А спрашивать прямо я не решался. Боялся нарушить это хрупкое душевное равновесие.
Зато она спросила меня сама:
– Тебе всё здесь нравится? Может, что-нибудь приказать переделать?
– Ничего, будь уверена, – не обращая внимания на присутствующих в комнате слуг, я обнял жену за талию и притиснул к себе. – Ты – та женщина, о которой хочется думать в походе и к которой хочется вернуться. А наш дом – самый лучший дом в мире.
Служанка, натиравшая каминную полку до блеска, посмотрела на меня с интересом, потом на мою супругу – с сомнением. Она была кругленькая, как шарик, с румяными щёчками и весёлой копной каштановых волос. Красавица по местным меркам. На неё, заулыбавшуюся мне, я взглянул отработанно-бесстрастно. Как на свою демоницу Машу. Понравиться мне хочешь, детка? Флирт со мной затеваешь на глазах у жены? Облезешь.
– Да, милая, купи себе какое-нибудь украшение, – мягко велел я. – В честь победы в Аскенале и благополучного захвата половины Мероби. Это дело надо отметить.
Моресна с ласковым любопытством посмотрела на меня.
– У тебя на родине так принято, Сереж?
– Вроде того.
Когда подошло время возвращаться в демонический мир, на войну, за мной прислали ездового ящера, и это уже было явным знаком особого положения. Да что там, свой карьерный рост я ощутил особенно остро в первый же день отпуска, когда ко мне заявились соседи с прошениями. Казалось бы, мы с ними на одном социальном уровне – а поди ж ты! Я всё-таки был приближён к особе Главнокомандующей, об этом уже все знали. Ведь Аштия всё объявила публично.
Этот факт не делал меня более значимым самого по себе. Но давал окружающим возможность надеяться на моё посредничество в решении серьёзных проблем.
Я ждал немедленного назначения, отправки в новый рейд, но, к огромному облегчению, ошибся. Выяснилось, что за эти две недели мой отряд под предводительством Аканша успел принять участие в паре локальных, но кровопролитных боёв, был потрёпан и отведён глубоко в тыл для отдыха и пополнения. Сейчас при ставке госпожи Солор я был офицером без отряда.
– А тут таких много, – заверил меня Ниршав. Стоило мне появиться близ штабных шатров, как он немедленно перехватил меня и привёл в один из них, в крохотный уютный закуток, где можно было посидеть и даже перекусить, не путаясь под ногами у штабистов. – Я вот тоже, например. Завидую. Ты хоть за эти недели отоспался нормально… Что ты на меня так смотришь? Тоже, как и завистники из низов, веришь, что мы в штабе только и делаем, что в потолок прицельно плюём? Да, я за всё время этой кампании ни разу не спал больше пяти часов в сутки.
– Верю, что не плюёте. Как Аштия?
– Нормально. Вообще не понимаю, зачем она тут торчит. У неё в штабе всё налажено, всё само крутится, могла бы и устроить себе короткий отдых. Как положено дамам в её положении. Но нет, похоже, собирается рожать прямо посреди боя.
Я, не зная, что сказать, лишь пожал плечами.
– Да и вообще, – продолжил Ниршав. – Я здорово был разочарован, когда узнал, что она намеревается жить, как все бабы: муж, дети там… Нельзя сочетать управление войсками и укачивание младенцев.
– Это уж Аше сама решит, что ей можно, а что нельзя… Ей-то ты всё это говорил? Или только так, за глаза посплетничать горазд?
Офицер слегка, но заметно смутился.
– Говорил.
– И что?
– Кхм… Она мне посоветовала… кхм… не бздеть.
Я заржал.
– Согласись, умения ставить собеседника на место Аштии не занимать. И она его не утратила даже в связи со своим положением. А значит, сможет строить офицеров, как и раньше. А те в свою очередь уж как-нибудь построят рядовых.
– Много ты понимаешь. Штабная работа – это круглосуточный труд. И не надо думать, что он лёгкий только потому, что мы не ворочаем камни и не машем мечами. Женщине в положении такая нагрузка не по силам.
– Сам же брякнул, что, мол, всё налажено, и Аше может отдыхать. Так что, раз всё налажено, она может надеяться всё успеть.
– Да война – непрерывный кризис!.. – Ниршав махнул рукой. – Много ты вообще понимаешь…
– Куда уж нам, сиволапым.
– Каким?
– Сиволапым.
– Переведи.
Я пояснил с улыбкой. Мой друг, правда, мало что понял из моего рассказа, это было видно по выражению лица.
– Ладно, ладно, – отмахнулся он. – Ирония, конечно, здорово, но можешь мне поверить – глава Генштаба должна выбирать: дело или дети. То и то она не успеет никогда.
– А если вспомнить мать и бабку Аштии? Ты просто её не любишь.
– Да, знаешь, она меня иногда просто нереально бесит. Слава богу, сейчас, после нашего совместного приключения, могу себе позволить говорить ей это прямо.
– А раньше не мог?
– Конечно, нет. Субординация. Сейчас-то другое дело.
– И что она тебе отвечает?
– Да ничего. Предлагает подумать и сказать ещё что-нибудь.
Я прокашлялся, маскируя смешок, но Ниршав и не думал обижаться. Он смотрел добродушно и явно был согласен на остроты в свой адрес – если, конечно, они не будут слишком уж колкими. Но меня больше интересовали перспективы длящейся войны. На эту тему, как оказалось, Ниш мог много что мне рассказать. И не просто мог – имел право.
– Знаешь, если Мероби удастся быстро взять, Ардаут упадёт нам в руки без проблем. Тут всё завязано на неблагоприятный для магической войны сезон. Если начало вторжения совпадёт с началом этого сезона, большая часть наших проблем будет решена, не возникнув.
– А разве нам этот неблагополучный сезон не страшен?
– Нам-то что? У нас основное магическое снабжение идёт из родного мира. Конечно, коммуникации здорово растянуты, но это не такая уж беда. Я умею действовать в подобных обстоятельствах, и мои товарищи – тоже. Если боевики обеспечат покорность Аскеналя, всё пойдёт как по маслу. Скорее всего, когда твой отряд вернут сюда, как раз и будете область зачищать. Дело грязное и нервное, но необходимое. В Аскенале много где ещё не прошлась человеческая нога. Я тебе советую на такие рейды брать с собой твою демоницу. Если заставишь её указать вам основные перевалочные поселения, считай, полдела сделано, – Ниршав посмотрел на меня задумчиво. – Наверняка рассчитываешь после этой войны оторвать себе титул? С заступничеством Аштии это будет чуть менее нереально. Только, если сложится, выбирай район покаменистее. Аграрные местности – это сплошная головная боль. А в горах могут найтись ценные месторождения. Понимаешь?
– Думаешь, могу рассчитывать на титул?
– Не знаю. Уверенно скажу, что если захватим оставшиеся области быстро, как и планирует Аше, все мы сможем рассчитывать на сочный кусок. Но в какой форме – не представляю. Знаешь, положение землевладельца без титула – это уже много. Ты просто не представляешь себе, насколько редко в Империи добавляются стяги и даются новые гербы. Какое это исключение (хоть и возможное, соглашусь). Хотя дело немного облегчает то, что ты чужак. Не откроется в самый последний момент, что ты в родстве с семейством крестьян, торгашей или – что уж хуже! – золотарей. Вот твой сын уже не сможет получить титул иначе, чем от тебя в наследство. Разве что его матерью станет не дочь углежога.
– Угольщика.
– Какая разница? Всё равно ты совершил мезальянс.
– Значит, если я заведу детей с Моресной, они по местным меркам окажутся в пролёте?
– Чего? Ну, ты и изъясняешься. Я же сказал – в наследство за тобой твои отпрыски титул могут получить. А что – твоя супруга думает обрадовать тебя прибавлением в семействе?
– Пока нет.
– Я б на твоём месте обождал с потомством до конца войны. Если его величество даст тебе титул, твоя супруга также обретёт положение дворянки. Родившиеся у неё уже после этой церемонии дети будут детьми дворянки. Их права на герб и стяг уже никто не сможет оспорить. Понимаешь?
– Вполне. Заковыристо у вас.
– А у вас что – нет?
– У нас ещё более хитро. Просто лично для меня привычнее.
– Странно было б, если б получилось наоборот.
– Всё сплетничаете? – спросила Аштия, поднимая полог. – Все кости перемыли?
– Тебе – лишь те, что имеют отношение к деторождению, – ляпнул я и, сообразив, что именно сказанул, смутился. Но женщина смотрела на меня по-прежнему: доброжелательно, мягко, улыбчиво. А потом опустила полог и шагнула к нам поближе. Я поспешил подвинуться на скамье.
– И кто начал? Ниш – опять ты?
– Аше…
– Не слушай его, Серт. Ниш у нас известный жёноненавистник, – госпожа Солор поставила на столик чашку, которую несла в руке, и тяжеловато опустилась на скамью. Фигура её ещё сильнее округлилась с тех пор, как я её видел. Живот без малого буквально лез на нос.
– Что это я жёноненавистник? – возразил офицер. – Я обожаю женщин. Разных. От души и в разных положениях.
– Но не во всех ситуациях. Сам говорил, как угнетает тебя, если женщина не помнит своего места – в подчинении у тебя.
– Да ладно, когда я это говорил?!
– Ты был тогда очень пьян. А у меня, даже под хмельком, хорошая память.
– Злобная ты тётка, Аше. Не завидую я Раджефу.
– Правильно. Зависть разрушает, – женщина смотрела испытующе, но в глазах так и переливалась насмешка. – Ниш, давай посмотрим правде в глаза: если бы я тогда тебе далась, ты сейчас ненавидел бы меня. За неподатливость. Как ни дери нос, как ни тешь своё самолюбие – одна ночь с тобой не заставила бы меня изменить мои взгляды на жизнь и на себя.
– Ребят, может, я пойду? Я тут явно лишний.
– Здрасьте, Серт, а кто охранит мою честь, если Ниш дойдёт до точки кипения и кинется доказывать, что один его поцелуй поставит любую женщину на место?
– Знаешь, что, Аше! – рявкнул встрёпанный Ниршав. – Ты просто мужик в юбке.
– Я в штанах.
– …И живот у тебя… неуместный.
– Живот как живот.
– Ниш, ты совершенно офигел.
– Да ладно, Серт, он всегда так. Я уже привыкла. Это весело. Меня наши перепалки бодрят.
Ниршав косился на меня – я потихоньку трясся от смеха, но старался не демонстрировать излишне своё веселье. Лишь к концу пикировки понял, что всё это не всерьёз, и, честно говоря, расслабился. Похоже, Ниршав с Аштией помимо нашего общего приключения и совместной работы связывали давние дружеские отношения.