Когда из лесу выберешься, встретится тебе в степном краю конский косяк на выпасе. Придётся твоего коня сменить.
До Страны Светлого дня дорога дальняя и под силу только коню с белой отметиной во лбу. Этого коня ты и выменяй у табунщика на своего, либо купи. Будет служить он тебе верой и правдой. Не сразу ты чудодейную воду добудешь, много придётся странствовать, но больше говорить не стану. Когда попадёшь в Страну Светлого дня, сам увидишь, что надо делать.
Только успел старик всё это сказать, как тут же исчез, будто его и не бывало.
А Иван доехал до развилки трёх стёжек, достал в подземелье полотенце да кувшинец о двенадцати рылец и стал путь продолжать. Встанет перед ним лес непроходимой стеной либо встретятся завалы, буреломы — век, кажется, не перебраться, — махнёт полотенцем слева направо, и откроется проезд.
Ехал он так долго ли, коротко ли, стал наконец лес редеть, и в скором времени Иван выехал в чистое поле, в широкое раздолье. Невдалеке показался несметный конский табун. Стал Иван у табунщиков спрашивать:
— Как бы мне моего коня на степного иноходца сменять?
— Давай твоего коня да сто рублей придачи, — говорит старший табунщик, — и выбирай любого из косяка.
Объехал Иван кругом табуна, высмотрел коня с приметой, о которой старик говорил, отдал свою лошадь да сто рублей и принялся ловить иноходца. Сперва конь никак в руки не давался, но Иван изловчился, ухватился за гриву и вскочил верхом. Сколько ни метался, ни носился по степи белолобый, пришлось покориться. Остановился как вкопанный и проговорил человечьим голосом:
— Сумел ты поймать да усидеть на мне, теперь из твоей воли не выйду. Седлай и скачи, куда тебе надобно.
Снарядился Иван и говорит:
— Надо нам, верный конь, попасть в Страну Светлого дня. Знаешь дорогу?
— Знаю, крепче держись, — ответил иноходец.
Минуты не прошло, крикнул Иван:
— Стой, стой! У меня шапку сорвало!
— Где станешь свою шапку искать? Ведь мы уж больше ста вёрст проскакали, — отозвался конь.
Долго ли, коротко ли мчался Иван — вёрсты тогда были не меряные, пути-дороги не проторённые, — и попал он в такую страну, где круглый год по-летнему грело солнышко, росли невиданные деревья и цвели прекрасные цветы. А на деревьях распевали дивные птицы. Замедлил иноходец бег, поотдышался и промолвил:
— Вот мы и достигли Страны Светлого дня. Теперь расседлай, разнуздай меня и отпусти на волю, а сам ступай и во что бы то ни стало наймись к здешнему царю в пастухи. Я знаю, пастух ему надобен. Служба у царя нелёгкая. Много находилось охотников царских коней пасти, да никто жив не остался. Но я тебе помогу. Когда понадобится, махни полотенцем сверху вниз три раза и скажи: «Верный конь, стань передо мной, как лист перед травой!»
С теми словами убежал иноходец в зелёные луга. А Иван пошёл в стольный город.
Подошёл к царскому дворцу и спросил у караульного:
— Как бы мне царя повидать?
Караульный пропустил его во дворец. А царь в ту пору сидел на красном крыльце. Оглядел он молодца в худой одежонке и говорит:
— Кто ты есть такой и зачем ко мне пришёл?
— Слышал я, — Иван отвечает, — что ищешь ты конского пастуха. Вот и пришёл в работу наняться.
— Любо слышать, что дело ищешь, — промолвил царь, — пастух мне надобен, но уговор дороже всего: рядой рядись, а работать не ленись. Упасёшь моих коней полный день с утра до вечера, пригонишь домой до заката солнышка — проси чего хочешь. Не упасёшь, вовремя не пригонишь — пеняй на себя. Велю тебе голову отрубить.
— А велик ли табун? — спрашивает Иван.
— Пасти надо только трёх коней, — отвечает царь.
— Ну, три не тридцать, а мне приходилось и тридцать голов пасти. Трёх-то небось упасу.
— Вот и хорошо, — хитро глянул на него царь. — Ступай на поварню — там тебя накормят, напоят — и ложись отдыхай. Завтра со светом выпустят коней на волю, а там уж твоё дело — знай не зевай!
На другое утро ни свет ни заря пробудился Иван, а старший конюх уж тут как тут:
— Поторапливайся, молодец, сейчас коней выпустим!
И только конюшню отворили, вихрем вылетели три вороных коня… Гривы развеваются, глаза огнём горят, из ушей дым кудреват, из-под копыт искры.
Не успел Иван и глазом моргнуть, как метнулись кони из ворот, ветром понеслись прямо к морю и скрылись под водой.
Побрёл добрый молодец на морской берег, сел на морской песок и призадумался, пригорюнился: «Вот они какие кони! Как их теперь упасёшь да домой пригонишь, ежели они в морской пучине?»
Сидел-сидел, повалился на песок и крепко уснул. Проснулся, а солнышко уж далеко за полдень перевалило.
Забеспокоился Иван:
— Ну что теперь делать?
И тут только вспомнил, о чём ему говорил иноходец. Вскочил на ноги, достал из-за пазухи полотенце, взмахнул им сверху вниз раз, другой, третий и крикнул:
— Верный конь, стань передо мной, как лист перед травой!
В ту же минуту послышался конский топот. Оглянулся Иван, а степной иноходец тут как тут, будто из-под земли вырос:
— Что, хозяин, не весел, чего голову повесил? Зачем звал?
Рассказал Иван, какую ему царь дал задачу, и прибавил:
— Ума не приложу, как на дне моря жеребцов искать да домой вовремя пригнать?
Иноходец головой помотал и промолвил:
— Да, не дальняя мне теперь дорога, да, может статься, печальная. Сиди тут и жди. Первого, меньшого морского жеребца, я без труда выгоню, а ты не прозевай его поймать да усмирить. И с другим, средним его братом, управлюсь. А вот удастся ли третьего, старшего брата, осилить, сам не ведаю. Когда поймаешь и усмиришь первых двух, зорко следи за морем. Если все четыре мои подковы в той битве оторвутся и вылетят на берег, считай, пришла мне погибель, и больше не жди меня.
С теми словами ринулся конь в морскую пучину. И в скором времени зашумело море, запенилась вода, будто закипела…
Выскочил на берег меньшой морской жеребец. Изловчился пастух, ухватился за гриву, вскочил верхом и давай коня усмирять. Сколько ни бился Иван, ничего поделать не может. Носится морской жеребец по берегу, горы песку и камней под самые тучи мечет из-под копыт.
А море кипит, клокочет. Что делать Ивану? Выхватил он своё чудесное полотенце и — раз, раз! — хлестнул морское чудище по голове слева направо и справа налево.
В ту же минуту морской жеребец усмирился и запросил:
— Остановись, Иванушка! Ударишь полотенцем третий раз, не выжить мне! Я теперь из твоей воли никогда не выйду и братьям закажу слушаться тебя во всём.
В ту пору средний морской жеребец выскочил на берег и вихрем промчался мимо Ивана прочь от моря. Следом за ним кинулся младший брат, мигом настиг беглеца и заржал на особый лад. Как вкопанный стал средний морской жеребец:
— Покоряюсь тебе навеки! Ведь не знали мы, что владеешь ты волшебным полотенцем.
А Иван глаз с моря не спускает. Смотрит, как вздымаются волны, пенится море. И вдруг со свистом пролетело что-то. Невдалеке упала подкова, за ней вслед другая: «Ох, погибает мой иноходец», — подумал Иван.
Но как раз в это самое время выскочил на берег старший морской жеребец, а за ним вслед выбежал из моря и степной иноходец.
Иван скоро поймал и усмирил третьего морского жеребца и погнал их всех на царский двор. А степной иноходец сказал:
— Отощал я совсем и ноги поотбил, побегу в заповедные луга пастись. Коль понадоблюсь, позовешь.
В ту пору царь приказал стражникам:
— Как только солнце сядет, найдите пастуха и бросьте в темницу. Завтра велю его казнить.
Не успел он этих слов досказать, как донесся конский топот.
Скачут морские кони. На одном Иван сидит:
— Эй, отворяйте ворота!
Царь руками всплеснул, ногой топнул от досады, но Ивану притворно сказал:
— Молодец! Люблю эдаких: коней упас и вовремя домой пригнал. Сказывай, чем за службу наградить. Проси серебра, золота, каменьев самоцветных. Дам столько, сколько душе твоей угодно.
— Не надо мне ни серебра, ни золота, ни каменьев самоцветных, позволь из твоего заповедного родника немного чудодейной воды взять, родителя моего от недуга избавить. За тем я сюда и приехал. Ради этого только взялся и службу твою справить.
— Ишь чего захотел! —зашумел царь.— Родник этот только и есть один на всем белом свете. Целебной воды дает не больше десяти наперстков в год. В давние времена запрет положен: ни капли из нашего царства не выпускать. Проси чего хочешь иного.
— А иного мне ничего не надо.
Царь перечить больше не стал и повел Ивана в дальний конец сада. Там под деревом врыта в землю небольшая серебряная чаша. Открыл царь крышку, и увидал Иван: на дне чаши плещется и пузырится живая вода. Царь сам зачерпнул воды, подал Ивану маленький пузырек.
— Ступай теперь поужинай и ложись спать, а завтра я тебя с честью домой отправлю.
Промолвил царь так, а сам думает: «Не топтать тебе зеленой травы, сегодня уснешь и больше не встанешь».
Иван пошёл ужинать, а царь позвал главного палача и приказал:
— На утренней заре отруби пастуху Ивану голову. Спать он будет над конюшней на сеновале.
После ужина поднялся Иван на сеновал и слышит:
— Не ложись, Иванушка, спать. В полночь надо тебе отсюда бежать. Как только конюхи уснут, подам тебе голос, а ты отопри конюшню и выведи нас во двор.
Это младший морской конь ему из конюшни проговорил.
Сидит добрый молодец, ведёт время. Близко к полуночи угомонились конюхи. Послышался храп. Спустился Иван вниз, отпер конюшню, а морские кони ему навстречу спешат.
— Садись на меня, — сказал старший морской конь, — да крепче держись! Царь приказал главному палачу тебя убить на утренней заре. Надо спешить.
Сперва конь, на котором сидел Иван, перемахнул через высоченный частокол, а вслед за ним перескочили и два других морских коня и вихрем помчались прочь от дворца. Тут Иван вспомнил о степном иноходце, махнул полотенцем сверху вниз раз, другой, третий и проговорил:
— Верный конь, стань передо мной, как лист перед травой!