— Ну и сам виноват, — невозмутимо отозвался Натери, утираясь ожно мне ещё трубочку? А то крема много на вас… потратилось.
— Весь в мать! — буркнул Даймонд, протягивая хихикающему торговцу монету.
— При чём тут я? — возмутилась Лан и чуть рот не зажала, оглянулась испуганно.
— Слишком прагматичный и абсолютно бессовестный подход к делу, — как ни в чём не бывало пояснил Натери.
Веселящийся продавец вафель от щедрот предложил покупателям бурдюк с водой, чтобы эр руки омыл. За что вместе с благодарность ещё и серебряный получил.
— Ну чего ты боишься? — Грех приобнял Лан за талию, таща её в самую гущу толпы. — Тут никто вас не знает и по большому счёту никому ты и не нужна. Расслабься, наслаждайся жизнью. Хочешь, я тебе бусы куплю?
— Ты мне ещё корову купи.
— Зачем тебе корова? — удивился Грех.
— А зачем мне бусы?
— Логично, — согласился Натери. Задрал голову, глядя на эльвёнка. — Значит, идём дальше. Эй, навигатор, куда направляемся?
— Туда, где народу побольше! — радостно сообщил Дайрен, для верности ещё и пальцем ткнув. — Вон туда.
— Слушаю и повинуюсь. А заметь, породу-то всё равно не скроешь, — усмехнулся Даймонд. — От горшка два вершка, а кто такой навигатор знает.
— Ещё бы ему не знать, — усмехнулась Лан. Мелочь, вроде бы. А всё равно такая гордость за сына взяла, что хоть лицо прячь, а то сияет, наверное, как начищенный чан. — Не на материке же родился. А породу и впрямь не скроешь. Зря ты наряжался. Выглядишь, как аэр, не слишком правдоподобно прикидывающегося простым горожанином.
— Ты недооцениваешь мои таланты, — Грех насмешливо приподнял бровь, — забыла уже Хромого из Палеса?
— Ну и почему же не воспользоваться своими дарованиями?
Кайран хотела было вытереть испачканные джемом и кремом ладонь о юбку. Но вместо этого медленно, по одному, облизала пальцы. Натери сначала её выходки и не заметил, глянул мельком. Лишь потом остановился. Ради счастья лицезреть его лицо — сначала вытянувшееся от удивления, а потом ставшее таким… угрожающим — элва бы согласилась ещё на десяток ярмарок сходить.
— Да я воспользуюсь, — пообещал аэр, — только попозже…
— Талантом притворяться? — невинно поинтересовалась Лан и даже ресничками похлопала.
Тихо сама себе удивляясь. Что это на неё такое нашло? Радостный гомон толпы с ума свёл? Или ещё не слишком жаркое солнышко макушку напекло? А, может, вправду захотелось поверить, что они обыкновенная пара, даже слегка влюблённая, выгуливающая сынишку на ярмарке?
— Эй, ну чего остановились? — тот самый сынишка подпрыгнул на шее Натери, за капюшон дёрнул. — Пойдём, там, кажется, начинается что-то!
— Я тебе попозже в подробностях разъясню всё про свои многочисленные таланты, — удивительно многообещающе посулил Грех. И вроде тихо сказал, едва ли не шёпотом. Но Кайран даже в царящем кругом гвалте разобрала. Ещё бы не понять, когда её будто в ознобе передёрнуло. И не сказать, что дрожь неприятной была. — Ну, куда мы там направляемся?
— А вон туда! — указал Дайрен. — Где собаки лают.
— Э нет, туда мы не пойдём. Давай, выбирай другое направление.
— Ну почему? — насупился эльвёныш. — Хочу туда!
— Там собачьи бои, — неохотно пояснил Даймонд. — Не слишком приятное зрелище. Я лучше вас к ювелирам отведу. Знаю я одного мастера серебряных дел. Такие игрушки делает — восторг просто.
— Ну, погремушки ему покупать уже поздновато, — осадила восторги аэра Лан. — И почему ты не хочешь ему собачьи бои показать? Желает — пусть смотрит.
— А ты отдаёшь себе отчёт, что это за зрелище? — нахмурился Грех.
— Вполне, — пожала плечами Кайран. — На Островах подобным тоже развлекаются. Дайрен сам должен решать, что ему нужно, а что нет. Но для этого надо хотя бы понимать, как оно выглядит.
— И это говорит безумная мамаша, которая…
— Я не безумная! Желание защитить ещё не означает завернуть в тряпки и оградить от всего мира! Нужно чтобы…
— Мой ребё…
— Придержи язык!
— Пожалуйста, ну, пожалуйста! — почти простонал мальчишка. Сжался в комок, лицо — белее простыни. Огромные от ужаса глаза блестят, как стеклянные, но видно, что плакать боится. — Пожалуйста, не ссорьтесь. Мамочка, я не хочу собак. Только не ругайтесь, пожалуйста!
Натери хмуро глянул на Лан — она на него так же угрюмо. Помолчали, глядя в разные стороны. Эльвёнок не выдержал всё-таки, всхлипнул. И тут же снова притих.
— Ну, это уже никуда не годится, — проворчал Даймонд. Ссадил сына, поставил перед собой. Сам на корточки присел, наклонился даже, чтобы вровень быть. — Понимаешь, Дай, мы не ругаемся. Точнее, это не настоящая ссора. В смысле… Духи, как же объяснить-то?
— Помнишь, когда ты с дерева упал, я накричала? — нехотя, как будто не желая Натери помогать, спросила Лан.
— Помню, — кивнул Дайрен. — Ты сказала, что ругалась, потому что за меня испугалась.
— Точно, — согласился Грех. — Вот и сейчас мы кричали, потому что оба за тебя боимся. Просто мама хочет, чтобы ты вырос сильным мужчиной, а я…
— А ты не хочешь? — вытарищил глазёнки эльвёнок.
— Нет, я тоже хочу. Просто думаю, что сила не в бездумном бесстрашии или больших мускулах, а в уме, — элв постучал себя пальцем по виску. — То есть, они тоже нужны, но… В общем, мы поссорились, потому что оба любим тебя и хотим добра, понимаешь?
— А почему ты меня любишь, аэр Натери?
Грех глянул на смертельно серьёзного мальчишку, посмотрел на молчащую Лан. Сдвинул капюшон, нервно дёрнув себя за ухо.
— Слушай, это долгий разговор. Давай его отложим до лучших времён, ладно? А сейчас предлагаю сходить к оружейникам. Тут, думаю, никто против не будет, а посмотреть у них есть на что. Ну как, по рукам?
— По рукам, — отозвался Дайрен.
— Какой у вас мальчонка замечательный, — ни с того ни с сего встряла торговка фруктами, до этого благополучно их не замечавшая. — Как на папочку-то похож! Ну просто как две капельки воды! Купите ему слив засахаренных — только краше станет.
— Без тебя бы никак не обошлись, — буркнул себе под нос Натери, снова подсаживая эльвёнка на шею.
Но мальчишка на слова толстухи внимания вроде бы не обратил. Хмурился, соображая что-то своё.
Ночь благословением опускалась на мир, словно балдахин задёргивала — там, где он необходим был. А уж когда опускались двойные занавеси — темнота и тяжёлые бархатные портьеры вокруг кровати — становилось совсем нормально. Потому что можно себя отпустить, будто каркас вынуть, который дневной наряд держал, словно распорка огородного пугала. А, заодно, заменял позвоночник, ребра, кости.
Наступал вечер и Лан становилась сама собой: безвольной медузой. Или, скорее, лианой. Лишь обернувшись вокруг Натери, спеленав его собой, прижавшись к груди так, что бы сердце его под самым ухом билось, она могла дышать. Иначе не получалось. Горло перехватывало по-настоящему, лёгкие сжимались пустыми бурдюками, а рёбра распирало болью — в груди разрастался раскалённый камень. Но рядом с Даймондом — вокруг элва, на нём — получалось жить. Хоть как-то.
Только сегодня успокоение не приходило. Кайран чувствовала: что-то не так. Вроде бы и гладил как обычно, и слова те же самые нашёптывал, и улыбался привычно, но всё не то.
— Ты где? — глухим шёпотом спросила Лан.
— Я здесь, — будто даже удивлённо откликнулся Натери — рука на миг замерла на её волосах и снова принялась наглаживать, как кошку.
— Не ври.
— Не вру. Я здесь, — Даймонд перехватил подмышки, приподнял повыше, заглядывая в глаза. — Здесь, с тобой, — повторил настойчиво, словно заставляя верить.
— Думаешь о другом.
Аэра и сама толком не понимала, зачем настаивает. Словно бы по инерции — от той, другой осталось. Теперешней не то чтобы всё равно было. Нет, всё, что происходит по-прежнему важно. Но не сейчас, не ночью. Слишком нужна эта передышка перед днём.
— Завтра, всё завтра, — будто мысли подслушав, тихо ответил Грех — губы скользнули по скуле элвы, тёплое дыхание шевельнули тонкие волоски у виска.
— Скажи! — тряхнула головой Лан.
Ей казалось, что страх она испытывать больше и не способна, атрофировался он, выжгло его на Островах. Но, видимо, и в этом аэра ошибалась. Здесь он, никуда не делся. Просто прятался за болью, как за огненной стеной. Пришло время — и паника подняла голову ядовитой змеёй. Зашипела, скалясь.
— Я получил ответ от королевы, — нехотя, через силу, ответил Грех, заправляя волосы за ухо Кайран, сосредоточившись, будто это самое важное дело на свете. — Завтра она нас ждёт на вечерней прогулке. И…
— И? — настойчиво повторила элва, когда пауза слишком затянулась.
— И моё предложение она вроде бы одобрила. Конечно, многое зависит от вашего завтрашнего разговора. Но такой план её устраивает.
— Знать бы ещё, в чём план состоит, — проворчала аэра, снова устраиваясь у него на груди — ухом к сердцу.
Паника пропала так же резко, как и вылезла. Вроде бы наоборот, сейчас самое время пугаться. А гляди ты, успокоилась. Даже болело не так уж непереносимо. И в мышцах какая-никакая, а сила появилась. Прямо сейчас бежать и сражаться ещё не готова, но и не вовсе медуза.
Скоро всё закончится, совсем. А это надежда и определённость. Может, всё-таки удастся ухватиться за противоположный край пропасти. Или уж окончательно упасть. Исход, в общем-то, и неважен. Главное, что это действительно исход.
— Ты и правда хочешь это прямо сейчас узнать? — спросил Натери.
А у самого голос едва не просящий. Надеется, наверное, ещё одну ночь прожить если не спокойно, то почти нормально. Вот только у Кайран душевной щедрости не хватало — вся кончилась.
— Хочу.
— Да, в общем-то, ничего сложного в этом и нет, — Даймонд закинул руки за голову, уставившись в кроватный полог — отстранился. Сам всё ещё тут был, ни на ладонь не сдвинулся, но словно уже и далеко. На том краю пропасти? — Выходов-то у нас немного. Отправитесь вместе со своими крестьянами в Новый Свет. Я подписал документы. Теперь мой надел тебе принадлежит. Правда, там эти бумаги не стоят ни гроша. Точнее, корки хлебной они не стоят, — усмехнулся аэр, — деньги-то не в почёте. Но зато Арика до вас не дотянется. Да она и тянуться не станет — далеко слишком. Ну и, конечно, вернуться ты сюда не сможешь. Никогда.