— Зачем ты привела этого сына человека? — строго спросил он у внучки.
— А он мне жизнь спас, — отвечает внучка. — Не будь его, мальчишки замучили бы меня до смерти. Отблагодари его, дедушка.
— Чем же его отблагодарить? — сам себе задал вопрос старик и сам же себе ответил: — Отсыпь ему из сундука подол золота или дай шелку-бархату, сколько он может унести.
А Педер ему на это:
— Нет, дедушка, не надо мне ни золота, ни шелку-бархату, а отдай ты мне перстень со своего мизинца.
Зеленый старик посмотрел своими зелеными глазами на Педера, улыбнулся и говорит:
— Ох, ох, какой ты шустрый, молодец-удалец! От золота отказываешься, но и не мало вместо него просишь. На, получай перстень, но никому не отдавай. Проси чего хочешь — все исполнится, однако же знай меру.
С этими словами старик снял со своего мизинца перстень и отдал Педеру.
Педер попрощался с дедом и его внучкой и пошел домой.
Пришел он домой, мать спрашивает:
— Что, сынок, хоть на этот раз принес ты с собой хлеба?
— Нет, мама, не принес, — отвечает Педер, — но не печалься, завтра у нас всего будет вдоволь.
— Ах, сынок, сынок, откуда и что может взяться, коли ты опять куда-то дел последний пятачок?!
Не поверила мать Педеру, до самого вечера корила его за то, что он куда-то потратил пятачок, а хлеба не принес.
Педер отмолчался, ничего не сказал матери о ящерице. А в полночь вышел во двор и свистнул в кольцо. И только он успел свистнуть — хлоп-хлоп-хлоп! — подбегают к нему двое молодцов-удальцов и спрашивают:
— Что угодно? Чем можем служить?
— У нас нечего есть, не во что одеться, не на чем спать, да и избушка наша вот-вот развалится, — говорит Педер. — Хочу, чтобы мы с матерью жили в новом доме и в полном довольстве.
— Ложись спокойно спать, к утру все будет, — ответили молодцы и словно растворились в темноте.
Педер вернулся в свою избенку, улегся на голую лавку.
А утром проснулся в новом доме, на пуховой постели. В чистой горнице посвистывает готовый самовар, а перед самоваром на столе стоят всякие яства. Мать из печки пироги вынимает.
Встал Педер с мягкой постели, умылся из медного умывальника, утерся вышитым полотенцем. Сел за стол, мать его пирогами да сдобными булками угощает, к чаю меду и разного варенья подает.
Наелся Педер досыта и говорит матери:
— Ну вот, ты вчера мне не верила, а видишь — теперь у нас всего вдоволь. Разве что нет при доме хороших надворных построек и всякого скота. Ну да и за этим дело не станет.
— Откуда все взялось, сынок? — недоумевает мать. — И разве этого недостаточно? А ты еще о чем-то речь заводишь.
Педер в ответ загадочно улыбается и на весь день уходит из дома. А в полночь опять является во двор и свистит в свой волшебный перстень. Опять в темноте раздается: хлоп-хлоп-хлоп! — и к нему подбегают двое молодцов:
— Чем можем служить?
— Нет у нас — видите? — хороших надворных построек, нет ни скота в стойле, ни зерна в амбаре, — говорит Педер.
— Иди, спи спокойно, — отвечают молодцы-удальцы, — к утру все будет.
Педер уходит в горницу, ложится на пуховую постель.
А утром встает, выходит во двор, а там чего только не настроено — и хлева, и конюшни, и свинарники. И все — из смолистого соснового леса, все покрыто белой жестью. В хлевах — молочные коровы сено жуют, в конюшнях быстроногие аргамаки удилами позванивают, в свинарнике откормленные боровы похрюкивают. В амбары Педер зашел — в каждом по семь закромов, а в закромах янтарное зерно семи сортов через край сыплется.
Довольный таким богатым хозяйством, идет Педер в дом, садится с матерью завтракать. Мать опять за свое:
— Откуда все это берется, сынок? Дивлюсь — не надивлюсь. Всего-то у нас вдосталь. Теперь тебе, наверное, впору и жениться.
— А что ж, женюсь, — куражится Педер, — если сосватаешь мне царевну, что живет за синим морем.
— Ах, сынок, мы же простые люди, разве царь согласится выдать за тебя свою дочь? — говорит, вздыхая, мать. — Да и на чем за море поедешь?
— А завтра будет через море мост, — уже совсем расхвастался вчера еще скромный Педер. — И не простой — янтарный!
На весь день он опять уходит из дома. Поздно вечером, когда мать уже спит, возвращается, а ровно в полночь выходит на подворье и свистит в волшебный перстень.
Только свистнул, в темноте — хлоп-хлоп-хлоп! — подбегают к нему двое молодцов-удальцов, спрашивают:
— Что угодно? Чем можем служить?
— Хочу жениться и не на ком-нибудь, а на заморской царевне, — говорит им Педер. — Хочу, чтоб была золотая карета, а через море — янтарный мост, и чтоб я по нему проехал к заморскому царю за невестой.
— Ложись спать, к утру все будет, — отвечают ему молодцы-удальцы, а сами качают головами.
Тут бы Педеру одуматься — не зря, наверное, эти расторопные волшебники головой покачали. Тут бы Педеру вспомнить, что говорил ему зеленый старик, когда отдавал перстень: проси все, что хочешь, но и знай меру. Но парень уже в раж вошел, возгордился своим всемогуществом и ничего ни замечать, ни вспоминать не хотел. Он беззаботно отправился в дом и улегся на свою пуховую постель.
А утром встал, позавтракал, вышел во двор и видит — стоит золотая карета, запряженная тройкой серых в яблоках лошадей.
Педер так привык к чудесам, что и удивляться перестал. Он взял с собой мать, и они в золотой карете покатили к заморскому царю за невестой.
Дорога была неблизкой. Ехали они полями и лесами, через горы и долины, пока не доехали до синего моря. Море было бурным, высокие волны, одна за другой, накатывались на берег. Но Педеру с матерью не страшно грозное море — янтарный мост был перекинут через него прямо до дворца заморского царя.
Проехали они в золотой карете по мосту и не заметили, как оказались во дворце заморского царя.
Царь принял их хорошо и дочь свою за Педера отдал охотно. Оно и понятно: не каждый день в золотых каретах по янтарным мостам женихи за царевну свататься приезжали!
Царская дочь была красивой, ничего не скажешь. Но ни Педер, ни его мать не знали, что она еще хитра и коварна, и что вышла она за Педера для того только, чтобы узнать, как он разбогател, и кто ему янтарные мосты через море строит.
Много ли, мало ли прожили вместе молодые, но однажды жена приласкалась к Педеру и спрашивает:
— Скажи, милый муженек, откуда у тебя столько всякого богатства взялось и слава о тебе до других государств дошла?
Размяк Педер от женской ласки да от таких приятных слов о своей, будто бы громкой, славе и, показывая жене свой перстень, говорит:
— Вот откуда! Перстень этот волшебный. В полночь свистнешь в него, появляются двое молодцов-удальцов и, чего у них ни попросишь, к утру все сделают. Только — чур! — это большой секрет, никому ничего про перстень не говори.
Открыл простак Педер свою тайну и уснул крепким сном.
А наутро проснулся на голой лавке в прежней своей халупе. Мать сидит за пряжей, жалуется на бедность, а около ног Педера трутся кошка и собака, которым он когда-то жизнь спас.
Только теперь вспомнил Педер, как ночью открыл своей молодой жене тайну волшебного перстня. Горько и обидно ему стало, так горько, что он заплакал.
А собака покрутилась-покрутилась около его ног да и говорит:
— Не плачь, хозяин, мы с кошкой по духу найдем твою жену — у нас нюх хороший. Найдем и перстень тебе вернем.
Обрадовался Педер, загорелся, сейчас же и решил отправиться на поиски своей коварной жены, пока она еще далеко не ушла.
— Ты уж тут как-нибудь прокормись, — сказал он матери, — а мы втроем пойдем по следу моей женушки.
Мать проводила сына до околицы и пожелала ему удачи.
Пошли они; кошка с собакой впереди, Педер сзади. К вечеру пришли на берег Волги. Тут след оборвался, значит, царевна переплыла Волгу. А как им переплыть? Волга она и есть Волга: широка и глубока.
Тогда собака говорит Педеру:
— Я плаваю хорошо. Мы сделаем так: я посажу кошку к себе на спину, а ты сделай корзину из камыша, привяжи к моему хвосту и плыви в ней.
Педер так и сделал. И к утру они уже были на другой стороне.
Собака с кошкой сразу же взяли след и побежали вперед. Побежали так быстро, что Педер немного приотстал.
Идя по следу, собака с кошкой вскоре оказались у дворца персидского султана. Аж вон куда убежала царевна с волшебным перстнем!
Дворец султана был окружен глубоким рвом и высокой каменной стеной. Но кошке ничего не стоило перепрыгнуть через ров и перелезть через стену. Еще проще было для нее прошмыгнуть в комнату к беглянке-царевне, когда служанка по какому-то делу заходила к ней.
Кошка ластится к царевне, а та и рада — все какое-то развлечение, все не так скучно в чужом доме.
Так кошка прожила у царевны три дня и три ночи. Она видела, что волшебный перстень Педера царевна носила на среднем пальце, а на ночь прятала его в рот. Как взять перстень, как перехитрить царевну? Думала кошка, думала и все же додумалась.
На третью ночь, когда царевна уснула, кошка подкралась к ней и пощекотала своим хвостом у нее под носом. Царевна громко чихнула, и волшебный перстень вылетел у нее изо рта. А кошке только это и надо было. Она схватила перстень и шмыгнула через открытую форточку на ореховое дерево, что росло под окном. Ну, а с дерева прыгнула на каменную стену, а со стены через ров перепрыгнуть было и вовсе просто.
На краю рва ее поджидала собака. И как только кошка с перстнем оказалась на той же стороне рва, они, что есть духу, побежали обратно.
Добегают до Волги — ни на берегу, нигде нет Педера.
— Уж не отчаялся ли наш хозяин найти перстень и не вернулся ли домой? — говорит собака.
— Вот мы его обрадуем, когда я отдам ему волшебный перстень! — сказала кошка.
— А может, так сделаем, — предлагает собака. — Ты мне сейчас отдашь перстень, а когда переплывем Волгу, на той стороне я его отдам хозяину. Тогда он нас отблагодарит обоих: тебя за то, что ты достала перстень, а меня за то, что