавшись. — Хотя у вас, островитян, с чувством юмора всегда беда была. — «Шлюха!» — проворчал кто-то за спиной госпожи. — Как насчёт того, чтобы проводить до деревни? Кстати, мне кажется, или вы сами в ту сторону направляетесь? Ну, значит, по пути нам. А я тебе подкину пару идей, как Райлу насолить. По рукам?
Аэра поколебалась, но пожала-таки протянутую ладонь. Заработав единодушное неодобрение своих элвов. Понятное дело, сильнее всех недовольным выглядел Редгейв. Насупился так, что под кустистыми бровями глаз не видно стало. И, кажется, меченый собирался сгрызть свои усы ещё до вечера.
— Езжайте сзади, — приказала Лан охраннику. Вояка так глянул на госпожу, будто уже примеривался, как бы её половчее сграбастать, перекинуть через седло и обратно в замок отвезти. — Но присматривайте. Можешь не сомневаться, я ему ни на йоту не верю.
Редгейв зыркнул исподлобья на ухмыляющегося Греха, кивнул и развернул лошадь, отъезжая к солдатам.
— Своим недоверием ты разрываешь мне сердце, Нопаль, — вкрадчиво шепнул Даймонд.
— Очень надеюсь, оно изойдёт кровью, — огрызнулась аэра, трогая жеребца пятками. — И ты сдохнешь, наконец.
— Ну, зачем же так грубо?
— Ещё одно условие, — рыкнула Кайран, ткнув в сторону элва пальцем. — Без твоих шуточек и заигрываний. Они раздражают.
— Раньше ты не отличалась такой разговорчивостью, — посетовал Грех, придерживая лошадь, пристраиваясь под шаг жеребца аэры. — Но была гораздо более милой.
— Что там с Райлом? — хмуро напомнила Лан.
— Понял, Волчица говорит только по делу, — хмыкнул Даймонд. — По делу, так по делу. Не думала разослать по соседям эмиссаров для скупки зерна?
— Зачем? — опешила Кайран. — У нас достаточно запасов, чтобы всю королевскую армию прокормить.
— Не сомневаюсь, — кивнул Грех, уставившись куда-то на горизонт. — О твоей рачительности все знают. А теперь представь. То, что я приехал, ни для кого не секрет. И о цели моего приезда все осведомлены. Кстати, не думаю, что из неё надо тайну делать. Так вот, сразу после прибытия посланника королевы, аэра Кайран, у которой амбары и так полны, а деньгами она просто так не расшвыривается, пытается пополнить запасы. Вывод?
Элва помолчала, разглядывая холку своего жеребца.
— Что я ожидаю подкрепления, которое боюсь не прокормить? И что это даст? Райл только станет усерднее готовиться.
— Да пусть себе готовится, — беспечно отмахнулся Натери. — Подумай вот о чём. Несмотря на свои воинственные вопли, далеко не все главы родов, а то и кланов, считают удачной идею воевать с Араном. Но пока им честь и остальная чушь дороже. Надо просто дать им повод задуматься покрепче.
— И от того, что я начну скупать зерно, они откажут Райлу в поддержке? — фыркнула Лан. — Чушь не пори.
— Вовсе нет. Во-первых, у меня припасена ещё парочка трюков. Во-вторых, в поддержке племяннику никто не откажет. Но вспомни, почему двести лет назад Острова проиграли? Просто войска нескольких кланов «опоздали». Ну, бывает же. Мало ли, что может в дороге задержать. А Райл и вовсе планирует выступить в начале весны. Знаешь ли, погода в это время неустойчива. Шторма, встречные ветры. Наверняка опять кто-то «не успеет», — Грех подмигнул аэре. — Ну как? Ты по-прежнему не видишь в нашем сотрудничестве выгоды?
Кайран в ответ только головой покачала, очень постаравшись не ухмыляться. Она понятия не имела, что у Греха между ушами творилось. Но вот в том, что до его идей больше никто не додумается, была уверена.
И стоило себе об этом почаще напоминать.
Глава восьмая
Если между мужчиной и женщиной не складывается, то кто-то из них дура
Сетёвка ничем не отличалась от любой другой рыбацкой деревни, которые сотнями украшали берега Архипелага. Впрочем, такие поселения скорее уродовали, чем красили острова. Крохотные, на пять-семь домов, они липли к скалам, как птичий помёт. И пахли примерно так же. Хибары походили на лодочные сараи, а не на эльвийское жильё: каменные, пустые, с низкими потолками. И очень-очень холодные.
Почему-то рыбаки считали, что главное счастье в жизни — это не уют и комфорт. И даже не набитое пузо. А полная — ну или хотя бы полупустая — бутылка с чем-нибудь горячительным. Столько, сколько пили ловцы сельди, не потребляли даже портовые грузчики. Причём дешёвую брагу они начинали хлестать, едва успев вылезти из пелёнок и вне зависимости от пола. Ну а заканчивали после смерти. В прямом смысле этого слова. Последнюю кружку, в полном согласии с обычаями, вливали покойнику.
Лан ни рыбаков, ни рыбацкие деревни не любила. Да и кому понравится вонь и вид разлагающейся требухи, которую бросили там же, где разделывали улов — то есть, повсюду? Полуголые, тощие и озлобленные, как щенки росомахи дети? Полупьяные женщины, способные перещеголять «красотой» самую старую кабацкую девку? И, главное, как с ними не бейся — лучше жить рыбаки упорно не желали. А всю заботу о себе воспринимали как блажь, дурость… Ну и способ разжиться лишней бутылкой за хозяйский счёт.
Нет, не любила Кайран эти Сетёвки, Сельдевки и Низкие Тралы.
Но сейчас Лан едва сдерживалась, чтобы жеребца не понукать. Одна только мысль о том, как отреагирует на местный колорит белоснежный Натери, поднимала настроение.
К сожалению, пришлось расстроиться. Даймонд никак не отреагировал. То есть вообще. Спокойно себе осмотрелся. Спешился, не обратив внимания на то, что сапог угодил в жижу рыбьих кишок, голов и ещё чего-то такого же мало аппетитного. И так же спокойно, даже апатично, кивнул на хибару, стоявшую чуть в стороне, за растянутыми над смёрзшимся песком сетями.
— Наверняка вон там.
— С чего ты взял? — проворчала Кайран, выискивая чистое местечко, чтобы ногу поставить.
Она, в отличие от Греха, труд слуг ценила. И заставлять их очищать с обуви гниль не хотела.
— У него пристройка, — коротко сообщил Натери.
Действительно, рядом с указанным домом имелось что-то вроде сарая. Приделок, несмотря на всю свою убогость, вполне мог сыграть роль конюшни. У других развалюх и этого не было. Немногочисленных кур, коз и свиней рыбаки предпочитали держать рядом с очагами. То есть, прямо в доме.
Так что, как бы ни хотелось поспорить, а повода не нашлось. Направились к хибаре.
В дверь, которую заменяла заскорузлая коровья шкура, ломиться не пришлось. Не успели элвы подойти, как из лачуги, едва не снеся «притвор», вывалился седой всклокоченный старик. И, недолго думая, повалился Редгейву в ноги, завывая, словно профессиональная плакальщица. Причём проделал он всё с таким энтузиазмом, что бесстрашный воин аж попятился, растерянно оглядываясь.
— Ты того, отец… — пробубнил меченый, пытаясь отодрать от своих штанов скрюченные грязные пальцы. — Ты этого…
Ни того, ни этого «отец» не желал, продолжая голосить, умываясь мутными слезами. К сожалению, что-то понять из его причитаний не представлялось возможным. Речь, искажённая долгими годами преданности браге, от стараний погромче выразить своё горе, яснее не становилась. Лан только и смогла разобрать: старик кается, что не уберёг лошадок. То ли их волки съели, то ли лихие элвы увели — не ясно. Но что-то там было про собак и разбойников.
Даймонд, который, посмеиваясь, стоял в сторонке, ситуацию не улучшал.
— Ма-алчать! — гаркнула Кайран, чувствуя: ещё немного и она кого-нибудь точно порешит.
Старик захлопнул криво раззявленный рот, вперившись в аэру преданным пёсьим взглядом. Но штанов Редгейва так и не отпустил. Хотя, возможно, с его стороны это была просто предусмотрительность. Несостоявшегося конского сторожа заметно шатало. Несмотря на то, что он на коленях стоял.
— Нопаль, ну ты же не на плацу, — укоризненно протянул Натери, кокетливо прочищая мизинцем ухо.
Желание убить «кого-то» конкретизировалось.
— Уважаемый, — ласково обратилась Кайран к старику, — вы говорите, что лошадей оставил этот эр?
Элв в ответ закивал с таким усердием, что Лан испугалась за сохранность его шеи.
— Оне, оне, г’с’п’жа, — заверил конюх. — Оне, а исчо жинка и тойт, убоханький.
— Я? — тяжело поразился Редгейв.
И даже пальцем себя в грудь ткнул.
— Оне, оне, — заулыбался старик, продемонстрировав голые младенческие дёсны.
— Да как… — меченый обернулся к аэре, волоча рыбака за собой. — Хозяйка, я же с тобой… Я не отходил от тебя! И потом мы же вместе!..
— Погоди, Редгейв, не части, — поморщилась Лан, обеими руками заправляя за уши волосы. — Дед, ты точно уверен, что лошадей он оставил?
— Ну а как жеж? — морщины рыбака разъехались к вискам в умильной мине. — Чё не пр’знать? Оне.
— Оне, значит, — пробормотала Кайран, отбрасывая носком сапога какую-то мерзость.
— Хозяйка… Госпожа…
Казалось, ещё немного — и Редгейв сам слезу пустит.
— Иль оне? — усомнился вдруг конюх, выглядывая из-за ноги вояки и тыча желтоватым ногтем в Натери.
— Я?! — Грех тоже зачем-то ткнул себя пальцем в грудь. — Не-ет, так точно не пойдёт. У меня железное алиби. Вся стража Гхар’Тира подтвердит, что в тот момент я под замком сидел.