— Убийцы! — закричал Брайан в микрофон. — Вы не хотели слушать меня, не хотели никакой альтернативы полному уничтожению. Вы уничтожаете Дис, когда в этом нет необходимости! Было множество путей предотвратить это. Вы не использовали ни одного из них, а теперь уже слишком поздно. Вы уничтожите Дис, а это, в свою очередь, уничтожит Ниджорд. Это говорил Айджел, и теперь я ему верю. Проклятые неудачники в Галактике, полной неудачников!
Он поднял над головой передатчик и обрушил его на пол. Потом побежал к Ульву, стараясь изгнать из головы мысль о своем поражении. Людям на поверхности Диса осталось жить меньше двух минут.
— Меня не услышали, — сказал Брайан Ульву. — Радио под землей не работает.
— Значит бомбы упадут? — спросил его Ульв, глядя в лицо Брайану в тусклом свете каверны.
— Если не случится что-нибудь, о чем мы не знаем, то бомбы упадут.
После этого они ничего не говорили, просто сидели. Техники в пещере тоже прекратили работу. Они перекликались друг с другом и пытались поговорить с магтами. Бесчувственные, захваченные паразитами мозги магтов не видели причины для прекращения работы. Магты побоями пытались заставить техников взяться за работу. Несмотря на удары, те не повиновались, они лишь глядели с ужасом на стрелки ручных часов, неумолимо приближавшихся к двенадцати. Даже сами магты смутно ощутили значение происходящего. Они тоже остановились и ждали.
Часовая стрелка часов Брайана коснулась двенадцати, затем минутная. Секундная стрелка сокращала расстояние, через десять секунд все стрелки соединились. Затем секундная двинулась дальше.
Чувство облегчения, испытанное Брайаном, мгновенно исчезло из сознания, что он находится глубоко под землей. Звуки и сейсмические колебания распространяются медленно, а пламени атомного взрыва отсюда не видно. Если бомбы упали в двенадцать, то здесь об этом еще не известно,
Отдаленный грохот заполнил помещение. Через мгновение земля под их ногами дрогнула, свет в пещере замигал. С потолка посыпались обломки породы.
Ульв повернулся к нему, но Брайан отвел взгляд. Он не мог смотреть в обвиняющие глаза дисанца.
Один из техников с криком побежал. Магт сбил его с ног и продолжал молча бить. Видя это, двое других дрожащими руками продолжали работу. Даже если вся жизнь на планете уничтожена, для магтов это не имелс значения. Они будут продолжать выполнять задуманное, без эмоций, без воображения, которые могли бы им помешать.
Принявшись за работу, техники перешли от оцепенения к ярости. Правда и неправда были забыты. Они умрут — невидимая смерть от радиации уже проникла в пещеру, — но и отомстить они сумеют. Они быстро завершили работу с рвением и точностью, которых им не хватало раньше.
— Что делают эти чужеземцы? — спросил Ульв.
Брайан опомнился от своей летаргии и поглядел в каверну. Там люди при помощи ручной тележки перевозили одну из боеголовок к джамп-установке.
— Они хотят бомбить Ниджорд, как Ниджорд бомбил Дис. Эта машина особым образом сумеет забросить бомбу на другую планету.
— Ты хочешь остановить их? — спросил его Ульв. В руках он держал свою смертоносную трубку, лицо его ничего не выражало.
Брайан чуть не улыбнулся ироничности ситуации. Несмотря на все его действия, Ниджорд все-таки сбросил бомбы. И этим действием уничтожил и собственную планету. Брайан мог бы теперь остановить ответную бомбардировку. Но должен ли он делать это? Должен ли спасать жизнь своих убийц? Или он должен подчиниться древней кровавой клятве: око за око, зуб за зуб. Ему не нужно буквально ничего делать. Подготовка будет завершена, а его смерть и смерть дисанцев будет отмщена.
Для чего Ульв приготовил свое духовое ружье? Чтобы убить Брайана, если он попытается предотвратить бомбардировку? Или он ошибается в намерении дисанца?
— А ты хочешь остановить их? — спросил он.
Как велико может быть у человека чувство долга! Пещерный человек испытал его впервые по отношению к товарищу, затем к семье. Оно росло, пока люди боролись и умирали за абстрактные идеи городов и наций. Затем за всю планету. Неужели пришло время осознать, что долг важнее и включает в себя все человечество? И больше того — жизнь во всех ее видах?
Брайан видел эту идею не на словах, а в действительности. Задав себе этот вопрос, он тут же дал неизбежный, естественный ответ. Он извлек пистолет, все еще гадая, каким может быть ответ Ульва.
— Ниджорд — медвирк, — сказал Ульв поднимая духовое ружье и посылая темную стрелу в каверну. Она попала в одного из трех техников. Тот вскрикнул и упал на пол.
Выстрелы Брайана пришлись в контрольный щит установки, разбивая его и приводя в негодность, уничтожая нависшую над Ниджордом угрозу.
— Медвирк, — сказал Ульв. — Жизненная форма, которая объединяется с другими и помогает им. Она может убить для самозащиты, но по природе своей она не убийца и не разрушитель. Ульв обладал достаточным жизненным опытом, чтобы понять необходимость защиты жизни. Он ухватил сущность идеи и игнорировал все словесные тонкости и усложнения. Он убивал магтов, своих соплеменников, так как они были умедвирками — против жизни. И он спасал врагов, так как они — медвирки.
И с пониманием этого пришло болезненное сознание, что планета и люди, произведшие эту идею — мертвы.
Магты в каверне увидели крушение своих планов. Они поняли, откуда летят пули, и, молча, устремились убить своих врагов — концентрированная волна бесчувственной ярости.
Брайан и Ульв оборонялись. Даже сознание того, что он все равно обречен, не заставило Брайана примириться со смертью от рук магтов. Для Ульва решение было легче. Он просто убивал умедвирков. Сам верящий в жизнь, он уничтожал антижизнь.
Отстреливаясь, они отступали во тьму. А магты со светильниками и ионными ружьями преследовали их. Зная пещеры лучше, они окружили преследуемых. Брайан увидел впереди свет и остановил Ульва.
— Они знают пещерные туннели, — сказал он. — Если мы попытаемся бежать, они перестреляют нас. Нужно найти место, где мы могли бы обороняться.
— Немного сзади, — сказал Ульв, — есть небольшая пещера с одним выходом. И выход очень узок.
— Идем!
Они молча побежали во тьму и скоро добрались до пещеры, сами не будучи замеченными. Шум, который они производили, потерялся в шуме преследователей, заполнивших соседние пещеры. Оказавшись внутри, они укрылись за выступом и ждали. Конец был близок.
Показался быстро бегущий магт с фонарем, которым он освещал все укромные места. Луч задел двух спрятавшихся людей, и в то же мгновение Брайан выстрелил. Выстрел прозвучал глухо, магт упал, но выстрел, конечно, услышали остальные.
Прежде чем из тьмы показались другие магты, Брайан подбежал к трупу и схватил все еще горевший фонарь. Укрепив его так, чтобы он освещал туннель, Брайан побежал обратно в укрытие к Ульву. Они ждали нападения.
Ждать пришлось недолго. Вбежали два магта и мгновенно умерли. Их было еще весьма много. Брайан знал это и гадал, когда же они вспомнят о гранатах и швырнут одну из них в убежище.
Где-то далеко раздался какой-то рокот, потом резкий звук взрыва. Прижавшись к скале, Брайан и Ульв недоумевали, почему не начинается нападение. Потом показался один из магтов, но Брайан, удивленный, не выстрелил.
Магт отступал, стреляя в кого-то. У Ульва сомнений не было, но его стрела не могла пробить толстую одежду магта. Магт обернулся, и Ульв выдохнул вторично. Стрела попала магту в ладонь, и он упал.
— Не стреляйте! — послышался голос из туннеля, и в облаке пыли и дыма, освещенный светом фонаря, появился человек.
Брайан успел схватить Ульва за руку и не дал ему выстрелить.
Это был ниджордец.
Осознать это было невозможно. Брайан слышал, как упали бомбы. Но ниджордский солдат был здесь. Эти два факта не совмещались.
— Держите его за руку, сэр, — сказал ему солдат, со страхом глядя на духовое ружье Ульва. — Я знаю, на что способны эти стрелы. — Он извлек из кармана микрофон и что-то сказал в него.
Множество солдат заполнило пещеру, а за ними шел профессор Крафт. В пыльном военном мундире он выглядел странно. Пистолет в его покрытой синими венами руке выглядел еще более неуместно. Со вздохом облегчения передав пистолет ближайшему солдату, он быстро подошел к Брайану и взял его за руку.
— Я испытываю огромное и искреннее удовольствие от личной встречи с вами, — сказал он. — И с вашим другом Ульвом.
— Не объясните ли вы, что это значит? — тупо спросил Брайан. Им владело странное ощущение, что все это происходит во сне.
— Мы всегда будем помнить о вас — о человеке, спасшем нас от самих себя, — сказал Крафт скорее как профессор, чем как командир.
— Брайану нужны факты, а не речи, дед, — проговорил Хис. Искривленная фигура вождя ниджордской армии протиснулась сквозь толпу более высоких людей, и он стал рядом с Крафтом. — Короче говоря, Брайан, ваш план удался. Крафт передал мне ваше сообщение — я тут же вернулся и встретился с ним на корабле. Мне жаль, что Телт умер, но он нашел то, что мы искали. Я не мог игнорировать его доклад о следах радиации. Одновременно со мной прибыла девушка с трупом магта, и мы все долго смотрели на зеленый лишайник в его мозгу. Ее объяснения придали этому смысл. Мы уже приземлились, когда получили ваше сообщение о том, что содержалось в крепости магтов. После этого оставалось только идти по следу и по сигналу оставленного вами передатчика.
— Но взрывы в полночь? — прервал его Брайан. — Я слышал их!
— Мы так и думали, — засмеялся Хис. — Не только вы, но и магты в пещере. Мы предположили, что они вооружены, а пещера усиленно охраняется. Поэтому в полночь мы сбросили несколько химических бомб у входа. Достаточно, чтобы уничтожить охрану, но не обвалить своды. Мы надеялись также, что магты отступят дальше в пещеру, чтобы избежать заражения радиацией. Они так и поступили. Мы спокойно вошли и захватили их врасплох. Пришлось произвести чистку — убить всех, кого не удалось взять в плен.
— Один из этих предателей-техников был еще жив, — сказал Крафт. — Он рассказал, как вы вдвоем разбили установку для бомбардировки Ниджорда.