Положение спасла Найда, своим собачьим нюхом почуяв затаившуюся рядом смертельную опасность. Ратников почти наткнулся на нее, оскалившую пасть и издававшую злобное рычание. Зная уникальные способности собаки распознавать врагов за сотню метров, Ратников и Громила упали на землю рядом с Найдой.
С грунтовки послышалась чужая речь. Сергей рукой погладил Найду по загривку и заставил ее лечь возле себя.
– Тихо, Найда, молчи, – шепотом успокоил он собаку.
Гортанный голос раздался впереди, отрезая милиционерам путь к заставе. Одновременно с двух сторон ударили автоматные очереди, перехлестнувшиеся над головами лежащих в высокой траве Ратникова и Громилы. Пули с противным свистом ушли в едва начавшее светлеть небо.
Дороги вперед не было. Сергей откатился в сторону и ответил короткой очередью, целясь по пульсирующим неподалеку вспышкам.
– Громила, держи грунтовку! – приказал он. – Перебежками отходим назад!
Очередь в пять-шесть патронов и сумасшедший по скорости бросок на десяток метров назад. Главное – вовремя упасть, прижаться к земле, не забывая отыскивать стволом рваный огненный выхлоп вражеского автомата. Еще пара очередей, дающих возможность отойти Громиле.
Во время очередной серии таких прыжков до слуха Сергея донесся сдавленный крик – жалоба отмеченного пулей человека.
«Молодец, Громила, – успел подумать Ратников, – одним меньше стало».
Воспользовавшись возникшей в перестрелке паузой, оба милиционера в сопровождении Найды за несколько секунд преодолели расстояние до грунтовки, перемахнули через нее и, царапая в кровь лица об острые ветки, стали продираться сквозь «зеленку» в надежде, что по ту сторону лесопосадки засады не окажется.
Запоздалая яростная очередь не нашла, да и не могла найти своих жертв – Ратников и Громила в это время удалялись от места ночного боя по неглубокой ложбине.
Когда явственно стали слышны заголосившие на все лады станционные петухи, бойцы перевели дух. Петухи, стервецы, пели здесь так же задиристо, как и в далекой России.
Глава 16Обратной дороги нет
Трагическое известие привез из Малиновской командир разведроты Хвостов: погиб начальник штаба Сергеев, а вместе с ним еще трое бойцов. Его БТР по пути в райцентр подорвался на мине.
– Понимаешь, – рассказывал он Некрытову, – складывается такое впечатление, что произошла утечка информации. Боевикам, вероятно, стал известен маршрут Сергеева, и они поджидали БТР в удобном месте. По той дороге никто не ездит, кроме местных жителей. Ребята отстреливались, пока бронетранспортер не подожгли. Их расстреляли в упор, когда они попытались покинуть горящую машину. Труп механика-водителя Маркова не обнаружили, по-видимому, он был ранен и захвачен в плен.
– Да, полосочки… – сказал Некрытов, имея в виду черно-белую «зебру» жизни.
– Не любил Сергеев ездить на БТРах, считал их железными гробами. Будто заранее знал, где его смерть отыщет… Ладно, мне пора.
Хвостов поднялся и подал на прощание руку Некрытову.
Вечером, после отъезда в Моздок представителей ГУОШа, проводивших совместно с районной прокуратурой служебное расследование по факту ночного нападения на блокпост и признавших правомерность действий милиционеров, Некрытов пригласил к себе Ратникова.
– Ты мне ничего не хочешь сообщить? – спросил он у Сергея.
Ратников недоуменно пожал плечами.
– Да вроде нечего, Николай Николаевич.
– Седой, я двадцать четыре года оттарахтел в ментовке. Кого ты хочешь объе… горитъ? Мне что, не по глазам было, когда ты отправился проверять «Ниву» в бушлате, а вернулся без него? Больше двух часов тебя не было на заставе вместе с Громилой, и еще плюс ко всему – утренняя стрельба рядом со Станцией. Ты можешь объяснить это?
Ратникову пришлось рассказать Комбату о перипетиях прошедшей ночи. Сейчас, когда все осталось позади, признание ему ничем не грозило. Как говорится, дальше передовой не пошлют и ниже лейтенанта не разжалуют.
– … Такая вот встреча вышла у меня с бывшей женой… через пять лет. Хоть в телепередаче «Очевидное – невероятное» показывай, – закончил рассказ Сергей.
– Дела-а… – изумленно произнес Некрытов. – Сразу не сообразишь, правда это или выдумка.
– Понимай, Комбат, как быль. Я ничего не выдумал, – немигающе глядя в угол купе, сказал Ратников. – Я не мог поступить иначе. Она – мать моего сына и бог ей судья.
– Не знаю, кто теперь ей судья – Христос или Аллах, на мирском суде ответа ей не миновать. Спросится с нее не за то, что подстелилась под чеченца, это дело житейское, а за то, что своим врачеванием ставила обратно в строй бандитов. Сколько ребят отправились домой в цинках благодаря ей, кто скажет?
Сергей подавленно молчал. Как оправдаться перед командиром за свой поступок? Не чужая была ему Ксана, не чужая. Любовь? Кто знает…
Много преступлений пытаются оправдать святым чувством любви. Но вины за содеянный тяжких грех никакая любовь снять не в состоянии.
– По-человечески тебя можно понять, а как командир… Ты уж уволь меня от розовых соплей. Действия твоей супруги квалифицируются как пособничество. Кто еще, кроме Громилы, знает правду? – задал вопрос Некрытов.
– Комиссар. Ему я утром рассказал о Ксане. Он бывал у нас в гостях в Степногорске. Портос и Бача могут только догадываться.
– Потолкуй с ними, чтобы ни единое слово не ушло на сторону. Тебе не сдобровать, если о твоей супруге станет известно в ГУОШе. Был бы человек, а статья для него отыщется. Ясно?
– Куда ясней, – вздохнул Ратников.
Прошло четыре дня. Никто не хватал Косихина за ворот, не тащил на допрос в ГУОШ. Чеченцы не беспокоили и, казалось, забыли о его существовании. Постепенно Василий успокоился, из взгляда улетучилась затравленность. Старшина, как прежде, стал поглядывать на окружающих свысока, иногда позволяя себе короткие словесные перепалки с Беляковым. Временами в голову приходила мысль, что все ему приснилось и не было в действительности того черного вечера, Хафизы и Акрама, этих страшных людей.
Но сегодняшний день поставил крест на радужной эйфории и захлестнул новой волной страха, заставил поверить в явь происходящего.
После развода Косихин и Лошкарев отправились на третий пост. Проходя мимо киоска, Василий услышал, как его окликнула Хафиза. Голос ее, певучий и мягкий, прозвучал для него грозным окриком.
– Ты иди, – бросил он Лошкареву, – я тебя догоню.
Он остановился у киоска, нервно поправил висевший на плече автомат и, не скрывая неприязни, спросил:
– Чего еще надо от меня? Я свое обещание выполнил, оставьте меня в покое.
В отличие от Василия, Хафиза выглядела невозмутимой и безмятежной.
– Не нужно нервничать, Вася.
Из-под длинных и пушистых ресниц на Косихина спокойно глядели черные глаза горянки.
– Зачем ты меня компрометируешь? – напрямую задал он вопрос. – Заподозрят меня, тогда и вам не поздоровится.
Хафиза засмеялась.
– Мой киоск ты обходишь десятой дорогой, – ответила она. – Скажи на милость, как с тобой рассчитаться? Мы свое слово привыкли держать.
Она протянула плитку шоколада.
– Под оберткой четыреста долларов, таков был уговор.
Василию захотелось швырнуть в грязь яркую шоколадку и растоптать сапогами, чтобы от нее не осталось и следа, но он сдержал себя. Как к такой выходке отнесутся чеченцы, не посчитают ли ее за проявление открытого неповиновения? Последствия могли оказаться непредсказуемыми.
Вспотевшей рукой старшина взял гостинец, успев бросить беглый взгляд по сторонам: нет ли кого поблизости.
Он спрятал шоколад во внутренний карман бушлата. Врожденная жадность брала верх над разумом.
– Речь шла о трехстах долларах, откуда еще сотня?
– Премиальные. О происшествии в полку слышал?
Косихин ответил утвердительно.
– БТР уничтожен не без твоей помощи. Информация о его маршруте получена из бани.
Василий почувствовал себя неуютно. В глубине сознания вновь возникло чувство животного страха. Ощущение реальной опасности огромным холодным спрутом зашевелилось в груди и на разные лады зашептало, заговорило, закричало: спасайся! Однако путь к отступлению был отрезан смертью начальника штаба полка и троих бойцов. Этот неотмолимый тяжкий грех до скончания дней тяжелым камнем будет теперь лежать на совести несчастного Косихина.
Едва передвигая ноги, Василий поплелся на блокпост. В голове, в такт шагам, гулкой басовой струной звенело одно слово: пре-да-тель, пре-да-тель.
Из окна киоска, словно сквозь вату, донесся голос Хафизы:
– Зайди дня через три. Нужен будешь.
Подавленное состояние Василия было подмечено даже легкомысленным Лошкаревым.
– Ты, часом, не захворал, старшинка? – спросил он. – Прямо весь серый, глядеть страшно.
– Иди ты… – зашипел на него Косихин. – Желудок прихватило.
Он сел, зажав меж колен автомат и подперев подбородок дульным срезом.
«Застрелиться, что ли? – подумалось ему. Легкое движение пальцем разом решит все проблемы. – и пусть все горит синим пламенем».
Василий представил, как пуля, разрывая кожу и ломая кости, входит в его череп, и содрогнулся. Нет, он должен жить. Вопреки всему, нужно отыскать в темном лабиринте выход к свету, который по всем канонам обязан существовать.
Глава 17Пасхальная ночь
С каждым днем срок командировки убывал, а вместе с ним с катастрофической быстротой таяли съестные припасы. На ГУОШ рассчитывать не приходилось. Гусельников почти наполовину уменьшил норму выдачи консервов поварам, отпускал из расчета одна банка на шесть человек.
Но все же голод бойцам не грозил, вдоволь имелось картошки и лапши, с такими продуктами жить можно было.
Кроме этого, в ход пошел неиспользованный строительный материал – рубероид, гвозди, лопаты. Взамен местные жители охотно расплачивались мясом, молоком и маслом. Выручали казаки, привозившие на заставу свежую рыбу в обмен на сибирскую картошку.