– Ого, как красиво!
– Тебе нравится? – она улыбнулась мне.
– Да уж… Так понимаю, все это стоит целое маленькое состояние.
– Мы с мамой многое шили, вышивали и ткали потихоньку больше десяти лет. С тех пор, как мне исполнилось восемь, и стало ясно, что я, скорее всего, доживу до свадьбы. Отец с каждой хорошей сделки что-то прикупал… Разве у вас делают иначе?
– У нас все почти так же. А почему сомневались, что ты можешь выжить? Ты болела?
– Нет! – торопливо возразила она. – Нет, конечно, я здорова. Просто дети часто умирают. Детские болезни, неосторожность, да и просто…
Я подумал было задать вопрос про своего тестя еще разок, но решил не торопить события. Все узнаю со временем, а о чем забуду переспросить – то и не стоило внимания. Осторожно присматриваясь к жене, я многое вынужден был принимать как единственно возможное в нынешней ситуации. Откуда мне знать, как оно полагается в этих краях? И когда я уходил в клуб на свой первый бой, а супруга за моей спиной торопливо закутывала голову шарфом и накидывала длинное балахонистое нечто на домашнее платье, хотя, похоже, не собиралась выходить на улицу, от вопросов предпочел воздержаться.
Первый бой прошел интересно и с огоньком. Мы с Седаром уже хорошо знали друг друга и даже обсудили, чем и как стоило бы затянуть наш бой. Меня удивило оживление публики, которая приветствовала нас так, словно мы были местными гладиаторскими знаменитостями. Возможно, тут сыграло роль упоминание о полученных мною наградах – об этом хозяин клуба и устроители поединка, само собой, не собирались молчать. Уже после боя меня просветили, что новичков, тем более владеющих какой-нибудь необычной техникой, всегда так приветствуют. «Что-нибудь новенькое» привлекало намного больше, чем неподражаемое по технике исполнения, но уже многажды виденное зрелище.
И мы с Седаром старались вовсю. Швыряя его то через плечо, то через колено, уворачиваясь и отражая удары, перехватывая руку с оружием, я сперва краем глаза следил за зрителями, примерно к середине поединка пришедшими в настоящее неистовство. Потом бросил это занятие. Против опасений, никто из них не пытался выскочить на арену, чтоб помогать понравившемуся гладиатору и набить морду неугодному. Зато усердно требовали себе новых и новых закусок и выпивки и орали на официантов, время от времени заслоняющих подносами все подробности зрелища.
В конце концов мне удалось опрокинуть Седара особенно удачным способом – он с досадой зашипел, прижатый моим коленом:
– Вот черт, подловил-таки!
– Ну, извини, – прошипел я в ответ. Дыхание уже сбилось, но по-прежнему надо было контролировать каждое свое и чужое движение, потому что противник в любой момент мог вывернуться, и тогда финал боя опять встанет под вопрос.
– Добей его!
– Пусти ему кровь!
– Нет, позвольте, господа! – вмешался распорядитель боя. Голосина у него мог поспорить с церковным колоколом, и – вот диво! – перекрыл общий гул. – У нас в клубе принято заканчивать бой на том этапе, на котором он завершился. Те, кто желает видеть продолжение поединка, вправе обратиться с просьбой о повторении.
– Повторить!
– Повторить бой!
– Пусть дерутся еще!
– Ага! А-а-а!
– Что ж, в таком случае ждем вас здесь через две недели на повторном бое между Сертом и Крепышом Седаром!
– Слезь с меня, дебил! – пропыхтел мой противник.
– Сам хорош. – Я осторожно выпустил его из захвата. – Слушай, а почему у тебя прозвище, а у меня – только имя?
– Хы, ты свое имя от императора получил, так? Чего лучшего можно желать? Мы – люди простые, нас кто попало как попало обзывает. – Седар старательно помассировал шею. – Еть… Мог бы и аккуратнее.
– Я тебе припомню твои слова в следующий раз.
– Посмотрим-посмотрим!
– Отлично! – Управляющий клубом – тот, с которым я разговаривал в самый первый раз, – перехватил меня сразу, стоило только выбраться из залы в подсобные помещения. – Публика очень довольна. Итоги подобьем, и ты получишь свой процент со ставок, для начала на две доли меньше, чем назначается для наших бывалых бойцов. Следующий бой через две недели.
– Я слышал.
– Хорошо. Как впечатления?
– Гуманнее, чем при выступлениях перед его величеством. – Я уже понял, что вворачивать к месту или не к месту свой прежний опыт только на пользу.
– Ну разумеется. – Босс вежливо и очень любезно заулыбался. – Его величество, так понимаю, привык смотреть более сложные бои. Наша публика не так взыскательна. Хотя фуфло она тоже не кушает.
– Оно и понятно.
– Мне интересно твое впечатление. Важно знать, как чувствует себя новый работник.
– Мне все нравится.
– Замечательно!
– Такой вопрос – жену можно будет привести посмотреть мой бой? Я имею в виду – бесплатно.
– Жену? – Управляющий так удивился, что даже передумал уходить. – Ты хочешь показать жене свой бой?
– Вдруг у меня возникнет такое желание.
– Хм… Возражений не имею. Для твоей супруги всегда найдется место у барной стойки и бесплатный напиток. В виде исключения, потому что женщины обычно в такие клубы не допускаются. Но супруга бойца – дело особое, решать, конечно, тебе.
Я предпочел ничего не отвечать. Опять ляпнул, опять показал всем, что не знаю каких-то базовых вещей, опять продемонстрировал свою инность. Интересно, когда я начну хоть немного въезжать в то, что здесь принято, а что категорически не принято. Когда же я стану хоть отчасти своим?
Моресна, как оказалось, ждала меня, не ложилась, хотя вечер уже перетек в глубокую ночь. Она выскочила на порог, стоило мне отворить калитку, да не просто так, а с подносом в руках. На подносе стояла кружка, в которую, как я обнаружил, попробовав, был налит местный прохладительный напиток из молока с чем-то похожим на кофе, и пряности вдобавок. Вкуснейшая штука.
– Ты не спишь?
– Я ждала тебя, раз ты сказал, что придешь раньше утра.
– В следующий раз не жди, ложись спать.
– Но как же я тогда смогу подать тебе напиток и воду для мытья? И, посмотрев в ее изумленные, непонимающие глаза, я понял, что спорить не стоит. Пока – не стоит. Тем более после того, как мне пришлось попотеть в клубе, напиток был кстати, да и умыться хотя бы по пояс хотелось прямо сейчас, а не утром. Душ – роскошь, оставшаяся в моем родном мире. Здешняя обыденная жизнь предлагала только баню или облиться водичкой из ковшика – такое удобно только если тебе в этом помогают.
К тому же перекусить сразу и разогретой по всем правилам едой приятнее, чем перехватывать что-нибудь и как-нибудь, холодное, уже припрятанное в погреб для лучшей сохранности. Устраиваясь на постели рядом с теплой женой, я жмурился от удовольствия.
– Ты меня разбалуешь совсем.
– Это важно, чтоб тебе было со мной хорошо. Ведь мне так повезло. Кто же разумный упускает свое счастье?
– Повезло? Но твои родители были никак не беднее меня. Я видел ваш дом, и это приданое…
– Сословие воинов стоит намного выше, чем сословие угольщиков, водовозов, дровосеков, крестьян. К тому же ты не просто боец, а гладиатор, раньше служивший императору. И потом – такой красивый, – она отвернулась, похоже, смущенная. – И добрый.
– А что приятнее? – я допытывался спокойно, из чистого любопытства, совершенно не ощущая себя задетым. С чего? Ведь она меня пока совсем плохо знает, откуда взяться любви? – Что гладиатор или что привлекательный и добрый?
– Все важно.
И я понял, что этот ответ хорош своей абсолютной честностью. Может быть, в нем виделось слишком много практичности, однако тем убедительнее становились ее забота и старание угодить мне. У местных не принято было прятать истину за кружевами вежливых, любезных или романтических слов. С непривычки шокировало, и неприятное ощущение возникало то и дело даже теперь, когда, казалось бы, уже следовало привыкнуть.
Однако в глубине души я догадывался, что восхищение Моресны моим статусом, ее мнение обо мне как о человеке добром должно было стать куда более надежным фундаментом для построения любви, чем какие-то романтические слова. Просто нужно время.
– И прости, что я говорю об этом сейчас, – неуверенно произнесла она. – Но мне нужно хотя бы два новых платья. У меня нет платьев, соответствующих одеяниям жены представителя воинского сословия.
– Конечно, я дам тебе деньги, – сонно ответил я. – Сколько нужно, столько и дам. Какого эти платья должны быть цвета?
– Бордового или темно-багряного оттенка. Два повседневных платья, новое праздничное я могу сшить потом. К тому же его цвета не столь важны. Ты позволишь мне купить ткани уже завтра?
– Само собой. А почему не важны цвета праздничных нарядов?
– Праздник – день, когда сословие – дело десятое. Важнее радость. Но в обычной жизни человек ведь сразу должен знать, кого он встречает… И… Если не ошибаюсь, к наградам обычно даются золотые ленты. У тебя они тоже есть?
– Да, есть.
– Если ты позволишь, я нашью их на свой выходной плащ.
– А, так вот они для чего…
– Конечно. – Она приподнялась на постели и наклонилась надо мной, смеясь. – Ведь все вокруг должны знать, что мой муж – великий гладиатор! Пусть все завидуют и боятся меня обидеть!
– Вот уж, великий, – отмахнулся я, тем не менее польщенный. Восхищение женщины трогало даже тогда, когда казалось не совсем заслуженным.
– Мне все соседки завидуют. Удивляются, почему ты меня взял в жены. Говорят – такой знаменитый боец мог бы и получше выбрать. – Она посмотрела на меня опасливо. – Не стоило мне это говорить.
– Соседки, наверное, недоумевают, чего это я их не выбрал.
– Может быть…
– Но почему ты считаешь себя некрасивой?
– Я же такая тощая… Ни груди, ни… В общем, тела-то нет. Красивая женщина – она кругленькая, ладненькая и как минимум килограмм на тридцать больше меня весит. А я как на диетах ни сидела, как ни пыталась набрать веса – без толку. Все равно как щепка.
– Ну как сказать. Во-первых, ты не тощая. А во-вторых… Знаешь, у меня на родине красивыми считаются девушки, по сравнению с которыми ты очень даже кругленькая.