етку. То, что в жареном виде оно невкусно – слишком мягко сказано. Пакость, если уж начистоту. Но с голодом не договоришься по-хорошему. Мне вдруг несусветно захотелось хлеба. Хоти-хоти, толку-то от этого хотения. Ни хлеба, ни – кстати! – соли с неба не свалится.
Заметив, что поджаренные над углями ломти Ниршав и Аштия посыпают золой, я и сам потянулся к костру. Кстати, как вариант подходит, зола-то солёненькая. Хотя, конечно, мне с моими привычками подобное количество солезаменителя – как мёртвому припарка. Если бы не пронизывающий голод, не смог бы это в себя запихнуть. Но придётся привыкать.
– Может, попробовать это в сыром виде? – предположил я.
– Хочешь рискнуть? Стоит ли…
– Попробуй и так. Вообще лучше было сварить, наверное, варево получилось бы тошнотворное, но проскользнуло бы легче. Но не в чем.
– Есть два шлема.
– Ну-у, нет, мой шлем не для того предназначен. Я уж молчу о части наследственного доспеха Солор.
– Эх, боюсь, скоро нам будет не до пафоса.
– Это верно, – со спокойствием отозвалась Аштия. – Но к тому моменту я надеюсь сорганизовать кожаный туесок и готовить суп в нём. Ладно, вопросы будем решать постепенно, по степени их значимости. Обеспечение разносолов – проблема из последних.
– Долго я проспал-то?
– Два часа. Извини, больше – не получается.
– Да я понимаю…
– Надо сейчас попытаться определить направление нарастания напряжённости фона.
– А почему ты думаешь, что она вообще изменяется? – хмуро спросил Ниршав.
– Во-первых, чувствую, во-вторых, для демонических миров нижних горизонтов это довольно-таки распространённое явление.
– Будешь делать расчёты, исходя из предположений? Толк-то тогда какой будет от таких расчётов? Планирование из разряда «слухи и сплетни».
– Толк будет. И речь я веду не о предположениях.
– С ума сойти. У тебя с собой что – имеется измерительная аппаратура?!
– Обойдёмся без аппаратуры, – Аштия сняла с пояса диск и развернула его плашмя. Прищурилась на металл близ рукояти, усаженный мелкими искрами драгоценных камней. – Выйдешь со мной из пещеры?
– Выйдем все вместе. Сейчас твой Серт докушает…
– И вынимай свой блокнотик с карандашиком. Могу, конечно, формулы писать и на песке, но на бумаге будет в результате меньше ошибок.
– Я б сказал, что нам сперва вообще надо отойти отсюда куда-нибудь подальше. Для местных тварей мы – как свежекопчёные колбаски, они нас почуют издалека и слюной обольются.
– Резонно, – госпожа Солор сняла с углей последний ломтик мяса. Откусила от него с брезгливым видом. – Морда демонья… Тут ведь есть какие-то мхи, которые можно есть.
– Главное их найти. И на мхах мы долго не выдержим. Как без мяса?
– Без мясного не останемся, не волнуйся. Но вообще резонно. Нам нужно убираться отсюда, – Аштия вытерла пальцы о голенище сапога и потянулась к своему снаряжению. – Попробуем найти другое укрытие.
– А что насчёт измерений?
– Поскольку, как верно отметил Ниршав, измерительной аппаратуры у нас нет, разность уровней энергонапряжения я смогу оценить только приблизительно, и только непосредственно на месте. Для этого нужно прикинуть концентрацию минимум в двух точках, а лучше в трёх-четырёх, чтоб правильно определить вектор. Так что пошли, будем искать эти точки.
– А это? – Ниршав кивнул на останки мокрицы.
– Что «это»? Бросим, да и всё.
– Давай панцирь возьмём. Может, в нём получится готовить.
– Что-то мелковато блюдо…
– Уж какое есть.
– А ты его прикинь по весу. Впечатляет? То-то и оно… Не жадничай. Ну, давайте, собираемся! Будем проверять, сквозная ли пещера, или нет?
– Вот ещё! – воскликнул Ниршав. – А если нет? Выйти мы уже не сможем. Нас тут просто запрут, да и всё. Я вообще изумляюсь, почему до сих пор у входа в пещеру не дежурит депутация. Уже три часа прошло.
– «Аромат» энергий тоже не мгновенно распространяется. Идём, а то накаркаешь, – она подняла свой доспех, отдельные части которого, должно быть, сцепила между собой всё теми же ремешками креплений, потому что теперь груда металла представляла собой нечто цельное, что можно было поднять и перенести с места на место.
– По мне, так лучше б было всё это железо на себя навьючить, – сказал я. – И тащить не так утомительно, и защита лучше.
– А подвижность – сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.
Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.
Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.
Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.
– Ну что? – жадно уточнил офицер.
– Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.
– Как бы там ни было, разность есть.
– К счастью.
– А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?
– Разумеется. Пошли в обход, поверху, – женщина взмахнула рукой. – Что нам ещё остаётся, – и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо – я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
Интересно, как такой драться…
Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех – да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.
– Ого! – воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.
– Накаркал? – спокойно полюбопытствовала женщина.
Глава 4Ступени и демоны
Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.
– Госпожа умеет драться? – процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.
– Откуда? – удивилась Аштия. – Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.
– Правильно, пусть другие дерутся, – пробормотал Ниршав.
– Ты ведь мечник? – уточнил я у него.
– Само собой.
– Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.
– Уязвимые места?
– Не помню.
– Охотник-недоучка…
– А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
– Господа, а почему оно не двигается? – спросила вдруг женщина.
– Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
– При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
– Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, – вылезешь сама?
– Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
– А если серьёзно?
– О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
– Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
– Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
– Тоже ведь резон.
– А может, она на самом деле дохлая? – предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. – О, живая!
– Лучше б была дохлая.
– Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось – ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.
– Может, фиг с ней? – предложил офицер. – Просто пройдём мимо, да и всё?
– Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь – таким клювом да по почкам?
– М-да, – Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.
Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.
Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.