– Бабка! – фыркнул офицер. – Это ещё штаб над системой условных знаков работал!
– Её штаб, – напомнила госпожа Солор. – Не забывай об этом.
– Но разве со сколько-нибудь приличного расстояния можно различить действия, производимые диском?
– Зависит от действий. Показать? Пока не стемнело.
Она легко поднялась, сняла с пояса диск и отошла. На весьма приличное расстояние – её фигуру в мороси и медленно накатывающемся вечернем сумраке я уже видел с трудом. Вскарабкалась на один из валунов и встала, крепко утвердившись на самом краю. Подняла руку с диском. Металл даже в водяном тумане отливал явственным золотом, даже – можно было подумать – светился. Нет, всё-таки не светился. Это было всего лишь впечатление.
Потом диск словно бы на миг исчез – я так понял, Аштия развернула его лезвием – и опять появился. Пошёл полукругом, через взмах, вернулся в другом движении. Описал короткую дугу.
– В атаку, перестроение «черепахой», пехота: назад, лучники: залп, – с улыбкой комментировал Ниршав. – Самые простые варианты. Но обычно командующий (конкретно Аштия или тот, кто её заменяет) предварительно разворачивается к сигнальщику того подразделения, которое требуется. Это упрощает за дачу.
– Здорово! – отметил я, когда госпожа Солор вернулась к костру. – Очень и очень здорово. Научишь меня различать все эти варианты?
– Почему ж нет. Охотно.
– Да зачем тебе это надо, ради бога? Теперь-то? – с раздражением поинтересовался Ниршав.
Казалось, его тон и слова разбили вдребезги хрустальный кокон, отделивший нас от прошлого и настоящего, от демонических и человеческих миров, от реальности и нереальности наших надежд и страхов. Ощущение было малоприятным. В тот же момент Аштия взглянула на Ниршава холодно, без каких-либо следов симпатии, и я вполне разделил её чувства.
– Давай я тебя поучу, – предложила женщина. – В принципе, эта азбука очень проста…
Глава 10Два пути на выбор
Дни текли, словно воздух сквозь пальцы, – невидимо и незаметно. Чем-то они были наполнены, конечно, например, поиском топлива для костра, охотой на съедобных демонов, сбором моховых «каштанов», съедобных кисловатых корешков, яиц местных насекомых, которые я сперва категорически отказывался брать в рот, но потом, попробовав разок, пристрастился. На вкус они оказались очень уж специфичны, не с чем сравнить, но в несомненный плюс им шла солоноватость и пряность привкуса. Добывание их осложняло то, что их приходилось выкапывать за пределами безопасной для нас зоны. А тут уж приходилось изворачиваться как придётся, лишь бы самому не стать добычей.
Мы отоспались с запасом, и даже привыкли пережидать периодически брызгавшие с неба мелкой пылью дождики – продолжительными они не были, и окрестности оставались всё такими же равнодушно-пустынными, как и раньше. Самое большее: мох – ни травинки, ни цветочка, ни росточка. Слава богу, что мох безотказно снабжал нас едой, да и дежурящие демоны не отставали. Мы изощрялись, придумывая каждый раз новый способ охоты, для нас это становилось, по сути, единственным настоящим развлечением.
Кстати, весьма опасным развлечением.
– Ну хорошо хоть, что туши хватает на трое, даже четверо суток, – протянул Ниршав, обжаривая кусок грудинки над углями. – А не на одни.
– Хорошо, что туша может пролежать трое-четверо суток, а не тухнет в первый же день! – поправила Аштия. – А то что бы мы делали с таким безумным количеством тухлятины?
– Прикармливали бы демонов! Как рыбу.
– В них и так недостатка нет. Смотри, как столпились!
– А вот если бы можно было мяско закидывать в область повышенного фона и потом его оттуда доставать, так оно бы вообще консервировалось, – мечтательно выдал офицер. – Лежало б сколько хочешь.
– Это да, – согласилась женщина.
Я же вдруг подумал совсем о другом. Повышенный фон, смертельно опасный не только для людей, но и для демонов. Где-то я уже с этим сталкивался. Ну да, приснопамятный поход, результатом которого и стало это безумное путешествие втроём через начинённую демонами каменистую пустошь. Интересно, насколько безопасна для меня самого та область, которая скрывает в себе целый заброшенный город, наверняка изобилующий памятниками материальной культуры, как это обычно называется в отчётах о раскопках?
– Слушайте, – я перебил рассуждения Ниршава о сравнительных достоинствах филе из задней части демона с грудинкой, – а, как думаете, тот фон для нас всех опасен?
Аштия посмотрела на меня с недоумением.
– В каком смысле?.. Ты о заброшенном городе? Естественно, такой фон смертелен для любого человека – ты видел, что произошло с иглой?
– Да, но я ведь «чистый». «Стерильный», как выразился Ниршав.
Они переглянулись. Я ждал возражений, но так и не дождался.
– Чёрт побери, – выговорил Ниршав.
– М-да… Действительно, Ниш, «Чёрт побери». Но, Серт, нельзя выяснить наверняка, пока туда не сунешься.
– Можно попробовать.
– Слушай, ты ведь в этом деле рискуешь всем.
– А чем – всем-то? У меня только и есть, что жизнь, и она без того висит на волоске. Давайте попробуем? Может, там есть что-нибудь интересное.
– Зачем? – подумав, спросил Ниршав. – Что думаешь там найти?
– Да просто посмотреть хочется…
– Зря ты так, Ниш, – Аштия схватилась за диск, словно собиралась прибегнуть к его помощи для ответа на возникшие перед ним вопросы. – Было бы недурно ознакомиться с распространением пятна, оценить его состояние хотя бы приблизительно. Ты пойми, любая область высокой магической напряжённости в потенциале порождает разного рода аномалии. В том числе и пространственные.
– Он всё равно не сможет оценить…
– Во-первых, сможет, а во-вторых, тут важно совсем не это. Пространственные аномалии, если они и есть, всё равно располагаются на расстоянии от области насыщенного фона. Серту достаточно было бы определить направление… Да и не только в этом дело. Разумеется, я не могу даже просто просить Серта попробовать это сделать, но если он сам… Если ты сам примешь такое решение, это, возможно, даст нам шанс.
– Тем более, есть причина, – я развёл руками. – Честно говоря, у меня есть мысль, что если и в самом деле трагедия случилась внезапно, там могли остаться многие артефакты. Вы же жалуетесь, что не в состоянии ничего предпринять без инструментов для определения всяких магических подробностей. Вдруг они там сохранились.
Аштия и Ниршав переглянулись.
– Они, может, и сохранились, но как ты сможешь определить назначение магического предмета по его виду?
– А вы мне расскажете, как выглядят нужные штуки, и нарисуете их на земле.
– Э-э…
– Серт, проблема ведь вот в чём, – мягко возразила Аштия. – Как именно выглядят инструменты, используемые местными обитателями, мы не представляем. И даже чётко описать, как выглядят наши инструменты, едва ли с ходу сможем. Мы ведь оба – не дипломированные маги.
– Но вы сами-то разобрались бы, если б увидели инструментарий?
– Разобрались бы. При виде вещиц с нужными параметрами разобрались бы. Но припомнить всё нужное вот так, без визуальной подсказки…
– А вы поднапрягитесь.
Несколько мгновений Аштия молча смотрела на меня.
– Да. Ты прав. Надо поднапрячься. Ниш! Иди поднапрягаться. Вспоминаем.
– Какой смысл-то? Надо бы сперва проверить, достаточно ли наш приятель «чист». Если он сразу загнётся, едва сунется туда, зачем ему эта информация?
– Хоть из уважения к товарищу будь, пожалуйста, корректен, – усмехнулась женщина, не успел я придумать в достаточной мере язвительный ответ. – И поработай головой. Будем дружно верить в лучшее.
– Ладно, ладно. – Ниршав, ворча, выбирал из валежника подходящую ветку для царапанья по земле. – Вот только, если мы нагрузим его столь обширной информацией по вопросу, не перестанет ли он быть в достаточной мере «чистым»?
– Знания ещё никого не испортили, друг мой.
Следующие три часа мне пришлось выслушивать довольно пространную и рваную лекцию о том, как могут выглядеть магические лаборатории, что в них содержится, какие необходимые элементы содержит в себе и даже отчасти почему. Я слушал, не надеясь всё это запомнить, но хоть что-то задержать в голове – может быть, в общих чертах. Если сейчас просто расслабиться и слушать, давая сознанию самостоятельно и по своему усмотрению рассортировать информацию по закоулкам мозга, может быть, в нужный момент нужный кусочек информации всплывёт в памяти сам.
Ещё я вдруг ужасно пожалел, что в демоническом мире нет ни мобильных телефонов, ни сети вышек Мегафона или там Билайна – уж по фигу кого, лишь бы имелась возможность прямо из глубин смертоносного магического фона связаться со своими спутниками и выслушать их уточнения. Или, к примеру, фотку им переслать по ММС… Нет, лучше, чёрт побери, вообще об этом не думать.
Лучше уж, чёрт побери, заставить работать собственную память.
Я почему-то ни мгновение не сомневался, что для меня это путешествие будет таким же безопасным, как и предыдущее. В смысле «взаимодействия с фоном», конечно.
– Ладно, Серт, давай попробуем, – Аштия задумчиво оглядела меня с ног до головы. – Раздевайся.
– Э-э… в каком смысле?
– До рубашки и того, что у тебя под штанами. Будем тебя обыскивать на предмет возможной посторонней магии. Для того, чтоб не скопытиться в том месте, тебе надо быть по-настоящему «чистым». От любой сопутствующей магии.
– Мы не сможем его качественно дезактивировать.
– А это и не нужно. Он «чист», фон проходит сквозь него. А вот какие-нибудь намагиченные крупинки могли прилипнуть.
– Я стирался.
– Больше недели назад, Серт. Не упрямься. Я хочу, чтоб у тебя было больше шансов.
– Да пожалуйста, – я потащил с себя куртку.
Аштия и Ниршав тщательнейшим образом обыскали всю мою одежду, офицер старательно обхлопал меня по бокам, как настоящий полицейский, после чего женщина взялась совершать какие-то манипуляции диском. Камушки у рукояти красиво загорались и гасли, и в этой последовательности вспышек мне всё равно было не разобраться. Она же, нахмуренная, в конце концов успокоенно пожала плечами.