Мужчина уже было развернулся, но я не удержался.
— Постойте… А кто вы?
— Ой, где же мои манеры, — усмехнулся он. — Майкл Стоун. Преподаю историю в этом университете.
Стоун? Тот самый? Я вспомнил, что говорила миссис Максвелл… Этот человек почти сто лет живёт. Он должен знать многое. Вот это удача.
— Рад познакомиться… Господин Стоун, вы… вы свободны сейчас? Я имею в виду… не найдётся ли у вас немного времени для меня? У меня есть любопытный вопрос.
Он усмехнулся, явно не удивлённый таким обращением.
— Ну, да. Конечно. Но только я не люблю сидеть и болтать. Не хочешь прогуляться?
— Да, с удовольствием, — кивнул я, стараясь не выдать волнения.
Мы покинули библиотеку и медленно двинулись по университетскому двору. Нужно было быть осторожным. Задать правильные вопросы, чтобы не спугнуть. Но это был шанс. Шанс узнать хоть что-то о катализаторах, культах и всём этом безумии.
Я начал издалека.
— Говорят… вам уже почти сто лет?
Он рассмеялся — не громко, скорее тепло.
— О, это да. Уже начинаю чувствовать возраст. Но ничего… Ещё есть время пожить.
— Вы ведь… видели, как открывали один из новых городов людей? Ну… почти сто лет назад? — спросил я, стараясь выглядеть наивным.
— Само открытие? Нет. Я родился, когда тот город уже начал процветать, — ответил Стоун.
— Вы хорошо знаете нашу историю? — задал я главный вопрос.
— О, да. Это моя стихия. Моя жизнь, — с улыбкой сказал он. — Я изучал всё, что можно. И даже то, что нельзя.
Вот оно. Самое время начать задавать вопросы. Только аккуратно. Очень аккуратно. Шанс такой выпадает раз в жизни.
— У вас есть теория, почему всё это произошло? Я про Разлом, — спросил я осторожно, стараясь не выдать своего настоящего интереса.
Стоун усмехнулся, чуть опустив голову.
— Хех... Вопрос сложный, парень. Можно спорить об этом часами, днями, даже годами. Никто уже больше сотни лет не видел Разлом своими глазами, всё только домыслы и обрывки старых хроник, — он явно хотел уйти от ответа.
Я решил не отпускать тему так просто.
— Даже те люди, что живут за стенами и... помогают нашим врагам? — бросил я слова словно наживку, наблюдая за его реакцией.
Стоун резко остановился и обернулся. Его взгляд стал тяжёлым.
— Откуда ты знаешь о людях за стенами? — голос стал хриплым, будто он на мгновение испугался.
Я выдержал паузу и ответил как можно спокойнее.
— Я на ускоренном курсе разведки. Нас посвящают во все детали... Ну, почти во все.
Он медленно выдохнул, будто вспомнил об этом только сейчас.
— Ах да... Совсем забыл. Эти люди — они уже не наша раса. Они продались тварям, что отняли у нас наш мир. Забудь о них, лучше не думать.
Я кивнул и решил сменить тему, сделать вид, что просто интересуюсь.
— Ладно, профессор... А что насчёт метеоритов, что упали триста лет назад? Мы ведь изучили их все? Или до сих пор есть то, что уму человеческому не подвластно? — специально задал вопрос провокационный, любопытство сыграло на лице.
Стоун усмехнулся, но на этот раз по-доброму.
— Люди каждый день совершают открытия. Пойдём... Я тебе кое-что покажу, — сказал он и кивнул, приглашая следовать за ним.
Мы зашли в незнакомый ранее корпус, свернули в один из коридоров, спустились по лестнице и оказались в помещении, больше похожем на лабораторию.
— А это что за место? — спросил я, с интересом оглядываясь по сторонам.
— Я историк, парень. Читал много, знаю ещё больше... Здесь занимаются исследованиями. Говорят, будущее творится именно в таких местах. Взгляни вот на это, — он указал на стол в центре лаборатории.
Я подошёл ближе. На стеклянной подставке лежала металлическая пластина. Мельчайшие грани отполированы до идеала. На поверхности — символ, которого я никогда прежде не видел. Но чертовски похожий на тот, что остался у меня.
— Ого... Какая ровная грань... Что это? И этот символ... Никогда не встречал подобного, — сделал вид, будто поражён.
Стоун кивнул.
— Мне сказали, эта штука не отсюда. Не из нашего мира... И даже не из того, что за Разломом. Никто не знает, откуда оно. Два года уже бьются над ней лучшие умы — пока без толку.
— А где её нашли? — спросил я, не отрывая взгляда от пластины.
— Один парень принёс. Говорит, шёл домой с работы, потерял сознание. Очнулся — эта штука в руке, а сама рука будто в пепле... Чудом жив остался.
Чёрт... Вот оно. Этот парень уже тогда столкнулся с катализатором. И выжил. Значит... смог пережить соединение.
— А вы знаете, где найти этого парня? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Стоун посмотрел на меня с удивление, потом всё же ответил.
— Нууу... Знаю. Он работает подмастерьем у кузнеца на центральном рынке. Лет ему как тебе. Найдёшь без труда... Но зачем он тебе? — прищурился.
Проклятье... Поторопился с вопросом.
— Да просто интересно стало... Вдруг он что-то вспомнил. Я ведь тоже люблю историю и все эти загадки прошлого, — соврал я, натянуто улыбнувшись.
Стоун кивнул, будто оценил мой ответ.
— Похвально... Чтож, молодой человек, мне пора. Если что — ищи меня в четвёртом корпусе. Моя аудитория там. Хотя, думаю, мы ещё пересечёмся — я скоро начну преподавать у вас.
Он проводил меня до самой общаги.
Парни уже были в комнате, наперебой рассказывали о своих успехах на занятиях. Посмеялись, поговорили. После ужина я случайно столкнулся с Марком, Кейт и Лилией. Поболтали немного. Но с Кейт, хоть мы и на одном факультете, толком говорить оказалось не о чем сегодня.
Прошло несколько недель. Мы учились до седьмого пота, а я всё не мог выбросить из головы разговор со Стоуном и ту пластину. Искал способ вырваться в город, но учеба съедала всё время. В итоге придумал — отпроситься сославшись на самочувствие.
Когда настал день, меня действительно отпустили. Я не стал терять ни минуты и направился искать того самого парня. Мастерскую нашёл быстро. Выглядела она дорого — явно заказов хватает.
Хозяина на месте не было, а вот парень, тот самый, работал у раскалённого горна.
Он заметил меня и подошёл, вытирая руки о фартук.
— Привет. Тебе чего? Что-то сделать надо? — спросил он.
— Эм... Да нет. Я так... Просто гуляю по городу, — ответил я.
Только замолчал — поймал его взгляд. Странный... слишком внимательный. Он будто видел во мне то, что другим было не дано.
Что-то тут не так.
Глава 8. Доверие?
— Как звать? — спросил он уже более спокойным голосом.
— Кай. А ты? — спросил я.
— Джейк, — ответил он и прищурился.
— Что-то не так? — поинтересовался я.
— Это ты мне скажи, — загадочно отозвался он.
— Ну, не знаю... Слушай, Джейк, как здоровье? — спросил я, понимая, что вопрос звучит странно, но явно не для него.
— Хех... Давай так, спроси сразу, зачем пришёл. Я уже всё понял, — сказал Джейк.
— Та металлическая пластина, что ты принёс в университет... Ты ведь получил её не просто потеряв сознание? — спросил я прямо.
— А ты, видимо, сохранил свою, — ответил он.
— Как ты понял, что я тоже коснулся того кристалла? — спросил я.
— Почувствовал. Я уже два года живу после того, как прикоснулся к нему. И поверь, это что-то с чем-то, — сказал Джейк.
— О чём ты? Ты понял, что он с тобой сделал? — спросил я.
— Что значит "понял"? Мой наставник всё мне рассказал, показал... Стоп... У тебя нет наставника... С тобой никто не вышел на связь... Так! Всё, вали отсюда! — Джейк резко начал меня прогонять.
— Да погоди ты! Откуда у тебя наставник? Кто вышел на связь с тобой?! — стал я расспрашивать.
— Да не ори ты, идиот! Чёрт! Я баран! Как я не понял сразу, что ты не посвящённый... Хотя, с другой стороны, почему... Ты же тоже такой, как я... Нет! Всё херня, уходи отсюда! — Джейк схватил меня.
И тут сработал рефлекс — я резко перехватил его руку.
— Ты чего творишь?! — Джейк явно разозлился.
— Прости. Это вышло случайно, — сказал я.
— Слушай, Кай... Уходи. Не хочу, чтобы у меня были проблемы, — сказал Джейк, отпуская меня.
— Мне просто нужны ответы. Скажи, где найти того, кто тебе всё рассказал? — спросил я.
— Ну наставника я точно не сдам... Короче, приходи в полночь к королевскому фонтану. Там всё сам поймёшь, — сказал Джейк.
Я кивнул и ушёл, всё время оглядываясь. Отлично... Похоже, я на шаг ближе к ответам.
В центре я сделал ещё пару дел, прогулялся... Где-то за несколько часов до полуночи пришёл к фонтану у королевского дворца. Место красивое — тут вечерами собираются парочки и гуляющие. Фонтан из белого мрамора, скамейки, кристально чистая вода, пара деревьев и цветы вокруг. Красиво, что тут сказать. Я нашёл местечко в тени и устроился ждать. Интересно, что сейчас будет...
Я почти задремал в углу, пока не заметил несколько человек в странных синих мантиях. Их было пятеро. Лиц разглядеть не смог, но они встретились у фонтана и о чём-то серьёзно говорили. Даже мой улучшенный слух не позволил уловить слова, как бы я не старался.
Вскоре они начали расходиться. Двое ушли в одну сторону, трое — в другую. Вот за ними-то я и прослежу. Держался на расстоянии, чтобы не быть замеченным. Они свернули за угол... Чёрт, не упустить бы. Я ускорил шаг и повернул за угол.
А дальше — тьма.
Рефлексы не сработали — кто-то ударил меня чем-то тяжёлым. Очнулся я уже в странной комнате. Сижу на стуле, связан. Передо мной — те же трое. Только теперь без капюшонов.
Три человека средних лет, не сказать чтобы крупные. Один выше меня, другой с бородой, третий — лысый.
— Ты кто такой? — спросил меня лысый.
— Житель города, — ответил я.
— Слушай, житель города... Зачем следил за нами? — спросил бородатый.
— Вы показались мне подозрительными. Выполнял гражданский долг, всё такое. А теперь вы меня связали — точно что-то скрываете, — я специально начал играть на нервах.
— Давай уже покончим с этим и возвращаемся, — сказал лысый бородатому.