— Так что ты хотела сказать? — напомнил о своём существовании Грех.
— Ничего, — мрачно буркнула Кайран.
— Ну и хорошо. Значит, с этим мы разобрались. А теперь о деле. Это касается замка Ор’Нар, который ты со своими молодчиками недавно едва с землёй не сравняла.
— И что с ним не так?
— Да всё с ним так, — ласково, будто с умалишённой разговаривая, заверил Натери. — Просто у меня возникла пара мыслей. Твои действия и решения никто критиковать не собирается, честно. Предлагаю сесть вот сюда, у окна. Тут просто света побольше и к камину ближе. Кресло позволишь тебе подвинуть? Оно и впрямь тяжёлое, как скала, — Даймонд действительно крякнул от натуги, да и вена у него на виске вздулась совсем непритворно. — Ну, вот так, присаживайся.
Аэра уселась, только сейчас сообразив, что каким-то чудом переместилась с внешней галереи в собственный кабинет. Конечно, между ними не велико расстояние, но и его Кайран не заметила. К тому же собиралась она совсем не сюда, а во двор. Нет, всё-таки простуда на удивление мерзкая штука.
Или это Натери так умудрился заговорить?
— А это ещё зачем? — возмутилась Лан, когда Грех попытался её пледом накрыть.
— Не поверишь, чтоб не продуло. Я себе такой же припас, — Даймонд действительно продемонстрировал второе шерстяное покрывало. — В этих грудах камней, которые вы замками зовёте, жуткие сквозняки гуляют, как щели не конопать. И, знаешь, я о своём здоровье пекусь. О, Нагдар, как любезно с твоей стороны. Уже по запаху чую: это то что надо.
Кайран наклонилась, выглядывая из-за спинки кресла. Действительно, её собственный братец, как заправский виночерпий держащий поднос с высокими оловянными стаканами одной рукой, перешагнул порог кабинета.
— Да вот увидел, что вы сюда заходите. И решил: капелька горячего вина со специями никому не повредит, — чернявый неловко переступил с ноги на ногу, старательно косясь в сторону. — Честное слово, Лан, тут воды больше, чем вина. Не хочешь — не бери. Я сам твою порцию с удовольствием выпью. Замёрз.
— Так…
Элва, помрачнев, посмотрела на Натери, безмятежно развалившегося в кресле и действительно прикрывшего ноги пледом. Перевела взгляд на мнущегося брата. И расхохоталась. Смеялась Лан долго, с удовольствием. В полной тишине.
— И что вы на меня уставились? — по-девчоночьи хихикая, спросила Кайран.
— Не думали, что ты так умеешь, — признался Грех.
— Да нет, я когда-то слышал, — протянул Нагдар откуда-то из-за спины Кайран, — вроде бы.
— Ладно, — элва откашлялась в кулак. Утёрла глаза, быстро глянув на ладонь — действительно, мокрая. — Это и вправду… Так что вы придумали, чтоб меня в замке удержать? Как ты там сказал? Где посветлее и к камину поближе? Вероятно, мухи здесь тоже не кусают. Только учтите, повод действительно должен быть стоящим.
— Уверяю: стоящий, — посерьёзнел Грех. — Мне кажется, что увиденное после бойни на Ор’Нар тебе не понравилось.
— Я не собираюсь… — тут же ощетинилась аэра.
— Тише-тише, тпру! — выставил ладони Натери. — Сказал уже и ещё раз повторю. Никто твои действия осуждать не собирается. Сама решила, сама и последствия разгребай.
— И что ты тогда имеешь в виду?
— Я имею в виду безопасность твоих крестьян. Надо подумать и спланировать, куда их вывезти, когда тут жарко станет. Как обезопасить, снабдить продовольствием. Переправить скот и особо ценный скарб вроде плугов, ткацких станов, плотницкого и кузнечного инструмента. Оставлять это нельзя — сгорит. Восстанавливать потом замучаешься. Да и деньги на другие нужды понадобятся. Много о чём подумать стоит. И рассчитать.
Лан молчала, облокотившись о кресло, прикрыв рот кулаком и глядя на Натери исподлобья.
— Не обольщайся, — негромко сказал Грех, когда тишина стала совсем давящей. — Война сюда докатится. Обязательно.
Кайран встала, раздражённо отбросив плед. И как давеча сам Натери принялась расхаживать от стены к двери. Нагдар, так и недодумавшийся поднос на стол поставить, едва успел отскочить с её дороги.
— А посевная? Углежоги, бортники? Скоро ягнение начнётся, а там отёл[22]…
Ответа элва не получила. Собственно, она и не ждала.
— Конечно, ты можешь оставить всё как есть, — Даймонд по-прежнему говорил тихо, с расстановкой, словно давал Лан время осознать сказанное. — Насколько я знаю, большинство аэров о таком вообще не заботятся. В лучшем случае впускают крестьян в замок. Но он может оказаться для них ловушкой. И, кстати, многие откажутся с места сниматься — это тоже стоит учитывать.
— Уже думаю, — буркнула Кайран, нервно потирая плечи. — Но куда я их вывезу? На этот счёт идеи есть?
— Есть, — кивнул Натери. — Правда, тебе придётся с ними навсегда попрощаться. Но зато живы останутся.
Лан резко остановилась, развернувшись на каблуках. Грех потянулся, взял с подноса, который Нагдар так и держал, стакан. И отсалютовал аэре.
— Кстати, если ты через недельку согласишься проводить меня до Ор’Нар, то я совсем не против буду. И на счёт этого замка мыслишки действительно имеются.
Видимо, у Натери действительно имелись связи на самом верху. Сказал, что погода отличной будет — и пожалуйста. Неделю буран не утихал. Ещё в полночь ветер в замок рвался, будто задался целью снести его до основания. А утро выдалось тихое, яркое, словно умытое. Бледное солнце висело над горизонтом ненавязчивым мячиком. Зато снежный наст, подмороженный и хрусткий, сиял блёстками так, что щуриться приходилось. Лес будто в меха укутался. Хмурые ели накрыли пушистые плащи, тихо сыплющие вниз серебристыми искрами.
— Напомните, как вы сумели меня на эту дурь уговорить? — проворчала Лан, стягивая с руки толстую варежку и грея коченеющие пальцы дыханием. — Дел по горло, сами же говорили. А мы тут торчим, задницы морозим.
— Да расслабься, сестрёнка, — ухмыльнулся Нагдар, сдвигая мохнатую шапку на затылок. — Сколько можно над бумагами сидеть? Скоро горб вырастет. К тому же это дело нужное. Сама же с кузнецом разговаривала. Этот одинец[23] не постеснялся в хлев вломиться. Оголодал, значит. Ждать, пока он элвов резать начнёт?
— А то без меня бы не справились, — буркнула Кайран.
— Вот ты зануда!
Чернявый с такой силой шлёпнул сестрицу по спине, что она едва носом снег не пропахала. Только потому, что на копьё с игольчатым наконечником, лишённым перекладины, опиралась, на ногах и удержалась.
— Я зануда? — удивилась аэра.
Нагдар в ответ закивал с таким энтузиазмом, словно у него шея вовсе костей лишена. Даймонд, стоящий за его спиной, отвернулся, с мудрым прищуром вглядываясь в дали. Но по его ухмыляющейся роже и без слов всё понятно было.
— Сами вы…
Элва наклонилась, поправляя ремешки мехового сапога. Выпрямилась, утерев замерший нос рукавом толстого войлочного кафтана. Да и сунула братцу за шиворот целую пригоршню снега. Высокий по-настоящему девчачий визг без труда перекрыл глухой собачий лай вдалеке, у самой деревни. И перекличку рожков за неровной кромкой пролеска, темнеющей на противоположной стороне заснеженного поля.
— Вот теперь можно и возвращаться, — удовлетворённо констатировала Кайран, отряхивая ладони и вновь натягивая рукавицу. — Сюда волк теперь точно не сунется.
— Да боюсь, он уже на полпути к Арану, — Натери задумчиво почесал ухо. — А, может, и от разрыва сердца помер. Кстати, Нагдар, а ты не думал заняться танцами? Ну, знаешь, таких, с покрывалами, как в Пустынях принято? Правда, там девушки пляшут. Но у тебя тоже неплохо получается.
— Да идите вы… — от всего сердца пожелал лейтенант Её Величества, пытаясь выгрести из-за шиворота уже растаявший снег.
— А идти действительно надо, — кивнул Грех. — Тут и впрямь ловить нечего. Думаю, не побежит он на засадников. Вон туда уйдёт, к берегу. По кромке воды лес обогнёт и назад к ночи вернётся.
— С чего ты взял?
Кайран из-под ладони рассматривала чёрный клин ельника, на который указал Натери. Скальный клык, рассечённый от острой макушки, до основания, возвышался над деревьями драконьим зубом. Место гиблое — вода в прилив затопляла расселину. Бывало, что доходила и до самого леса, намывая острую гальку и песок.
— Ну, во времена славной юности мы с Фелером немало охотились. Бывало, что на волков тоже, — загадочно улыбнулся Грех. — Если верить крестьянам, то этот зверь матёрый. Значит, умный. На его месте я бы туда пошёл.
— А чего егерям не сказал?
— Смысл? Собак по камням таскать — только калечить, — пожал плечами Даймонд. — Думаю, нам надо к этому клину пойти. Может, и встретим.
— Одним? — хмуро спросил Редгейв.
— Одним, — невозмутимо отозвался Натери, поправляя мохнатую шапку с пушистым хвостом, смахивающим на лисий, только серебристо-белого цвета. — Даже и без тебя.
— Это ещё почему? — набычился меченный.
— Через поле придётся идти. Наст твоей туши не выдержит, — любезно пояснил Грех. — До пояса провалишься.
— Я госпожу не пущу, — заявил охранник.
Собственно, Лан никуда идти и не собиралась. Нет, прогуляться по лесу, подышать морозцем вместо гари плавленого воска — это, конечно, хорошо. Но охотится всерьёз элва не планировала. Во-первых, это развлечение её никогда не прельщало. Во-вторых, волку она сочувствовала. В конце концов, серьёзного вреда он не причинил. А овца… Хлев нужно закрывать надёжнее.
Но заявление Редгейва аэру задело. Понимала же прекрасно, что по-детски это: нам запрещают — мы назло! А зацепило же.
— Что скажешь? — спросил Даймонд, начисто игнорируя меченного.
— А стоит?.. — подал голос Нагдар.
Кайран отвечать не стала. Просто кивнула Натери, суя ногу в ремешки снегоступов.
— Значит, вот ты как решила? — Редгейв навис над аэром скалой, сложив руки на груди. — Его слово против моего… Получается, выбрала?
— Честно говоря, понятия не имею, о чём ты, — элва поудобнее перехватила копьецо. — Но, может, отойдёшь в сторону?