– Ладно, твоя школа тоже была мне полезна. Доказательством того служит моя ряшка тут. А не мои останки там.
– Рад, если так. Давай, приходи в себя. – Похлопал по плечу и ушел.
Идея, смутно дразнившая меня, начинала оформляться в четкий образ.
Я могу, конечно, взяться за работу землекопа, свинопаса, грузчика и доказать, что мне плевать на положение, и принципы дороже. Просто сейчас начал сомневаться в своих же принципах. Странное это было состояние – сейчас уже трудно было отрицать, что взгляды и тон голоса людей, обнаруживавших у меня императорские награды, были мне приятны. Да, я понимал, что вырастаю в чужих глазах, стоит мне упомянуть о своем триумфальном прошлом в этом мире. Я понимал, что здесь круто быть гладиатором. Конечно, это игра со смертью, как и профессия охотника, военного, да даже, по большому счету, рудокопа и дровосека.
Зато гладиаторы пользуются большим уважением. Это огромный плюс, не говоря уж о том, что гладиаторы поменьше рискуют, чем охотники или солдаты. Вернее, реже. Да, для меня положение бойца, выступающего перед публикой, выглядит не очень привлекательно с точки зрения усвоенных на родине стереотипов… Но, с другой стороны, ведь Исмал был прав. Да, в положении гладиатора на самом деле нет ничего унизительного, доказательством тому служат мои соотечественники, занимающиеся примерно тем же самым, только под другой этикеткой, и реальное уважение, которым пользуются местные бойцы.
Я мог оправдать назревающее решение, что, раз уж решил жениться, должен обеспечить супруге хорошее положение и доход, а этого никогда не случится, если я затею копать землю и таскать грузы. Дело ведь даже не в бедности – к ней будут относиться именно как к жене чернорабочего, и ей, как понимаю, придется гнуться перед женами тех, кто хоть чуть выше носильщика по положению. Я мог объяснить свое отступление этим – но не хотел, вполне понимая, что так не подобает. Это мое решение, принятое вполне осознанно.
Что ж, значит, столица. Я усмехнулся, дивясь шалостям судьбы, заставляющим меня пытаться начинать с того, с чего мог начать уже давным-давно и без всяких проблем, возникавших передо мной теперь.
А, ерунда. Теперь я почему-то был уверен, что все проблемы решаемы, а трудности – преодолимы.
Не стоило большого труда узнать, какой дилижанс может доставить меня к столице… Вернее, к одной из трех столиц, поскольку главный город империи слился из трех городов, каждый из которых предпочел сохранить за собой свое название. Их так и называли: столица-Варсания, столица-Ишель и столица-Кадалах. Города очень гармонично объединяли титанический замковый комплекс, принадлежавший его величеству, огромный, уже знакомый мне стадион, крепость. Города стискивали замок и дворцы, будто в объятиях. Мне было безразлично, с которого из них начинать поиск. В запасе – чуть меньше месяца, есть деньги, чтоб прожить это время, и есть цель, которой хочется добиваться.
Далеко не сразу пришло в голову, что, женившись, я стану для местных ближе, привычнее, понятнее. И не чужаком в полном смысле этого слова… Семейный, женатый на местной – это уже не чужак-одиночка.
В дилижансе я продремал всю ночь, потому утро в Варсании потратил на поиск временного пристанища. Не так это оказалось и просто – большинство здешних трактиров не предлагали съемных комнат. Пришлось банально стучаться в двери и сравнивать то, что услышал от открывших мне людей. Несомненный плюс от такого времяпровождения был – отыскивая себе комнату, я нашел как минимум два клуба, возглашавших о приближающемся гладиаторском представлении. Выглядели они в достаточной степени респектабельно.
В общем, клубов здесь явно хватало, причем на любой вкус. Нетрудно было определить направленность каждого по объявлениям, расхваливающим «незабываемое, будоражащее, захватывающее зрелище». Те, которые обещали «яростную схватку двух кровавых монстров», я отмел сразу. Обещающие «изысканность и высочайшее мастерство» следовало, вне всяких сомнений, оставить напоследок.
А вот туда, куда зазывали плакаты со слоганом «самое необычное и непредсказуемое», завернул первым делом, не забыв поправить на предплечье оба золотых браслета с императорскими символами. Благо и квартал, где клуб располагался, явно был из дорогих. Не из тех, где мне имело смысл искать комнату на съем.
Охранник на входе окинул меня высокомерным и не слишком-то многообещающим взглядом.
– Что надо?
– С кем тут говорят по поводу работы?
– Боец, что ли? Думаешь сюда устроиться? – Меня оглядели с сомнением. – Сюда без рекомендаций не берут.
– А я все-таки попробую.
– Ну, сам смотри… Твое дело. По лестнице на второй этаж, третья дверь налево. Там подскажут.
– Благодарствую. – Я не без труда принялся подниматься по лестнице. Рана на ноге (кстати, как выяснилось, довольно глубокая) еще давала о себе знать.
– Эй, ты уверен, что тебе по поводу работы, а не по поводу милостыни?
– Шутку оценил, шутка тупая, – пропыхтел я и, к счастью, завернул за угол. Начало показалось мне малообещающим.
Коридор выглядел скучно, но аккуратно, а кабинет, куда я заглянул, отличался той сдержанной роскошью, которая намекает на наличие у его хозяина не только средств, но и вкуса. Оружия по стенам висело столько и самого разнообразного, что я предпочел в ту сторону вообще не смотреть – прилипнешь взглядом, и разговора уже не выйдет.
Мужчина, стоявший у камина с рюмочкой чего-то красноватого, обернулся к двери.
– Что такое?
– С кем я могу поговорить насчет работы?
– Какого рода работы?
– Бойцом.
– Гладиатор? – Меня оглядели быстро и оценивающе. – Давно был ранен?
– Месяц назад.
– Так… Где выступал?
– Месяц назад я еще был охотником. Могу представить рекомендации.
– И на хрена они мне? Я с демонами не работаю. Есть другие клубы.
– Я тоже не горю желанием работать с демонами. Предпочитаю людей.
– Тогда мне будут интересны совсем другие рекомендации.
– Других у меня нет.
– О чем тогда говорить?
Я пожал плечами и сделал шаг в кабинет.
– Ну, может, о навыках… Об уровне…
Его взгляд спустился на мое предплечье и несколько мгновений мерил-взвешивал браслеты на нем. Выражение лица изменилось не сразу, но помягчело, в глазах появилась любезность.
– Вот, совсем другое дело. Что ж ты сказал «нет рекомендаций»? Садись. Вот сюда. Что пьешь? Шоколад?
Местным аналогом «шоколада» (почему-то лингвистическое заклинание именно это понятие выбрало среди всех возможных) был напиток, напоминавший странную помесь кофе и какао. Пару раз я пробовал этот напиток и, не представляя, что еще помимо него можно тут попросить, ответил утвердительно.
– Позволишь? – Мужик протянул руку к браслету. Я снял, подал ему. – Изрядно. Два сразу…
– Получены в один день. На празднествах в честь императора.
– Стоп! Так ты – Серт! Я тебя знаю. Значит, какое-то время охотничал? – Теперь на меня смотрели с откровенным любопытством. – Очень интересно! Разумеется, я тебя беру. Завтра придешь в тренировочную залу, подберем тебе пару на первый бой. Так, чтоб интереснее, дольше, изобретательнее. Наши зрители любят зрелища, понимаешь? Не так, чтоб первым ударом и с копыт, а чтоб желательно до последнего момента не было ясно, кто победит. У нас получают оплату за каждый бой, плюс проценты со ставок. Чем более непредсказуемо бьешься, тем больше выходит. Могу выплатить тебе аванс за первый бой.
– Было бы недурно. Я собираюсь жениться.
– Жениться! – Услышанное явно понравилось моему собеседнику. – Это отлично! Я предпочитаю иметь дело с женатыми, семейными бойцами. Они ответственней. В виде исключения рискну и велю выплатить тебе аванс за два боя.
На меня смотрели открытым радушным взглядом. «Сразу связывает кредитом», – сообразил я, и на душе полегчало. Резоны этого человека были мне понятны, а это куда лучше в денежных отношениях, чем необъяснимый альтруизм. Он в мире финансов вообще случается настолько редко, что его редкие примеры можно списать на исключения. И вывести для себя – никто никогда не предлагает деньги просто так. Если тебе чудится бескорыстие, значит, возможно, с тебя надеются поиметь больше, чем ты готов предложить.
На небольшой кредит я был согласен. И даже догадывался, на чем хозяин клуба надеется выгадать – на ставках. Возражений по этому поводу не имел. Дело понятное и обычное.
– Когда планируешь жениться?
– Недели через три получу от банкира свои сбережения и поеду свататься.
– Что ж, идет. Твой первый бой будет не раньше чем через месяц. У нас отличные тренировочные залы, можешь пользоваться. Если не имеешь, конечно, на примете других, больше отвечающих твоему вкусу.
– Я в столице первые несколько дней.
– Тем более. Бениш, отведи нашего нового бойца к оружейнику. Покажешь ему все.
У здешней шишки, как оказалось, был секретарь, а не секретарша. Или, может, этот Бениш исполнял какие-то иные функции. Но, как бы там ни было, он охотно повел меня показывать клуб и оружейную, и даже залу, где предстояло драться, но лишь одним глазком – в клубе даже сейчас, днем, веселился народ.
– Ты сможешь потом рассмотреть все повнимательней. – Парень со сдержанным любопытством поглядывал на мое предплечье. – А это правда, что ты получил одну из наград за то, что сделал Паль одной левой?
– Не одной левой. Отнюдь. Мне просто очень повезло.
– Каждому из бойцов просто везет. Особенно маститым – вообще всю дорогу. Ты ведь победил ее!
– Да. А несколькими днями позже она разделала меня с чистым счетом.
– Что значит «с чистым счетом»?
– Ну, подчистую.
– Так бы и говорил.
Парень выглядел чрезвычайно довольным – видимо, ему была интересна возможность поболтать с гладиатором, которому случалось близко видеть самого императора. Я, хмыкнув, не стал уточнять, что видел не только Самого, но и его любовницу, и не только в официозной обстановке. С подобными откровениями надо было осторожничать. Здесь фигура императора занимала в умах особое положение – ему не пели дифирамбы по поводу и без повода, перед и после ужина, не выли хвалебные песни на улицах… Но шутить в его адрес не стоило. Слишком зыбка была грань между допустимы