Когда ожерелье наконец расстегнулось, шейх, отступив назад, заявил:
– Кажется, я сломал застежку.
– Ювелир ее починит, когда ты вернешь колье, – ответила Руби и бережно положила его рядом с серьгами и браслетами. Туда же, с легким сожалением, она добавила и двойное кольцо, чтобы не наставить затяжек на чулках и платье.
– Теперь я знаю, что чувствовала Золушка, когда часы пробили полночь, – попыталась пошутить Руби, снимая обручальное кольцо.
– Твои часы пробьют полночь не скоро – только через несколько месяцев. Но твоя карета не превратится в тыкву. Ты сохранишь это кольцо и титул принцессы.
Руби удивленно вскинула на Брэма глаза и запротестовала:
– Я не могу на это согласиться!
– Все жалобы – к Файяду. Эти условия он внес в контракт с твоей стороны.
– И ты согласился?
Глупый вопрос – конечно да, ведь Брэм должен изображать безумно влюбленного.
– Я не буду пользоваться титулом и кольцо тоже не возьму.
– Ты возвращаешь мне мою семью, Руби, и ради этого жертвуешь шестью месяцами своей жизни. Это стоит куда дороже, чем горсть бриллиантов.
– Шесть месяцев? Ты хочешь, чтобы я осталась с тобой до сентября?
– Даже самые поспешные, ошибочные браки распадаются не сразу.
– Ты так думаешь? Я видела знаменитостей, у которых брак и шести дней не продлился.
Брэм пожал плечами.
– Не сомневаюсь. Но мне хотелось бы отсрочить наш разрыв до момента, когда я буду твердо уверен, что Биби благополучно обустроилась в Кембридже.
Он прав. Да и какая разница, продлится их соглашение шесть дней или шесть месяцев? Это всего лишь работа.
– Кто сообщит новости Джуду Рэдклиффу: ты или я? – заставила себя улыбнуться Руби.
– Предоставь это мне.
Она кивнула, посмотрела на обручальное кольцо, лежащее на ладони, и ее улыбка погасла.
– Краше кольца мне видеть не приходилось, но я постоянно буду бояться упустить его в слив раковины. Куда практичнее старомодное колечко – тонкий золотой ободок.
– Принцесса не должна думать о практичности.
Руби закатила глаза и снова выдавила из себя улыбку.
– Раз уж мы заговорили о практичности, советую перед банкетом снять свое кольцо, пока не забыл.
– Думаешь, кто-то обратит на него внимание? – спросил Брэм, взглянув на простенькое серебряное колечко, которое Руби надела на его палец.
Она вскинула бровь.
– Ты серьезно? Холостой сексуальный миллиардер, несомненно, – самый желанный жених на этом приеме.
– Большинство женщин будет на ужине с мужьями или партнерами.
– Думаешь, это их остановит?
– Хочешь сказать, мне сделают предложение руки и сердца?
– Не для того ли рядом с тобой должен быть личный секретарь? Я выстрою их всех в очередь. Но только если сумею вылезти из этого платья. Твоему имиджу навредит, если Нур вернется и обнаружит, что я его так и не сняла.
Руби подняла руки, и Брэм расстегнул крошечные крючки.
– Готово.
– Спасибо. А сейчас ты не поможешь мне снять его через голову?
– Ну хватит! – воскликнул шейх и отступил на шаг. – Платье твое. Никто его больше не наденет.
Руби обиженно поджала губы.
– Извини. Я не хотел повышать на тебя голос.
– Да ладно… Я тут подумала… – Руби набрала в грудь воздуха, собираясь с духом. – Для меня это всего лишь работа, а для тебя…
Для него это шанс вернуться домой. Но какой ценой? Сейчас, когда Брэм мог бы восстановить свое право престолонаследия, заключив политически выгодный брак, он вдруг от него отказался. И все из-за того, что его невеста хочет стать доктором? Неужели? И может ли быть, чтобы Биби решила ради карьеры медика отвергнуть перспективу стать первой леди Умм-аль-Басра, владеть кучей драгоценностей и нарядов? Да какая девушка от этого откажется?
На самом ли деле Биби просила сестру о помощи, или брат Брэма, видя, как корона ускользает из его рук, придумал переданную тайком записку, чтобы расстроить этот брак? Если так, то почему он был так уверен, что Брэм и в самом деле откажется жениться на Биби?
Руби шагнула назад и торопливо бросила:
– Я сама справлюсь с платьем.
Подобрав шлейф, она направилась в гардеробную комнату, чтобы хорошенько обо всем подумать.
Сняв свадебное платье, Руби приняла душ и переоделась к ужину в черное прозрачное кружевное белье, свое черное платье и шикарные замшевые туфли на шпильке, приготовленные для нее Нур. Поверх платья Руби накинула жакет-болеро, чтобы прикрыть руки.
Вернувшись в спальню и не обнаружив там Брэма, она, не тратя зря времени, начала наводить беспорядок на кровати. Розовые лепестки Руби разбросала по комнате, стянула покрывало, смяла простыню и подушки, одну даже швырнула на пол, чтобы создать впечатление, что в постели кто-то хорошо порезвился. Закончив, она отступила назад, оглядела результат и решила, что так сойдет.
Повернувшись, Руби увидела Брэма. Он наблюдал за ней с дальнего конца спальни, стоя на пороге своей гардеробной. В смокинге шейх выглядел потрясающе.
– Я просто… – пролепетала Руби и покраснела.
– Я вижу.
Брэм подошел к столу в изножье кровати, налил воды в бокал, отпил глоток, а затем протянул руку и пролил немного воды на смятые простыни.
– На будущее, если соберешься снова устроить фальшивую сцену, будь внимательна к мелочам.
Ужин подошел к концу. Брэм беседовал с британским послом Найджелом Крейгом и его женой Лорейн, которым вот-вот должны были подать лимузин.
Попрощавшись с Виолеттой, Руби присоединилась к ним. Не успел шейх представить ее своим собеседникам, как Лорейн воскликнула:
– Джулс? Джулс Ховард, будущая чемпионка мира? – Она рассмеялась. – Что ты тут делаешь?
«Джулс»? Брэм в изумлении воззрился на Руби, которая побледнела как полотно.
Кажется, она говорила, что сменила фамилию после скандала, затронувшего ее семью. Но, оказывается, Руби – тоже не настоящее ее имя.
Когда молчание слишком затянулось, Брэм произнес:
– Теперь мою жену называют принцесса Раби.
– Принцесса?.. – Лорейн взглянула на мужа, затем снова на шейха.
К счастью, Найджел дипломатично помог сгладить неловкость ситуации.
– Поздравляю, Брэм. – Он протянул руку. – Понятия не имел, что ты наконец покончил с холостяцкой жизнью.
– Буквально на днях. Официально об этом еще не объявлено.
– Понимаю. – Найджел знал об отношениях Брэма с отцом. – Мои поздравления, принцесса Раби.
– Благодарю. – Руби заставила себя улыбнуться и изобразить радость от встречи со старой подругой. – Прости, Лори. Не ожидала встретить тебя тут и немного опешила. Столько лет не виделись!
– Со школы, – пробормотала Лорейн, явно вспомнив что-то неприятное, и повернулась к мужу: – Ты бы видел, как Джулс сидит на лошади. Настоящая звезда конного спорта. Мы все ждали, что она вернется с Лондонской Олимпиады с целой кучей золотых медалей. Ты все еще ездишь верхом?
– Нет, – коротко ответила Руби.
Брэм взял ее за руку.
– Теперь она – моя звезда.
– Как мило, – снисходительно улыбнулась Лорейн. – Может, пообедаем вместе на днях, Джулс? Обменяемся новостями.
Почувствовав, как задрожала рука Руби, Брэм сжал ее крепче и заявил:
– Мы вскоре уезжаем на пару недель. Но почему бы вам обоим не навестить нас в крепости Калат-аль-Мина, когда мы вернемся? Я позвоню тебе, Найджел.
Вскоре посол и его жена сели в лимузин с британским флажком на капоте. Шейх и Руби махали им вслед, пока машина не скрылась из вида.
– Брэм…
– Не здесь.
Он положил ее руку на свой локоть и повел мимо главного здания дворцового комплекса в сад.
– Мне так жаль. Я и под-думать не м-могла…
Во время беседы с послом и его женой Руби сумела сохранить самообладание, но сейчас ее зубы выстукивали дробь, а дыхание стало прерывистым.
– Я не м-могу…
Она привалилась к плечу Брэма. Негромко чертыхнувшись, он подхватил жену, обвил рукой ее талию и подвел к скамье в беседке, увитой жасмином.
Руби трясло – скорее от шока, чем от холода. Брэм снял пиджак и набросил его ей на плечи, а затем обнял жену и привлек к себе.
Глава 6
Рука Брэма обнимала Руби, смокинг еще хранил тепло его тела. Прижавшись щекой к пахнущей свежестью рубашке мужа, Руби слушала стук его сердца. Именно о таком объятии она мечтала всю жизнь и сохранит его в своей памяти навсегда. Вот только Брэму нужна всего лишь временная жена – ему и дела нет до ее чувств.
– С-спасибо. – Собрав все силы в кулак, Руби отстранилась и села прямо. – Спасибо за то, что пришел на помощь.
– Мне показалось, что ты сейчас упадешь в обморок, – ответил шейх, все еще придерживая жену под спину.
– Кажется, мне и в самом деле стало плохо, – призналась Руби. – Но я имела в виду тот момент, когда Лори назвала меня моим настоящим именем.
– И я тоже о нем. Она даже не представляет, каким облегчением для меня стало то, что правда вышла наружу. Значит, Джулс?
– Так меня называли в школе. Сокращенно от Джульетты.
Руби, набравшись храбрости, кинула взгляд на шейха. Его профиль освещал мягкий свет фонариков, скрытых среди листвы.
– Извини…
– Мы ведь, кажется, решили больше не извиняться друг перед другом.
– Но я должна была признаться тебе раньше…
– Расскажи все сейчас.
– Хорошо. Мое настоящее имя Джульетта Доротея Ховард. До шестнадцати лет я жила вместе с родителями в небольшом поместье, которое уже много веков принадлежало семье моей матери. О такой жизни, какая была у меня, многие люди могут только мечтать.
Руби снова кинула быстрый взгляд на Брэма. Его рука все еще бережно поддерживала ее. Но на лице шейха не отражалось никаких эмоций. Невозможно было понять, о чем он думает.
– Через неделю после моего шестнадцатого дня рождения стало известно, что мой отец – мошенник, охотящийся за беззащитными пожилыми женщинами. Он ухаживал за ними, обольщал их, а когда они уже были готовы ради него поставить подпись на любом документе, обирал своих жертв до нитки.