И, наверное, потому пропустил момент, когда шум смолк, пламя поблёкло, как старая фотография, обтекли и растаяли в камнях остатки магии. Теперь над тёмно-серым замком клубились самые обычные грозовые облака с редкими проблесками оранжевого, а по пустоши сосредоточённо двигалась армия. Пехотные отделения были густо разбавлены верховыми – не на лошадях, конечно, а на ящерах всех возможных форм и размеров, всех параметров, какие только состояли на довольствии имперской армии (кроме грузовых, конечно).
– Ну, вот, – произнесла Аштия. – Теперь тебе будет понятнее и ближе всё происходящее. Это уже штурм.
– А что было до того?
– Артиллерийская подготовка, – женщина выразилась немного не так, но я, отдрессированный лингвозаклинанием, мигом подобрал подходящий эквивалент. Чёрт побери, давно пора уже начинать думать на имперском наречии! – Выпускайте вершних, – это уже не мне, а одному из офицеров. – Почему они ещё не выступили?
– Не проверен купол.
– Почему ещё нет?
– Перенаправляют луч. Нужно минуты две.
Она поджала губы, но ничего не сказала. Через мгновение несколько коротких вспышек слева заставили меня отвернуться. Когда я повернул голову обратно, небо уже было наполнено не пламенем и облаками, а куда более близкими подвижными ящеричными телами и бьющими крыльями. Летели так плотно, что оставалось лишь удивляться, как они не цепляют друг друга. Со стен и башен осаждаемого замка в небо хлынули потоки огненных всполохов, какие-то лучи, похожие на молнии, такие же краткие, но не разветвлённые, и, кажется, стрелы. Но строй не нарушался даже в мелочи, и поток летучих ящеров не иссякал.
– С ума сойти, – выдохнул я, любуясь этим зрелищем.
– Не так плохо, – Аштия говорила холодным тоном оценщика подержанных автомобилей. – Каков коэффициент защиты?
Один из офицеров назвал цифру и буквенный код, после чего добавил:
– Её уже сняли.
– Что с орудиями?
– Только сейчас появился результат, – сказал Ниршав – он пару секунд назад примчался откуда-то с куском тонкой деревянной доски с накарябанными по ней синими строчками букв и цифр, и ещё не отдышался. – Госпожа взглянет?
– Непременно. А что с других наблюдательных пунктов?
– Пусть госпожа взглянет, – изрёк седобородый мужик в длинной хламиде поверх лат. Выглядело это нелепо, но, может, только в его случае?
Аштия отвернулась от поля боя и посмотрела на трёхмерную схему. В глубине её постоянно и беспорядочно перемещались цветные пятна, некоторые из них наоборот вспыхивали и снова гасли на одном и том же месте. Разнообразие красок дополняли нити, напоминающие оси координат и графиков. Время от времени женщина или кто-то из офицеров погружали в эту штуковину руки, но быстро вынимал обратно. Никогда я ничего не пойму в этой системе.
Правда, точно так же, как я не видел ничего в магической схеме, мало что мог разглядеть и на поле боя и стенах крепости. Во-первых, далеко. Во-вторых, малопонятно. Что я мог ожидать от штурма замка? Толп солдат, пытающихся взобраться на стены и вышибить ворота (но попробуй тут совладай со стенами такой запредельной высоты и воротами такой мощи и размера!), противостоящий им гарнизон, льющий со стен кипяток и смолу, мечущий стрелы, дротики, швыряющий камни… Магию опять же, всякие там огненные шары и молнии.
Стараниями Аштии я не имел практически никакого представления о том, какое внешнее выражение имеет боевая магия, хоть и участвовал уже в двух войнах, да и помимо того воевал. Со стороны всё выглядело слишком смутно и скучно.
Война всегда – взаимное истребление, омерзительное в своей одержимости. Стоит лишь раз запустить этот маховик, и его раскручивают всё сильнее самые человеческие из чувств: страх, ненависть, жажда мести, привязанность к своим и отторжение чужих, страстная жажда хоть малой власти, хоть малого господства над чужими судьбами – а потом уже инерция. Привыкнуть жить войной намного проще, чем мирной жизнью. Намного легче выпустить демона из недр души, чем вернуть его в границы общественных и социальных рамок.
Для мира, населённого нечеловеческими существами, всё это тоже оказалось верным, и я вдруг ощутил отвращение к самому себе. Не надо было брать эту демоницу. Не надо было начинать – потом едва ли сумеешь остановиться.
Я видел, как имперская армия заполняет собой пространство перед замком, как отряд за отрядом возносится на высоту кромки внешних стен (но как именно это происходит, я отслеживать не успевал), и там, уже на стене, начинается бой. Как туман и огненные отсветы заполняют собой воздух и не дают толком видеть сражающихся. Их и без того плохо было видно – уж больно далеко.
Офицеры, окружавшие госпожу Солор, то уходили, то приходили, то передавали распоряжения вестовым и адъютантам – Аштия открывала рот лишь затем, чтобы задать вопрос, и опять замолкала. Всё понимая умом, в глубине души я удивлялся – когда-то мне казалось, что руководство войсками выглядит как-то иначе, и это представление всплыло теперь. Казалось бы, главнокомандующий должен отдавать приказы, хотя бы иногда. Но женщина ни разу даже не попыталась вмешаться в распоряжения своих офицеров, передаваемые вестовым. Лишь смотрела на них с бдительностью хищника, выслеживающего каждое движение дичи.
– Вершние приземлились, – бросил один из мужчин, окруживших трёхмерную схему.
– Вижу.
Аштия оглянулась на меня.
– Вот, теперь и пойдёт настоящая драка. Маги будут выяснять отношения уже чисто между собой, поверх голов. Смотри по схеме, – она уверенно водила рукой поверх одного из цветных графиков. – Вот отсюда пойдёт зачистка внешнего круга стен. И дальше – тоже. Кстати, что резервы?
– Скоро будем готовить, – басовито отозвался офицер с большим пятном ожога на щеке. Я знал, что его зовут Азур, но случая перекинуться с них хоть словом у меня не возникало.
– Сражение будет идти до тех пор, пока замок не падёт, Серт. А это может продолжаться несколько суток. Уставшие отряды должны постоянно сменяться свежими.
– Несколько суток не продлится, раз вершние сумели почти в полном составе приземлиться так скоро.
– Всё благодаря хорошей артподготовке, – сказал Ниршав и подмигнул мне.
– Не надо недооценивать силы Аскеналя, – возразила предыдущему собеседнику госпожа Солор. – Бои в самой крепости могут оказаться очень длительными. Артподготовкой, Ниш, мы решили проблему только первого круга обороны. А их, Серт, как минимум шесть. Разумеется, – это уже мне, – у штаба есть планы и расчёты на все шесть кругов. Иначе и быть не может. Но, возможно, твоим ребятам всё-таки придётся поучаствовать в бою снова.
– Всегда готовы, – буркнул я.
– Отличный ответ. Особенно для чужака, – похвалил седобородый в хламиде.
– Сложно назвать чужаком того, кого я считаю младшим членом своей семьи, – сказала госпожа Солор, наклоняясь над схемой. – Почему заминка? Ниршав?
– Я узнаю, – мой приятель с озабоченным лицом помчался куда-то.
Офицеры оживились, у каждого мгновенно образовались какие-то дела, и, занимаясь ими, кто-то принялся носиться из угла в угол, общаясь то с вестовыми, то с собратьями-штабистами, кто-то зарылся в бумаги и карты, кто-то занялся и вовсе неведомыми для меня делами. Я мог лишь наблюдать за ними, теряясь, куда смотреть интереснее и познавательнее – на штурмуемую крепость или на окружающих. Впрочем, и там, и там я мало что понимал – пока.
Вестовых стало больше, но никто из них не переступил невидимой черты, отделявшей командный пункт от всего остального мира, никто не приблизился к столам и схеме настолько близко, чтоб заглянуть в тайное. Я, хоть уже и должен был, казалось, привыкнуть, всё же удивлялся иной раз. Насколько дисциплинированными были как здешние военные, так и гражданские. Что ж поделать – ментальность.
Глядя со стороны на замок, трудно было поверить, что там вдруг что-то пошло не так. Вроде. Всё по-прежнему, и вспышки такие же, и возня меж зубцов, похожих на беспорядочно обломанные брёвна частокола, такая же. Но нет, суета в среде офицеров и нахмуренное лицо Аштии свидетельствовали – уж по крайней мере они точно видят проблему.
– Серт! – окликнула меня женщина. – Я вынуждена распорядиться, чтоб ты отправлялся к своим бойцам и проследил за их готовностью к выступлению в любой момент. Нельзя допускать, чтоб в первый же день штурма нас остановили на внешнем круге. Надо любой ценой дожать сейчас, иначе на следующий день уже и огнём не выжжешь.
– Слушаю, – я коротко обозначил поклон и оглянулся на подступившего ко мне адъютанта. – Ты будешь меня провожать?
– Именно так.
Мои люди спали – почти в полном составе, кое-как разместившись в четырёх больших палатках, потеснив вещи бойцов, живших тут постоянно. Дремал и Аканш, заснувший, похоже, сидя и завалившийся на тюк с каким-то армейским барахлом. Мне стало его жалко. Я отыскал и растолкал Химера – тот сперва ругнулся было, но, разглядев меня, поспешил соорудить сонное и тупое выражение лица. Я сделал вид, будто всё в порядке.
Почти все бойцы спали в чём были, с оружием в обнимку. Поколебавшись, я решил ничего и не менять. Уж лучше потратить лишние пару минут на подъём, чем вскочить заблаговременно и отправляться в бой, шатаясь от усталости. Сев у входа в шатёр, я запрокинул голову и замер, умиротворённый.
Там, где-то за пределами видимого и слышимого шёл бой, вот-вот он мог поглотить и меня с моим отрядом без остатка, пока же вокруг царил покой. В такие минуты на грани со смертельной игрой ощущаешь бесценное благо самых простых вещей – например, возможности спокойно прикрыть глаза, вслушаться в тишину или, наоборот, суету и шум чужой жизни, ощутить реальность и пронзительную скоротечность настоящего момента.
Это мгновение сочилось сквозь пальцы неудержимо, и в этом была его ценность. Оно текло, текло – но всё ещё длилось, и я по-прежнему вдыхал воздух с дремотной безмятежностью, отдыхал каждым мускулом своего тела, мог не открывать глаз, не напрягать слух. И никто не спешил поднять меня на ноги, нагрузить головоломной боевой задачей, отправить в бой.