лую кучу народа?
Портал, открывшийся перед нами спустя несколько минут, сперва сильно обескуражил меня своими размерами. Узкий и приземистый контур, да ещё и проходить надо строго по центру – сколько времени в подобном режиме займёт транспортировка сотни, плюс обоз, плюс обслуживающие обоз люди? Увидев выражение моего лица, маг пояснил, что проход постепенно расширится, потом снова сузится, и это надо иметь в виду. В каком смысле иметь в виду?
– Это означает, что обоз пойдёт в середине отряда, – пробормотал Химер. – А впереди – ударная группа авангарда, две десятки. Потом начальство.
– Ясно.
Первые бойцы уже ныряли в контур, вздрагивающий в воздухе, как плёнка нефти на морских волнах. Все – с вытащенными из ножен мечами, при подготовленных к бою артефактах. Посмотрев на это, я рефлекторно провёл рукой по поясу, ища «когти», и только тогда вспомнил, что уже не ношу их при себе. Сочетать этот вид оружия с мечом невозможно, а мечом я теперь владею намного лучше, спасибо Болхату и Энии.
Хотя и теперь, спустя месяц, не очень-то твёрдо уверен в своей офигительной крутости. Но уже намного лучше представляю себе границы собственных возможностей – благодаря каждодневным тренировкам строго по заученному комплексу упражнений. По утрам иной раз трудно было заставить себя подняться на час раньше, но я вспоминал о потраченных на обучение деньгах (пусть даже и чужих – какая разница?!) и всё-таки вставал. Спасибо жадному зелёному земноводному, так обожающему трепыхаться комком в горле.
Но вот ведь неприятность: привычка-то – вторая натура. Отвыкать от «когтей» трудно.
Меч я вынул, конечно, и шагнул в контур впереди Аканша, хотя он и порывался меня опередить, как положено по уставу. Дерусь я лучше своего зама, а толку от моего командования пока меньше. Так что приоритет очевиден.
Правда, по ту сторону перехода не обнаружилось ничего интересного – скальные грубые стены, очень высокий свод, полумрак, в впереди объёмная пустота, которую спешили освоить две авангардные десятки. Места должно было хватить. Я не сразу сообразил отойти в сторону и дать дорогу следующему, очнулся лишь тогда, когда Аканш ткнулся мне в спину.
Группки, оказавшиеся в подземелье первыми, уже активно осматривали два соседствующих прохода – один арочный, с явными следами труда каменотёсов на каменном массиве, второй полузаваленный, неправильных очертаний, вполне естественного вида. Был и третий, в дальнем конце подземелья, прямоугольный, скучный, но зато просторный – пройдёт рота вместе с танками.
Если, конечно, танки будут лёгкие.
– В обозримом пространстве чисто! – доложил мне командир первой десятки.
– Хорошо, продолжайте.
Из контура уже выходили ящеры, груженные огромными тюками плотно уложенных припасов, иногда и с «прицепом», который трудно было назвать телегой, скорее уж помесью тачки и волокуши. При этом скудном обозе из восьми ящеров находилось восемь человек, могущих также выполнять обязанности кашеваров и помощников медика, сам медик и маг, обслуживавший непосредственно «тягловую силу». Ещё был маг, обязанный оказывать нам боевую поддержку, но предполагалось, что нужен он на самый крайний случай. Подразделения, подобные нашему, предназначались в первую очередь для скрытного передвижения и мелких, но болезненных «укусов» противника, его обозов или резервов. Ну, и для разведки, конечно.
Наблюдая за действиями своих подчинённых, я вспоминал содержание письма, которое пришлось быстро заучить наизусть. Нетрудно было догадаться, что меня отправят туда, где нужна будет моя «особость», мой дар проходить сквозь области, полные смертельно опасной магической энергии, и оставаться в целости и сохранности. Дар, которым, как я понял, не обладал ни один другой военнослужащий в подчинении госпожи Солор. Ещё и этим, а не только её благодарностью ко мне, можно, наверное, объяснить мой стремительный карьерный рост.
Эрмах, подойдя ко мне, состроил вопросительное выражение лица. Состроил с усилием – действительно, мимика у него странная.
– Нам надо добраться до замка, – сказал я. – Сколько это требует времени?
– Если небольшим отрядом, да с парой лошадей, то дня за три можно успеть. Таким отрядом и с обозом – в два раза дольше.
– Путь трудный?
Эрмах развёл руками.
– Не могу уверенно сказать. Катакомбы претерпевают изменения, магия всё-таки, и к тому же к замку есть как минимум пять маршрутов. Они разные. И заранее выбрать один невозможно. Трудно представить себе, какие неожиданности могут ждать нас на пути и по соседству.
– Но они могут ждать.
– Конечно. Магическая система области меняется, как и система мира в целом. От этого многое зависит. В том числе и возможные препятствия на пути. Маг ведь в отряде есть. Если что – обойдём.
– Если у нас будет хватать на это время.
– Не могу, конечно, задавать подобный вопрос, однако… Весь ли отряд непременно должен дойти до финала?
Я ухмыльнулся.
– Это не обязательно. Но желательно.
– Что ж… Тогда спектр возможного становится шире.
– Аканш, подойди. Как всё идёт?
– Нормально. Поблизости никого. Впрочем, в этих катакомбах можно хоть тысячу сотен разместить, и они едва ли скоро наткнутся друг на друга.
– Значит, так, задача у нас простая. К замку подойти со стороны подземелий, вскрыть защиту и выломать одну штуковину, координирующую подачу магической энергии на защитные системы замка. В определённое время. Как туда дойти, нам должен будет показать Эрмах, штуковину буду выламывать я, ну, а остальное как получится. Вот и вся задача.
– Понятно, – он смотрел спокойно, даже самоуверенно. И ещё – с оттенком любопытства. – Шесть суток у нас? Уложимся.
– Ты знаешь здешние катакомбы?
– Очень плохо. Один раз участвовал в боевой операции в этих краях. Но предполагаю, что уложиться нам не составит большого труда.
– И хорошо.
Я чувствовал себя здесь не столько командиром, сколько наблюдателем. Бойцы и младшие офицеры и без меня отлично знали, что и в каком порядке делать. Авангардные десятки, обследовав ближайшие проходы, переключились на прямоугольный тоннель, углубились в него, даже пропали из виду. Аканш не вмешивался – и я не стал. Ребята должны знать, что они делают. В зале, подсвечивая себе магическими светильниками, перекладывали по-другому тюки с припасами, выстраивали ящеров в линию, решали, какие десятки пойдут впереди, какие – позади нашего крохотного обоза.
Наверное, это было совершенно нормально. Пока всё происходило строго по плану, все знали свои обязанности, каждый действовал равнодушно и привычно, как на учениях, а не в реальной боевой обстановке – так зачем им нужно особое внимание командира?
Мы двинулись в путь именно по тому прямоугольному проходу, который успел проверить наш авангард. Ребята и теперь маячили впереди, время от времени их сменяли другие десятки – не потому, что предыдущие от чего-то успевали устать, а потому, что естественным образом притуплялось внимание.
Эрмах и я шагали в головах отряда – выхода нет, проводник должен видеть всё, и чуть ли не самым первым, а мне следует находиться рядом с ним. В конце концов, решения принимать мне, пусть даже и не без помощи Аканша. Который за моей спиной приглядывал и за движением обоза, и за сменой десяток, конечно, тоже. То есть и информацию я должен получать первым. Как можно скорее.
Вокруг, за пределами звуков, издаваемых подразделением на марше, царила глухота и пустота. Сумрачные каменные стены в некоторых местах, но очень редко, излучали приглушённый фосфорический свет, а чаще ничем не отличались от обычных скальных стен, изредка носящих следы кирки или иных инструментов, а чаще всего без них. Я подозревал, что камень здесь могли добывать какими-то неведомыми мне способами, магией например, поэтому некоторые проходы так поражали своим видом – то ли проплавленные, то ли отполированные водой.
Тьму вокруг нашего отряда рассеивали клочки магического света – их направляли и поддерживали некоторые бойцы, погонщики ящеров, а один из самых предприимчивых для собственного удобства укрепил такой на верхушке пирамиды из тюков. Лучи света почти царапали свод там, где он опускался низко, но видно было неплохо.
– Что скажешь, Аканш, – это нормально, что вокруг так безлюдно?
– Само собой, нормально. – Мой зам развёл руками. – Нас потому и выкинули аж в шести дневных переходах от нужного места, чтоб гарантировать от встречи с организованными отрядами противника. Тут разве что местные могут ошиваться, но с ними будет не так сложно справиться.
– И допросить?
– Допросить тоже можно. Но ребята проинструктированы брать в плен местных только в том случае, если попытка захвата не чревата шумом или возможностью упустить демона. Нам важнее скрытность, чем информация, которой местный может и не обладать.
– Оно и понятно.
– К тому же многих местных обитателей от местной же фауны трудно отличить. Можно, но не в момент стремительно развивающейся схватки. Поэтому – тут уж как повезёт.
– Естественно. Иначе обычно и не бывает. – Я задумался. – Кто сможет гарантировать, что никакое существо не уйдёт от внимания авангарда?
– Никто, конечно. Но мы ведь все понимаем, чьи интересы на кону. Для себя ж стараемся, раз уж тут оказались, о чём ещё говорить.
– Тише! – шикнул Эрмах и вытянул шею.
Я дал знак остановиться, и через некоторое время отряд и обоз замерли. Абсолютной тишины не получилось всё равно, кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то шуршал одеждой, бессознательно позванивал металлом на перевязи, поскрипывал кольчугой о подкольчужник или бармой обо что придётся. Но теперь хоть можно было разобрать, чем наполнилось таинственное молчание катакомб за пределами нашего пятна света.
Оно действительно чем-то полнилось. Сумрачный, отдалённый и потому едва слышный мерный звон, похожий на прикосновение к самой толстой гитарной струне. То есть даже не столько звон, сколько присутствие звука. Я с беспокойством взглянул на проводника, а тот, потеснив бойцов, приготовившихся сменить авангардную десятку, беззвучно прошёл несколько шагов вперёд. Крадётся, как ловчий в тайге – даже щебень под ногой не скрипнет.