— Ну, тогда сам и разбирайся, мы пошли, — ответил бородатый и вместе с высоким вышел из комнаты.
— Слушай, парнишка... Ты просто оказался не в то время и не в том месте. И нос сунул не туда, — лысый достал кинжал.
Твою мать... Чёрт! Руки... Нужно освободить руки... Я начал ёрзать на стуле.
— Пф... Ладно, — сказал лысый и замахнулся кинжалом.
В этот момент я почувствовал, как сердце забилось медленнее... Я дёрнулся изо всех сил — и услышал, как верёвка лопнула за моей спиной. Обычному человеку такое было бы не под силу — она держала крепко, да и материал был не из хрупких.
Я схватил его за руку с кинжалом и резко ударил кулаком в грудь. Лысый присел на одно колено, но я тут же заехал ему ногой в лицо. Он отлетел на полметра, плюнул кровью и, взвыв, а затем бросился на меня.
Он вцепился мне в пояс обеими руками, пытаясь повалить. Я удержался на ногах, и тут произошло нечто странное — я почувствовал, как рука внезапно стала тяжелее.
Быстрый взгляд — и я застыл. Вся рука была покрыта тёмной, плотной чешуёй. Опять... Значит, мне не показалось в тот раз.
Я не стал раздумывать — со всей силы ударил его локтем в позвоночник именно этой рукой.
Лысого вжало в пол так, что я почти услышал хруст его костей. Удар вышел такой силы, что он еле поднялся. Я даже позволил ему это сделать — сам не знаю зачем. Может, потому что был в шоке от своей руки.
— Ты... Один из них... — выдавил он, глядя на чешую.
— О ком ты говоришь? — спросил я, уже закипая.
— А... Ты не знаешь... Значит, тебя признали лишним... Ха! — и с этими словами он снова бросился на меня.
Но всё было бесполезно. Я увернулся, одной рукой — той самой — схватил его за лицо и со всей силы вдавил затылком в пол. Лысый вырубился на месте.
Живой, но без сознания. Мне нужны ответы.
Я усадил его обратно на стул и крепко связал — той самой верёвкой, что минуту назад порвал. Лысый очнулся, а я сам чуть не захлебнулся в собственных мыслях. Рука... Она всё ещё покрыта этой чешуёй. И не исчезает. Что за хрень вообще?
— Ладно, по делу. Говори всё, что знаешь, — сказал я.
— Ишь ты... А с чего это я должен тебе что-то рассказывать? Если я не вернусь через полчаса, на тебя объявят охоту, парень, — процедил лысый.
— Во-первых, кто ты? Хранитель или Апостол? — спросил я.
— Хе-хе... Слушай, парень. Раз на тебя не вышли те, кто должен был обучать, значит, ты им не нужен. Так что пошёл ты... Я тебе ни слова не скажу.
Меня прорвало. Я со всей силы ударил его по лицу — кажется, сломал нос. Кровь брызнула фонтаном.
— Твою... Тьфу... Да меня прикончат, если я хоть слово скажу, — выдавил он сквозь кровь.
— Слушай сюда! Сейчас я — твоя главная угроза. Понял?! — я схватил его за лицо.
— Постой... А чего тебе не выйти на контакт с ними? Ты уже достаточно силён... Да и способности твои начали проявляться. Может, они передумают и возьмут тебя на обучение, — сказал лысый, вдруг сменив тон.
— Кто эти «они»?! Не зли меня! — рявкнул я.
— Очень влиятельные люди... Я могу тебя к ним отвести.
Почему он так резко передумал? Подозрительно... Но рискнуть стоит. Иначе ответов мне не найти.
Я отвязал его и велел вести меня. Лысый поднялся... И я зря ему доверился.
Он резко толкнул меня в грудь и схватил с пола кинжал. Чёрт! Совсем забыл про него...
— Второй раунд хочешь? — усмехнулся я.
— Нет... Понимаю, тебя так просто не одолеть, — буркнул лысый и метнулся к двери.
Он врезался в меня плечом, немного оттолкнув, и рванул прочь. Я бросился следом.
Мы вылетели на улицу — он несся впереди, но мне хватило сил и выносливости быстро его догнать и сбить с ног.
— Хватит убегать! Всё равно догоню, — сказал я, нависая над ним.
— А ну стоять! Что тут происходит?! — раздалось вдалеке. Я обернулся и увидел стражу.
Плохо... Если они меня поймают — вопросов будет море. Я сжал зубы и рванул прочь. Один из стражников кинулся за мной.
Я вырос в приюте. Там каждый второй воришка, а убегать от стражи — привычное дело. Я знал, где дворы, где улочки, где тупики и как пользоваться улицей.
Минут пятнадцать — и я оторвался. Оперся на стену, тяжело дыша.
Чёрт... Я упустил свой шанс узнать больше обо всём этом. Пора возвращаться в общагу и обдумать, что делать дальше...
Когда я вернулся в общагу, рука прошла. Я снова выглядел как обычный человек. Теперь решил затаиться — те трое видели моё лицо, а значит, рано или поздно будут искать. Но выйдут они на меня явно не скоро... надеюсь.
Всё, что со мной произошло, вызывает во мне всё больше и больше вопросов.
Я продолжал изучать дневник, но понимал всё меньше. На что вообще способно моё тело? Судя по описаниям, я совсем не понимаю, как активировать те способности, что дал мне катализатор... и на что теперь я способен. Как минимум, одно ясно — в моменты угрозы или сильного стресса мои руки покрываются этой странной тёмной чешуёй. Крепкой и мощной. Она способна выдержать прямой удар... Но откуда она у меня — понятия не имею.
К подмастерью кузнеца я пока не совался — могут следить. Поэтому просто занимался учёбой до конца осени. Был обычным учеником. До того дня, когда с приходом первых признаков зимы ко мне не подошёл профессор Стоун — тот самый, что ведёт историю у всех факультетов. Мы стали часто видеться, и с каждой беседой я узнавал что-то новое о мире.
— Сегодня вы какой-то хмурый, профессор, — сказал я, подойдя к нему.
Он сидел на лавочке на территории университета и о чём-то задумался.
— Помнишь того парня, про которого я рассказывал? Ну, ученика кузнеца... Что принёс мне металлическую пластину на изучение, — спросил Стоун.
— Конечно, помню, — ответил я и сел рядом.
— Пару дней назад его нашли мёртвым у себя дома, — тихо сказал Стоун.
Что?.. Как так? Он ведь был таким же, как я.. Кто мог его убить?
— Ничего себе... А что произошло? — спросил я.
— Говорят — убийство. Сейчас идёт расследование. Сам кузнец сказал, что последние пару недель парень был сам не свой... — вздохнул профессор.
— Грустно, конечно, это всё слышать, — только и смог сказать я.
— Ну да... Даже не знаю, кто мог желать ему зла. Славный был парень... — ответил профессор.
А я вот догадываюсь... Апостолы — те, кто хотят построить новый мир, и именно они создали нас. А вот Хранители — те, кто хочет любой ценой не допустить этого. Выходит, его убили именно Хранители... Но тот лысый, с кем я дрался... Кто он? И почему ученик кузнеца тогда отправил меня к королевскому фонтану, чтобы я увидел этих троих? Ничего не понимаю... На кого работал ученик кузнеца? И кто мог убить его на самом деле?
Пока я вижу лишь одну версию — его убили Хранители.
— Кай? Ты ещё тут? — выдернул меня из мыслей профессор Стоун.
— Да... Простите, задумался, — ответил я.
— Ладно, Кай... Я пойду. Увидимся на лекции, — сказал Стоун и ушёл, оставив меня наедине с собой.
Сперва убили миссис Максвелл. Теперь этот парень... Джейк, или как там его звали. Интересно... Рика завербовали следить за мной. Тот лысый — скорее всего, тоже из их культа Хранителей. Но если они знают обо мне... почему я до сих пор жив?..
Я сидел на той самой лавке ещё долго... Думал. Перебирал в голове всё, что случилось за последние месяцы. И чем больше вспоминал, тем сильнее холодел внутри.
В голове снова всплыло лицо Грегори Вайта. Этот замглавы... Он ведь тоже проявляет ко мне странный интерес. Слишком живой интерес. А ещё — сам признался, что долгое время следил за миссис Максвелл.
Случайность? Я всё меньше в это верю.
А если он тоже из этих... Хранителей? Или наоборот — из Апостолов?
И вот теперь, когда Джейк мёртв, я впервые задумался — а не окружён ли я уже давно?
В голове начали всплывать лица тех, с кем я общаюсь каждый день. Кто-то из них может быть членом культа. Шпионом... Или хуже — убийцей. Стоун, Марк, Кейт, Лилия? Нет... Хотя... А вдруг?
А Рик?.. Этот мерзавец ведь тоже оказался связан с Хранителями. Его использовали, пока был полезен...
И вот оно — чувство полного одиночества. Нет ни одного человека, кому я могу доверять. Кажется, даже сам себе уже не верю. А вдруг они уже знают, что я другой?
Меня начинала сводить с ума одна мысль — как понять, кто свой, а кто враг?
Слишком много всего... Я не знаю, с чего начать. За что зацепиться. Каждый шаг может быть ошибкой. А сделать их слишком много — значит не дожить до конца зимы.
Я сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Хочется кричать, но толку? Никто не услышит. Никто не придёт. Я один.
Один во всём этом дерьме.
Продолжая листать страницы дневника, я наткнулся на одну особенно интересную запись.
"Металлическая пластина, остающаяся после контакта с катализатором, резонирует, если поблизости находится тот, кто сумел соединиться с кристаллом. По сути, пластина становится амулетом, способным подсказать — рядом ли кто-то, объединившийся с катализатором. Главное условие — амулет должен находиться именно в руках у носителя катализатора. Если просто лежит рядом — ничего не произойдет."
Я на мгновение застыл, перечитывая строчку снова и снова.
— Вот оно как… — пробормотал я себе под нос. — Значит, эта штука может подсказать, есть ли рядом кто-то вроде меня…
Правда, тут же всплыла и другая мысль — ведь для этого у второго тоже должен быть такой же амулет… Хм… А вот это уже сложнее. Джейк тогда сразу отдал свою пластину в университет… А я… Я спрятал свою. И сомневаюсь, что кто-то ещё таскает такую с собой. Впрочем… возможно, это ещё сыграет свою роль. Надо обдумать, как можно использовать это преимущество.
Листая дальше, я наткнулся на похожее замечание. Но оно, пожалуй, даже более важное.
"Металлическая пластина резонирует в руках носителя катализатора, если поблизости находится маг, монстр или магическое существо. А в некоторых случаях — даже сильные артефакты."
Я медленно выдохну