– Что – думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?
– Да-да, – усмехнулась в ответ женщина. – «Чеши отсюда» – отличная команда.
– Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?
– И спорить не буду. Единственное объяснение – птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.
– Тогда поехали? – предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.
– Поехали.
Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, – оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.
Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился – но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.
Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело – и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.
Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию – может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.
– Кажется, мы ему надоели, – произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.
Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев – а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.
Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.
Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой – в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.
На вершине перед нами развернулось невесёлое зрелище. Собственно, особого зрелища и не было – забрались мы на довольно-таки умеренную высоту, поблизости имелись горушки и выше, к тому же большая часть пространства тонула в дымке. Бледных росчерков на глади кобальтово-малахитового с пятнами плесени неба стало больше, и сквозь эту бледность у самых ближайших к нам даже проступили очертания тел: помесь ящерицы с кузнечиком. И даже что-то от фантастического «чужого» присутствовало. Вот внимание подобной мерзости точно лучше не привлекать.
А что там в долинах, рассмотреть не удалось бы всё равно. Туман заволакивал дно обеих «чаш», что по одну, что по другую сторону от хребта. И трудно было решить, где опаснее – внизу или здесь, на просторе, где далеко видно не только нам, но и остальным живым и возможно агрессивным существам.
Остановившись, госпожа Солор прищурилась в небо, что-то оценивая. Её явно не волновали реющие поблизости летучие демоны. А может, всё ещё не видела их?
– Лучше нам уходить отсюда, – сказал я.
– Подожди, сейчас, – она снова сняла диск, поковыряла пальцем один из камушков. Тот засветился, ему коротким взблеском отозвался ещё один. Аштия развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Мы тут маячим, как красное на белом. Вон те летучие, например, могут рассмотреть и соблазниться.
– При измерениях нужен обзор, как ни крути. Так сэкономим время на то, чтобы таскаться по окрестностям. Может, мне как-нибудь скукожиться там, за камушек спрятаться?
– Толку-то, – проворчал Ниршав. – Они ж не на вид твой среагируют скорее всего, а на оттенок энергий.
– Так или не так, но измерить надо.
– Да уж. – Я нервно заозирался. Мне показалось, что одно из летающих существ приблизилось на несколько метров, стало видно отчётливее. Странные у него какие-то крылья, мелкие и всё больше вдоль тела сложены, непонятно зачем и нужны, если оно держится в воздухе явно за счёт магии, а не крыльев.
– Что получается? – Ниршав нервничал никак не меньше меня, но, кажется, по другому поводу. – Перепад ощутимый?
– Неровный.
– Значит, получается, тут какие-то магические ядра имеются? То есть тут где-то и замки высших демонов?
– Совершенно не факт.
– Ну как же не факт? Откуда тогда подобные перепады?
– Откуда угодно может быть. Что мы вообще знаем о мирах этого уровня?
– Если замки, то это хуже некуда.
– Есть куда. Всегда есть куда… Давай убираться с открытого места, а то Серт скоро нас просто размажет.
– Не я размажу, а вон те милые существа. Одно из которых что-то подозрительно близко к нам подобралось.
Женщина прищурилась в ту сторону, оценивая расстояние. Положила руку на рукоять диска.
– Думаешь, нападёт?
– Хочешь проверить?
– Не особо…
– А придётся, – взвыл Ниршав, выдёргивая из ножен меч, очень даже стремительно выдёргивая.
Мы рассыпались в стороны, кто кувырком, кто диким прыжком на пределе наших физических возможностей. Тёмно-серая молния чиркнула по камням, там, где пару секунд назад стояла Аштия, вышибла целое облако мелкой каменной крошки. Ветер ударил в лицо смесью пыли и сора, да ещё в придачу запахом то ли затхлости, то ли плесени. Демон, развернувшись в воздухе, кинулся на меня, выставив вперёд крылья, словно когти. И тут уж стало понятно, для чего вообще ему нужны крылья.
Пришлось падать и перекатываться, бить снизу. Хотя приём я провёл как надо, на пять с плюсом, успел лишь рукой взмахнуть вслед его хвосту, и, к счастью, удар кончиком пришёлся не по руке, а по камню, треснувшему, словно хрупкая пластмасса. Демон скользнул по воздуху, как конёк по льду, и развернулся со свистом в крыльях. Ниршав швырнул в него булыжником – когда только успел подхватить? От булыжника существо увернулось даже с каким-то презрением.
Растопырило крылья, развернуло их, словно пулемёты на турелях, прицелилось то ли в меня, то ли в Ниршава – поди разбери. Собственно, разбирать я не собирался. Кинул взгляд на Аштию – она вся напружинилась, держась за свой диск, словно за палочку-выручалочку. Мы встретились взглядами.
– Прыгай! – скомандовал я ей.
Она поняла без пояснений и, столкнув свёрток доспехов с края, сиганула туда же. Ниршав, нырнув от атаки твари влево, попал ногой в выбоину, споткнулся, рухнул – и потому сохранил на плечах голову: крыло свистнуло буквально над его макушкой. Меня не зацепило лишь потому, что я перекатился через покатый, выглаженный ветрами валун, зато скрипнуло по камню совсем рядом. На камне остался след.
Сообразив, что к чему, Ниршав, подскочив с земли со скоростью поразительной, если учесть оковывающий его панцирь, прыгнул следом за Аштией. Услышав характерную «имперскую» ругань, я понял, что он, по крайней мере, не сорвался ниже, чем следовало. Демон, судя по всему, способен был оценить количество жертв по категории «больше-меньше», потому что при следующем заходе нацелился именно в них, а не в меня.
Я спрыгнул на площадку к остальным своим спутникам примерно одновременно с тем, как Аштия скатилась на следующий уступ, ещё ниже, увлекаемая весом доспехов, а Ниршав увернулся от хлещущего крыла, способного, должно быть, с налёта расколоть ствол взрослого дерева, и выставил вперед себя меч. Приём, в принципе, не из дурацких – мало кто из живых существ согласится надеваться на клинок мордой, рефлекторно захочет уклониться.
Демон уклонился, и следом за ним полоснул металл – офицер действовал оружием уверенно и очень сильно, уж человеку-то череп рассадить таким ударом можно с гарантией. От сердца отлегло – до сего момента я пребывал в уверенности, что оба спутника повиснут на мне мёртвым грузом. Женщина и истеричный штабист – от них можно было ожидать чего угодно. Однако, если парень и склонен был иной раз показать слабость духа, то в бою, похоже, у него на это не хватает ни сил, ни желания.
Через мгновение я присоединился к нему. Когда сползаешь по довольно-таки крутому склону, не до того, чтоб разбирать тонкости чужой стремительной схватки. Как бы там ни было, я без особого удивления убедился, что мощный, умелый удар Ниршава прошёл практически впустую – тварь была цела и невредима, и шипела, как проколотое колесо.
Крылом мне едва не прилетело в первый же момент – демон разворачивался, чёрт его подери, как хороший боевой самолёт, требующий простора. Я присел, пропустил демонью конечность над собой и попытался ударить «когтем» в горло. Куда хотел, конечно, не попал – попробуй, при такой-то скорости противни ка, – но воочию убедился, что броня у существа прочная: рука занемела так, словно кулак врубился в кирпичную стену. Хорошо хоть «коготь» отчасти смягчил.
Ясно, целить надо либо в морду (лучше по глазам), либо не целить вообще никуда. Опыта по части попадания драконам в глаз кулаком у меня не было. Да и откуда он возьмётся! А тварь представляла собой вполне себе драконоподобное существа, да ещё и с дополнительной боевой опцией типа «крылья». Это воодушевляло мало. Я попытался рвануть к краю этого уступа, но откатился назад – существо пропороло скалу в том месте, куда я так и не успел прыгнуть. Мордой пропороло ведь, да со всей силы – и хоть бы что!