– Нет, Аллех, тогда бы поджидали прямо у врат. И брали бы тёпленькими. Нас не ждут. Вернее сказать, ждут не прямо сейчас.
– Нам закрыли проход! Какая разница, у врат или не у врат – у них трёхкратное превосходство и опора на стационарные укрепления, этого достаточно, чтоб нашу армию при любой готовности разделать, Фахр!
– Нам закрыли один проход. А их тут три. Не упоминаю уже тот, который ведёт через «гармошку», а также путь через горы. Как минимум три открытых перевала.
– Перевалы в нашем положении – не вариант.
– Захочешь жить, будешь доволен и перевалом.
– Не в тему, Хилагеш.
– Я уверен, никто из мятежников не предполагает, что Излом мог быть захвачен по графику, – отрезал Фахр, и начавшаяся было неформальная дискуссия стихла словно по волшебству. Заместитель Аштии не хуже самой Аштии умел обращаться со своими людьми. – В этом и разгадка. Завязни мы у Излома, уйти оттуда не смогли бы даже по приказу его величества – демоны бы нам не позволили. Либо же нам пришлось бы изворачиваться и уходить долгим, опасным путём, да заодно бы потеряли пол-армии. Так что нас будут ждать здесь не раньше чем через десять дней.
– Здесь уже в три раза больше войск, чем у нас! – воскликнул Аллех.
– Потому что именно здесь в любом случае удобнее всего собирать войска. Пересечение путей из Харбы, Ловисты, Жастенхада, Абастара, – дальше названия посыпались, как фасоль из мешка, и всё незнакомые. – А дальше – путь на столицы. Почти прямой. И три императорские крепости как на ладони. Заодно есть возможность перехватить тебя и остатки основной кадровой армии. Потому они и дислоцировались здесь.
– Можно было бы поднять в воздух вершних разведчиков и рассмотреть в деталях – что за лагерь, что за укрепления, есть ли артиллерия, определить наши шансы при фронтальной атаке, – предложил Ниршав.
– Ни в коем случае, – отрезал Хилагеш. – У них тоже должны быть службы наблюдения, в том числе вершние, и они у них, конечно, есть. Выслать своих вершних – всё равно, что оповестить противника о нашем нахождении здесь. Это осмысленно лишь в том случае, если мы решим атаковать.
– Противник…
– Противник пока не знает, что мы здесь.
– Только пока. Он скоро об этом узнает, – утвердил Аллех.
– Так что решать надо прямо сейчас, что делать, – Аштия произнесла негромко, но её все услышали. Она внимательно оглядела своих офицеров.
У меня появилось смутное ощущение, что для себя Аше уже приняла решение. Но, видимо, сочла вопрос слишком серьёзным, чтоб отказаться от его обсуждения. Она давала своим людям возможность рассмотреть разные варианты и вместе прийти к единому решению.
– Я полагаю, вступать в бой будет ошибкой, – теперь Аллех говорил без прежней уверенности, осторожно, словно подтаявший лёд ощупывал ногой. – Противник многочисленней, он свеж. А у нас ни артиллерийской поддержки, ни резервов.
– Артиллерийская поддержка в нынешних условиях не была бы поддержкой, – вторил ему офицер рангом повыше (если я верно разобрался в знаках различия). – Так что здесь могут играть роль лишь те подразделения, которые и так уже наличествуют.
– Всё верно, – подтвердил Фахр. – И нет смысла зря тратить время. Мы все понимаем, то ситуация не способствует победе. Надо отступить.
– Разумеется, – заслушав ещё несколько кратких ответов в том же духе, произнесла Аштия. – И верно указал Хилагеш – это лишь пока они не знают о нашем присутствии здесь. Узнают, и очень скоро. А значит, надо уходить так быстро, как только возможно. Значит, надо поделить силы. Половина армии под командованием Фахра – это штурмовые части, тяжёлая пехота, подразделения боевых ящеров, гвардейские отряды под командованием Раджефа, а также два отряда стремительного реагирования для силовой разведки – пойдут на юго-восток, на Избар и Оклий и далее в Солор. Артиллерии и вспомогательным частям передать приказ по готовности перейти через «гармошку» в область Оклий и далее следовать вместе с армией тем же маршрутом. В переходном пространстве охрана штатная, дополнительной не надо. Конные отряды и лёгкая пехота пойдёт со мной. Конечная цель маршрута – также Солор. Вершние отряды поднимутся в воздух от самого хребта – полагаю, это обеспечит им максимальную безопасность, – женщина вопросительно взглянула на начальника разведки.
Хигалеш коротко кивнул.
– Госпоже было бы разумнее воспользоваться подразделением боевых летучих ящеров для собственной транспортировки, – осторожно предложил Аллех.
– Вершние понесут раненых, – холодно ответила Аштия. – Я не собираюсь оставлять их на произвол судьбы, а их столько, что ни одного свободного места на сёдлах не будет. Ничего, справлюсь и так. Пусть подготовят мне моего малого «пластуна» с женским седлом.
Я уже знал, что «пластунами» называли летучих ящеров, скользящих над землёй на высоте примерно полуметра. Такой, конечно, обеспечивал более комфортное путешествие, чем конь, пусть даже и с дамским седлом. Но всё-таки… Аштия всего три дня как родила. Как у неё вообще хватает сил на путешествие и работу, можно было лишь догадываться.
– Распорядись указать вершним в качестве конечного пункта назначения Кольцо Солор, – сказала её светлость Фахру. – Я отправлю с ними письменные распоряжения касательно мобилизации, подготовки графства к обороне и, пожалуй, документы, – она чуть понизила голос и посмотрела на мужа: – Возьмёшь с собой Мирхата и его кормилицу. Мало ли что.
– Документы предлагаю оставить при мне. С вершними достаточно передать извещение, – ответил Раджеф.
– Считаешь?
– Уверен.
– Под твою полную ответственность.
– Не надо волноваться. Всё будет хорошо.
Женщина кивнула. Она смотрели друг на друга, казалось, безразлично, изо всех сил блюдя местные представления о приличиях, но глаза ведь притворяться не умеют. Глаза всё равно скажут правду. И я смущённо отвёл взгляд от этого безмолвного супружеского, почти интимного разговора.
Который, впрочем, длился считаные секунды. Время поджимало.
За какой-то час армия была разделена на две неравные части. Большей предстояло под командованием начальника оперативного отделения штаба двигаться на юго-восток, по хорошей широкой дороге, и в дальнейшем перебраться на дорогу, ведущую в Избар, по удобному приземистому перевалу, который и перевалом-то язык бы не повернулся назвать – так, плавный перекат. Меньшая должна была сопровождать госпожу Главнокомандующую на длинном обходном пути через два намного менее удобных переката. Не так уж это и много – час. За час сложно пересортировать разные отряды целого войска, пусть даже и прореженного демонами.
Аштия с ощутимым трудом поднялась на спину своего «пластуна», серого с серебристым отливом, и жестом отдала приказ командиру конных подразделений, мол, командуй своим людям поторопиться, выступаем.
– Серт, останься рядом со мной, – приказала она. И мотнула головой своему главному телохранителю: – Нет, под твоё командование он не поступает.
– Понял, – отозвался тот.
И посмотрел на меня отчасти с недоверием, отчасти с намёком, мол, смотри в оба, помни, где находишься. Я лишь коротко кивнул ему в знак того, что всё понимаю.
Глава 12Предательство
– Можно было бы, наверное, ещё лучников взять с собой.
– Нет, разумеется. Нельзя. У меня тут конница, пехотинцы тоже верхами на запасных конях, а лучники пеши, им бы запасных коней не хватило. Как раз правильно было посадить их на тяжёлых транспортных ящеров.
– Можно было взять ещё бойцов на лёгких скаковых ящерах. Они-то передвигаются быстро и легко успели бы за конниками.
– Ящерам в походе в любом случае нужно специальное облуживание. К небольшому ящериному полку необходимы как минимум три обеспечивающие службы. А это уже обременение. Поэтому я предпочла и их оставить Фахру.
– А сколько времени подразделение ящеров остаётся боеспособным без дополнительного обеспечения?
– Двое суток. По уставу. Реально – раза в два больше. Но до Солор мы так быстро не доберёмся. Особенно если нас хоть что-нибудь затормозит. Например, противник…
– Думаешь, встретится?
– Не исключаю.
Аштии хотелось поболтать, может, просто отвлечься, и она, наверное, именно потому выразила готовность отвечать на мои вопросы. Я же хотел как можно больше расширить свои познания и спешил воспользоваться ситуацией. Женщина отвечала рассеянно, мысли её явно были заняты тысячей околоармейских забот, но я знал, что если ей надоест отвечать, она не постесняется об этом сказать.
Я старался держать коня бок о бок с её «пластуном», и, конечно, не впритык – ящер иногда лениво разворачивал крылья. Впрочем, даже тогда он вполне вписывался в границы лесной дороги, где две телеги разъехались бы с трудом, а конные следовали по четверо в ряд. Мне отлично было слышно Аштию, время от времени она поворачивалась ко мне, но чаще всего говорила в пространство. Слушать её кроме меня было почти некому – вокруг одни только телохранители её светлости, а им на нашу беседу наплевать с высокого седла.
Дорога шла в гору, поэтому мы берегли коней и предпочитали спокойную рысь галопу, да и сама госпожа Солор не торопила нас. Арьергард был укомплектован такими же разведчиками, как те, которых отправили вперёд в авангард. Те и другие обстоятельно, через равные промежутки времени, сообщали, что погони нет, и впереди всё чисто. Лес, окружавший нас, мог и сам по себе служить отличной преградой для любого, даже, наверное, пехотного подразделения – хватало там и буреломов, непроходимых дебрей, ям и чёрт знает чего ещё. Короче, с флангов нас атаковать не смогут. Это успокаивает.
С другой стороны, если ударят в лоб, хвост колонны и узнает-то об этом не скоро, а уж в бой вступит не раньше, чем передовые отряды будут полностью истреблены.
– Для того и высылаю разведку, чтоб ничего подобного не случилось, – отозвалась Аштия. – Такой лес будет тянуться по сторонам ещё какое-то время, но потом пойдут луга, поля, предгорья, долины… Но надеюсь, нам и там в бой вступать не придётся. Хотелось бы по возможности без жертв и приключений.