— Ну теперь, если хочешь, возьми меня замуж, и я буду тебе верной женой, — сказала девушка.
Сыграли они свадьбу и зажили в любви и согласии.
Живут они, своему счастью радуются. Однажды Иван пошел на базар и принес много шелковых ниток самого разного цвета. Жена связала из этих ниток чудесную скатерть-самобранку. Стоит постелить ее на стол, и на столе сразу появляется все, что только душа желает.
Опять пошел Иван на базар, на этот раз — продавать скатерть. На базаре встал Иван в тот торговый ряд, которым часто сам царь и его министры ходят: ведь такую дорогую вещь не каждый может купить. Когда, люди увидели скатерть, они были поражены ее необыкновенной красотой. Вокруг Ивана собралось несметное число народа всякого звания.
Через некоторое время сам царь на базаре появился. Народ расступился перед царем, и он увидел скатерть и долго слова вымолвить не мог от удивления и восхищения. Такой красивой вещи ему не приходилось видеть до сих пор. Царь, не торгуясь, отдал за скатерть тысячу рублей. А когда принес ее во дворец, то разостлал на столе и весь остаток дня до самого вечера не мог глаз от скатерти отвести.
Царь был молодым, еще не женатым, и ему захотелось узнать, что за рукодельница связала такую необыкновенную скатерть. Послал он своих людей разузнать обо всем и ему доложить. Разузнали, нашли Иванову жену, обо всем царю рассказали.
Не стал царь посылать в дом Ивана своих слуг, сам пожаловал. И только он переступил порог его дома и увидел жену Ивана — замер на месте, пораженный ее необыкновенной красотой. У него и язык словно отнялся: стоит столбом и слова вымолвить не может.
Так, ничего и не сказав, царь ушел из Иванова дома.
А как пришел к себе во дворец, сразу же собрал мудрецов и прорицателей и задал им задачу: куда можно послать Ивана, чтобы в его отсутствие выкрасть Иванову жену. Хорошо бы туда мужика заслать, откуда вообще не возвращаются.
Сидят ученые мудрецы, думают. Один придумал:
— Его надо послать за козой с золотой шерстью и золотыми же рогами.
— Дело! — одобрил такое предложение царь. — Такие козы не на каждом лугу пасутся, пусть поищет!
Послали за Иваном, а когда он пришел, высказали ему царево повеление.
— Не приведешь такую козу — положишь голову на плаху, — самолично подтвердил свою волю царь.
Пришел Иван домой в слезах. Где такую козу разыскать, когда он о ней и слухом не слыхивал?! Рассказал о царевом приказе жене, она тоже опечалилась. А потом говорит:
— Ну да ничего, Иван, не горюй, авось-небось все обойдется, — и дает ему моток белых ниток. — Возьмись за кончик нитки, а моток кинь перед собой, он тебя и приведет куда следует.
Взял Иван кончик нитки, кинул перед собой моток и пустился в дальнюю путь-дорогу. Идет он день, идет два, идет целую неделю и приходит на лесную полянку. На полянке — глядит Иван и своим глазам не верит — мирно пасется коза с золотой шерстью и золотыми же рогами. Иван подкрался, схватил козу за золотые рога и повел к царю.
Приводит он козу с золотой шерстью и золотыми рогами к царю. Царь и рад, и не рад: плохо ли иметь такую редкостную козу, но уж лучше бы Иван не приводил ее и сам во дворце не показывался. Тогда бы царь заслал сватов к его жене.
Опять царь собирает на совет своих мудрецов и прорицателей. Опять сидят, думают ученые старцы, как бы заслать Ивана туда, откуда не возвращаются. Один придумал:
— А пусть теперь приведет кабана с золотой шерстью. Кабан — не коза, его голыми руками не возьмешь.
Царь одобряет такое предложение и посылает за Иваном.
Погоревал Иван, но жена и на этот раз выручила, помогла найти кабана с золотой шерстью.
Привел Иван невиданного кабана в царский дворец и пустил прямо в зал, где сидел царь со своими мудрецами.
— Вот, царь-государь, что ты просил, то я и достал, — сказал Иван.
Что тут было! Мудрецы готовы были на стенку залезть, спасаясь от кабана. Особенно перепугался тот, который как раз и придумал отправить Ивана за кабаном и еще говорил при этом, что, мол, кабан — не коза. Он знал, что говорил!
Улеглась суматоха в царском дворце, пришли в себя ученые старцы, и опять созывает их на совет царь-государь.
— Все эти козы да кабаны с золотой шерстью — для него детская забава, — говорит разгневанный царь. — Неужто ничего не можете придумать посерьезнее, потруднее? За что же я вас тогда и хлебом кормлю?
Задумались мудрецы. Им и самим обидно и досадно, что простой мужик, вчерашний солдат, их в дураках оставил и даже на смех выставил, когда пустил кабана на заседание государственного совета. Надо бы проучить мужика-вахлака!
Думали-думали, никак не могут придумать, чем бы Ивана погубить. Выходило так, что не кабана — самого Ивана голыми руками не возьмешь! Сколько голову ни ломают, с какого боку подступиться к Ивану, не знают.
Наконец-то, один из мудрецов подает голос:
— Слышал я, где-то далеко-далеко, за морями, за горами некий Шарапчык-Невидимка живет. Его-то он уж точно не поймает и не приведет.
Обрадовался царь такому предложению и тут же произвел говорившего в главные мудрецы. Теперь он был уверен, что Ивану не сносить головы: или в поисках Шарапчыка сложит ее, или, по возвращении с пустыми руками, на царской плахе.
Узнал Иван о новом царском повелении, и ноги у него подкосились со страху, где стоял, тут и упал. Сказал о царском приказе жене — и она поникла головой.
— Не знаю, Иван, и не слышала, где живет этот Невидимка, — сказала жена. — Все же отправляйся в путь: может, что-то знает о Невидимке моя старшая сестра.
Что делать, умирать неохота — собрался Иван в путь-дороженьку. Взял с собой моток белых ниток, жена дала в дорогу еще и вышитое полотенце.
Идет Иван день, идет десять дней, а потом и со счету сбился — такая дальняя путь-дорога ему на этот раз выпала. Но даже и у самой дальней дороги, кроме начала, бывает конец.
Вышел Иван в чистое поле и увидел посреди него большой серебряный дворец. Подошел он к дворцу, глядит, в какую дверь войти можно. Может, моток ниток укажет? А моток докатился до дворца, свернулся и назад убежал. Остался Иван в чистом поле перед серебряным дворцом сам по себе. Будь что будет, двум смертям не бывать, а одной не миновать — постучал Иван в одну дверь. Дверь открылась, и на пороге девушка появилась.
— Что тебе нужно, добрый человек? — спрашивает девушка.
— Не пустите ли меня переночевать? — просит Иван.
— Отчего же не пустить, пущу, — отвечает девушка и ведет его в дом.
Иван так устал в дороге, что упал на постель и тут же уснул мертвым сном.
Наутро проснулся, умылся, достал полотенце, утирается.
Девушка, хозяйка дома, спрашивает:
— Откуда у тебя полотенце моей младшей сестры?
— Это полотенце мне жена подарила, — отвечает Иван.
— Давно ли она стала твоей женой?
Пришлось Ивану рассказать, как он подстрелил на высоком дубу белую птицу, и как птица обернулась его женой.
— Вон почему я ее в последнее время не видела, — говорит старшая сестра жены. — А куда ты сам теперь путь держишь?
— Царь послал меня за Шарапчыком-Невидимкой, — отвечает Иван. — Не знаешь ли, где, в каких краях он живет?
— Я-то не знаю, — сказала хозяйка дома, — но наша старшая сестра наверняка знает, — и дала Ивану свой моток ниток.
Иван взял нитки и поблагодарил девушку.
— А еще возьми на память вот это серебряное колечко, — сказала она на прощанье и дала кольцо.
Идет Иван дальше, идет день, неделю, приходит к большому золоченому дворцу. Моток ниток опят свертывается и убегает назад. Иван стучится в золоченую дверь, ждет. Открывает дверь девушка.
— Что тебе нужно, странник?
— Не пустишь ли меня переночевать? — попросил Иван.
— Переночуй, — разрешает девушка и ведет его в дом.
Заходит Иван в дом, падает от усталости на постель и тут же засыпает. На другой день встает, умывается, вышитым полотенцем утирается.
— Откуда у тебя полотенце моей младшей сестры? — спрашивает девушка.
Иван рассказывает ей все, как было.
— А то еще ночевал я у вашей средней сестры, — говорит Иван, — и она подарила мне серебряное колечко.
Иван показал колечко, а старшая сестра подарила ему шелковый платочек. Потом спросила:
— А какая нужда тебя ко мне привела?
— Велел мне царь найти Шарапчыка-Невидимку, а у кого ни спрашиваю, где он живет, никто не знает, — ответил Иван. — Может, ты скажешь?
— Я скажу, как найти Невидимку, но знай, что дорога туда не легкая, — говорит старшая сестра. — Пойдешь на восход солнца, дойдешь до реки, переплывешь реку — торную тропинку увидишь, пойдешь по этой тропинке и попадешь в дом, где живет Шарапчык. А чтобы тебе с дороги не сбиться — вот тебе моток ниток, он тебя доведет, куда надо.
Пошел Иван на восход солнца. Идет, идет — река показалась. Моток свернулся и назад убежал. Один, сам по себе, остался Иван в незнакомой стране, на берегу незнакомой реки. Сел на камень, горюет, что делать — никак не придумает.
Сидел он так, сидел в горе и печали, ничего не придумал, встал с камня, пошел берегом куда глаза глядят. Идет и видит у самой воды большущую лягушку. Удивился Иван: такой огромной лягушки ему в жизни еще не приходилось видывать. Еще больше удивился он, когда услышал, как лягушка человечьим голосом его спросила:
— Что голову повесил, Иван, о чем твоя печаль? Не могу ли я тебе чем помочь?
Воспрянул духом Иван, приободрился.
— Спасибо на добром слове, лягушка-квакушка, — сказал он. — А горе мое вот какое. Приказал мне царь найти и привести к нему Шарапчыка, а не приведу — голова с плеч. Не знаешь ли где найти того Невидимку?
— Невидимка живет за рекой, — ответила лягушка. — И я тебе помогу переплыть эту реку. Но для этого мне надо выпить двенадцать кринок молока, только тогда у меня хватит сил перевезти тебя на другой берег.
— Где же я найду молоко? — спросил Иван.
— Молоко есть в деревне, что в версте отсюда вниз по теченью.