во мне этот процесс.
— Вы хотите сказать, что адаптировались к ужасным условиям этой планеты?
— Почти. Но здесь, пожалуй, жарковато. Вскоре мне понадобится много воды, и мы не можем оставаться здесь. Выдержите ли вы солнце, если я понесу вас?
— Нет, но и здесь мне не лучше. — Голова ее кружилась и она с трудом говорила. — Все же идем.
Как только она вышла из тени, солнце обрушилось на нее горячей волной боли. Она почувствовала, что теряет сознание. Брайан подхватил ее на руки и двинулся дальше.
Через несколько метров он почувствовал, как тянет его к себе песок. Он знал, что дошел до предела своих сил. Он пошел медленнее, и каждая следующая дюна казалась ему намного выше и круче. Из песка торчали обломки скал, и ему приходилось обходить их. У основания самого большого обломка он увидел узловатый кустарник. Он прошел мимо — потом остановился, пытаясь понять, что же привлекло его внимание. Что это было? Какое-то отличие. Что-то темное, что-то такое, чего он не замечал раньше, когда проходил сегодня мимо кустов.
Повернуть и двинуться назад на неповинующихся ногах было почти поражением. Он стоял, беспомощно мигая и глядя на растение. Несколько ветвей кустарника были обрублены у самого песка. Не обломаны, а обрублены острым лезвием — ножом или топором. Обрубленные кусты были давно мертвы и высохли, но в нем вспыхнула слабая надежда. Это было первое доказательство, что на этой сожженной планете действительно живут люди. И если кто-то обрубил эти растения, значит они были полезны. Может — это пища, а может — питье. Руки его задрожали при мысли об этом, он тяжело опустил Леа в тень скалы. Она не пошевелилась.
Нож его был острым, но силы ушли из его рук. Тяжело дыша пересохшим горлом, он пилил крепкий ствол. Подняв отрезанную часть, он увидел тонкий ручеек жидкости в срезе. Он поднял горсть и наполнил ее соком.
Жидкость была прохладной, она быстро испарялась. Конечно, это была вода. Он уже хотел выпить, но вместо этого лишь коснулся ее кончиком языка.
Вначале ничего — потом режущая боль. Она проникла глубоко в его горло. Живот его содрогнулся, его вырвало горькой желчью… Стоя на коленях и борясь с волнами боли, он терял последние силы.
Отчаяние было хуже, чем боль. Растение должно было как-то использоваться… Существовал способ очистки сока, нейтрализации его. Но Брайан, чужак на этой планете, будет мертв задолго до того, как сумеет узнать, как это делается.
Ослабленный приступом рвоты, все еще переворачивающей его внутренности, он пытался не думать, насколько он близок к концу. Взвалить девушку на спину казалось невозможным, и какое-то время он боролся с искушением оставить ее. Но даже обдумывая это, он поднял ее и двинулся вперед. Каждый шаг требовал страшных усилий, он шел по собственным следам. Теряя сознание от боли, он вскарабкался на вершину дюны и посмотрел на дисанца, стоявшего в нескольких метрах от него.
Оба были одинаково удивлены встречей. Какое-то мгновение они глядели друг на друга, не двигаясь. Брайан уронил девушку и вытащил пистолет из кобуры. Дисанец же извлек из-за пояса трубку и поднес ее ко рту.
Брайан не выстрелил. Мертвый друг научил его вчувствованию, и он решил попробовать. Он почувствовал страх дисанца и ненависть. Но над всем этим преобладало желание не стрелять на этот раз, желание посоветоваться. Он должен действовать немедленно, чтобы избежать трагической развязки. Резким движением он отбросил пистолет в сторону.
В то же мгновение он пожалел об этом, он рисковал жизнью, рассчитывая на способность, в которой все еще не был уверен. Когда пистолет коснулся песка, дисанец продолжал держать трубку у рта. Он оставался в такой позе, не двигаясь, размышляя. Потом он оценил поступок Брайана и запрятал трубку за пояс.
— Есть у тебя вода? — спросил Брайан и гуттуральные звуки дисанской речи ранили его горло.
— У меня есть вода, — ответил дисанец. Он по-прежнему не двигался. — Кто вы? Что вы здесь делаете?
— Мы с другой планеты. У нас был… несчастный случай. Мы хотели попасть в город. Вода.
Дисанец взглянул на потерявшую сознание девушку и принял решение. Через плечо у него висел зеленый предмет, который Брайан видел на фотографии в корабле. Дисанец снял его с плеча, и предмет зашевелился у него в руках. Он был живой, зеленая плеть в метр длиной, как обрубленная часть лозы, лишенная листьев. Один ее конец заканчивался образованием, похожим на лепесток. Дисанец достал из-за пояса заостренный крючок и сунул его в этот лепесток. Быстрым движением руки он выдернул крючок, лоза дернулась и обвилась вокруг его руки. Он вытащил что-то маленькое и черное и бросил его на землю, потом протянул извивающуюся зеленую плеть Брайану.
— Поднеси конец ко рту и пей, — сказал он.
Леа больше нуждалась в воде, но он отпил первым, не доверяя этому живому источнику. Отверстие под извивающимся лепестком было полным жидкости соломенного цвета, появившейся из тканей. Он поднес конец плети ко рту и отпил. Вода была горячей и пахла болотом. Внезапно резкая боль вокруг рта заставила его резко отдернуть эту штуку… Тонкие сверкающие белые колючки, выступившие из лепестков, теперь окрасились его кровью. Брайан гневно обернулся к дисанцу и остановился, увидев его лицо. Его рот был окружен множеством мелких шрамов.
— Веда не любит отдавать воду, но всегда отдает, — сказал тот.
Брайан вновь отпил, потом поднес воду ко рту Леа. Она застонала, не приходя в себя, губы ее рефлекторно потянулись к влаге жизни. Когда она напилась, Брайан осторожно выдернул колючки из ее тела вновь отпил сам. Дисанец присел на корточки и бессмысленно смотрел на них. Брайан вернул ему веду, а потом прикрыл Леа одеждой, чтобы она была в тени. Он сел в той же позе, что и дисанец, и внимательно посмотрел на него.
Сидя на корточках неподвижно, дисанец, казалось, наслаждался отдыхом под палящим солнцем. На его обнаженной коже коричневого цвета не было и следа пота. Набедренная повязка была его единственной одеждой. А веда вновь была у него на плече, она все еще недовольно корчилась. Вокруг его талии размещался тот же набор кожаных, каменных и металлических предметов, которые Брайан видел на фотографии. Два из них теперь были понятны Брайану — трубка и специальный крючок, чтобы открывать воду. Он подумал, что остальные предметы странной формы тоже имеют какое-то практическое значение. В таком случае их хозяина нельзя назвать просто грубым дикарем.
— Меня зовут Брайан. А тебя?
— Тебе незачем знать мое имя. Зачем вы здесь? Чтобы убивать мой народ?
Брайан отогнал воспоминания прошлой ночи. Он начал с убийства. Ожидающее выражение в глазах туземца, надежда, которую тот испытывал, заставила Брайана сказать правду.
— Я здесь для того, чтобы остановить убийство ваших людей. Я верю в конец войны.
— Докажи.
— Доставь меня к Основанию Культурных Взаимоотношений в город, и я докажу. Здесь, в пустыне, я ничего не могу сделать. Только умереть.
Впервые на лице дисанца появилось выражение. Он нахмурился и что-то пробормотал про себя. Теперь, когда он вел борьбу с самим собой, стали заметны капли пота над бровями. Приняв решение, он встал. Брайан тоже поднялся.
— Идем со мной. Я доведу вас до Хоувстада. Но сначала скажи — вы с Ниджорда?
— Нет.
Безымянный дисанец хмыкнул и повернулся. Брайан поднял на плечи все еще лишенную сознания Леа и пошел за ним. Они шли около двух часов, пока не приблизились к большой скале. Туземец указал на нее.
— Ждите здесь, — сказал он. — За вами придут.
Он подождал, пока Брайан уложил девушку в тень и последний раз протянул ему воду. Перед уходом он сказал нерешительно:
— Меня зовут… Ульв, и исчез.
Брайан, как мог, устроил Леа поудобнее, но он мало что мог сделать. Если не будет медицинской помощи, она скоро умрет. Обезвоживание организма и шок прикончат ее.
Незадолго до захода солнца он услышал гул мотора песчаного кара, доносившийся с запада.
8
С каждой секундой гул становился все громче и приближался к ним. Гусеницы взревели, когда кар повернулся и обогнул скалу, разыскивая, очевидно, их. Он остановился перед ними в облаке пыли, и водитель распахнул дверцу.
— Забирайтесь — и побыстрее! — крикнул он. — Вы напустите нам жары. — Он приготовился захлопнуть дверцу и раздраженно смотрел на них.
Не обращая внимания на нервное состояние водителя, Брайан осторожно уложил Леа на заднее сидение и только после этого захлопнул дверцу. Кар немедленно двинулся вперед, волна холодного воздуха ударила из включенного на полную мощность кондиционера. В машине было не холодно, но температура была, по крайней мере, на сорок градусов ниже, чем снаружи. Брайан прикрыл Леа одеждой, чтобы защитить от дополнительного шока. Водитель, согнувшись над рулем и ведя кар на полной скорости, не сказал ни слова с того момента, как они двинулись в путь.
Брайан взглянул на второго человека, вышедшего из машинного отделения в задней части кара. Он, худой и седовласый, направил на него пистолет.
— Кто вы? — спросил он без тени тепла в голосе.
Это было странное приветствие, но Брайан начал понимать, что Дис вообще странная планета. Второй человек раздраженно жевал губу, видя, что Брайан сидит спокойно и молчит. Он не хотел, чтобы тот нажал курок, и поэтому, помолчав, сказал спокойно:
— Меня зовут Бренд. Мы высадились на планету с космического корабля две ночи назад и шли по пустыне. А теперь не вздумайте стрелять, когда я вам скажу: Рион и Айджел мертвы.
Пистолет в руке человека дрогнул, глаза расширились. Водитель бросил испуганный взгляд через плечо, затем снова повернулся к рулю. Испытание, придуманное самим Брайаном, подействовало. Если даже эти люди не из Основания, то они все же знают о нем. Но спокойнее было думать, что они люди из ОКВ.
— Когда их застрелили, мне с девушкой удалось спастись. Мы пытались добраться до города и вступить в контакт с вами. Вы из Основания, верно?