Мы останавливались у старых разрушенных ферм, магазинов у дороги, в тени огромных деревьев, у пересохших рек, ночевали в полуразвалившихся домах, под навесами, иногда просто под открытым небом. Влажный воздух, частые дожди и ветер с запада.
В один из дней мы добрались до дамбы. Я даже не сразу понял, что это она — монолитная, треснувшая, как кость, огромная, будто выросшая из самого ущелья. Вода сдерживалась только магией прошлого и бетоном, который всё ещё кое-как держал. Но видно было, что скоро этому придёт конец.
Мы остановились.
— Ещё десять, может двадцать лет... и она рухнет, — пробормотал Айрон, стоя у края дороги и глядя на водную гладь.
— Или завтра, — хмыкнул Талиан. — Не будем тут задерживаться.
Я тоже смотрел на неё. Дамба была как призрак ушедшей эпохи. Огромные плиты, арки, механизмы с ржавыми зубцами. На вершине — башни, возможно, когда-то это был наблюдательный пункт или центр управления. Теперь — просто руины. Птицы вили гнёзда в проёмах, откуда когда-то торчали прожекторы. Всё покрыто трещинами, мхом, корнями. Природа не торопилась — но забирала. В книгах такие места выглядели куда эффектнее чем сейчас.
Мы пересекли дамбу. Колёса повозки стучали по плите, камешки осыпались вниз. Я только надеялся, что вес нас пятерых не станет последней каплей.
— Есть способ сократить путь. Дальше, по тракту, будет один из крупных человеческих городов. Давно мёртвый, как и все остальные, но если пойдём в обход — потеряем пару дней. А так — день, максимум два, и мы снова в лесу. И до наших земель останется рукой подать — произнёс Талиан.
— Опасно? — спросил Айрон.
— Всё опасно, — пожал плечами скели. — Но я был там раньше. Правда много лет назад. Всё тихо. Врятли что-то изменилось.
— Поехали, — сказал я.
Мы свернули с основного пути. Уже через полчаса по сторонам стали появляться признаки — обломки старых машин, фонари, ржавые дорожные указатели, вывески с облезшими буквами, сорванные ветром флаги.
А потом я увидел его.
Мегаполис.
То, что осталось.
Убитые природой конструкции — небоскрёбы с выбитыми окнами, пустыми глазницами. Заросшие тротуары, улицы, где корни деревьев разломали плитку и асфальт. Здания, что будто начали проседать под собственной тяжестью. Всё было в серых и зелёных тонах — мхи, плесень, гниение. Время тут остановилось… и одновременно шло быстрее.
Мы въехали в центр, по крайней мере так показалось, по широкой улице, которую, наверное, когда-то называли проспектом. Слева и справа возвышались гигантские дома, покрытые трещинами, опутанные лианами и корнями. Когда-то здесь жили миллионы. Теперь — ни души.
— Здесь когда-то ходил транспорт? — спросил Айрон, глядя на рельсы, вросшие в асфальт.
— Да, — кивнул я. — Похожее на то что есть в столице, но работает иначе. Это был огромный город. Один из крупнейших. Я видел его на старых записях в университете. Тогда тут было больше света, чем во всей федерации.
Нас сопровождал только гул ветра между зданий и иногда — крик птицы где-то высоко, в разбитом окне. Время от времени мы проезжали мимо рухнувших столбов, между башнями, мимо скелетов транспорта, превращённого в ржавые каркасы.
— Здесь найдём место для ночлега, — сказал Айрон и свернул в сторону.
Мы въехали во двор, закрытый со всех сторон бетонными стенами. Когда-то, возможно, это был паркинг. Теперь — укрытие. Мы поставили лошадей, развели маленький огонь, прикрыли с трёх сторон от ветра и сели ужинать.
А город всё ещё смотрел на нас — пустыми окнами, бетонными глотками, которые никогда больше не заговорят.
— Через пару часов солнце скроется. Я пока подготовлю всё для ночлега, — сказал Айрон.
— А я сварю суп, если никто не против. Еды осталось немного, надо будет что-то добыть, — добавил Талиан.
— Я пока осмотрюсь и выберу место для дежурства, — сказал Вайт.
— Ну а раз я вам не нужен, то немного пройдусь по городу, — сказал я.
— С ума сошёл?! Это слишком опасно, — возмутился Вайт.
— Да ладно тебе, успокойся. Тут никого нет. В таких местах редко кто живёт. Ну, может, племенные люди, но и то сомневаюсь, — отмахнулся Талиан.
— Я с тобой пойду, — Эмилия решила составить мне компанию.
Мы с ней бродили по городу около часа, в основном с открытыми ртами, удивлённо разглядывая остатки старого мира. Всё было так близко… и так странно.
Вдруг я услышал странный щелчок.
— Ты слышала? — насторожился я.
— Нееет… — Эмилия осмотрелась по сторонам.
— Звук был оттуда. Пошли, посмотрим, — я потянул её за собой.
Пара поворотов, и мы вышли к странной постройке. Что-то вроде военного бункера… Я видел подобные на старых изображениях, которые показывала мне Мария Максвелл, когда рассказывала о древних войнах людей между собой, ещё до Разлома.
Во мне заиграло подростковое любопытство, и я, не удержавшись, потащил Эмилию прямо к этому бункеру.
Он оказался открыт. Мы прошли внутрь — но было темно. Конечно, откуда тут электричество? Я уже начал разочаровываться, как вдруг Эмилия подожгла огонь в ладони.
— Воу… Уже и забыл, что ты так можешь. Ты не слишком тратишь на это сил? — спросил я.
— Не переживай. Я видела, как тебе хотелось сюда. Пошли, — с улыбкой сказала Эмилия и аккуратно пошла вперёд.
Мы прошли несколько метров по коридору, мимо металлических конструкций, пока не дошли до лестницы… Туннель вниз. Очень глубоко вниз.
— Что скажешь? — спросил я.
— Не знаю… Но чёрт, когда мы ещё найдём что-то подобное? Давай. Только ты — первый, — сказала Эмилия.
Я вздохнул и полез вниз. Ноги затекли, когда я добрался до низа. Даже не представляю, как там Эмилия, хотя внешне она выглядела в порядке. Но точно устала.
Впереди была металлическая дверь. Я дёрнул ручку — и она поддалась. Мы сделали шаг вперёд… и ещё… и ещё. И вдруг — бам! — дверь за нами захлопнулась.
Мы бросились к ней, но она не поддавалась. Ни в какую. Чёрт!
— Нет-нет-нет! Что за хрень?! — я начал ругаться.
И тут над нашей головой, вдали, вспыхнули лампы. Загорелся свет. Яркий. И раздался голос.
— Добро пожаловать в Исследовательский Центр №14. Идёт проверка систем…
— А?! Кто это?! — Эмилия начала лихорадочно оглядываться.
Голос был странный, механический. Напоминал... робота. Я где-то читал об этом — давно. Это же... искусственный интеллект. Вычислительная машина, способная понимать и отвечать как живой человек.
— Энергия в Центр не поступает. Включено резервное питание. До полного отключения осталось 6 часов 24 минуты и 15 секунд. Просьба всем сотрудникам покинуть здание.
— В каком смысле «до полного отключения»? — спросила Эмилия.
— Погоди, хочу кое-что попробовать. Эй! Привет! — крикнул я в пустоту.
— Кай, ты что делаешь?! — удивилась Эмилия.
Но прежде чем я успел ответить, голос снова заговорил.
— Добрый день. Чем я могу помочь?
— Эм... Где находится центр управления? — спросил я. Вспоминая книжки, должно же быть место откуда все это работает.
— Пройдите прямо по коридору, минуйте лабораторию, испытательный пункт и поверните направо, к белым широким дверям. Я открою их.
Мы ускорили шаг. Прошли мимо лаборатории. К сожалению, сквозь окна мы увидели… скелеты. Люди. Боже… Что тут произошло?..
Как и обещал голос, двери открылись. Мы вошли в центр управления. Всё было уставлено какими-то вычислительными штуками, пультами, экранами, мигающими лампочками. Кнопки, мониторы, цифры, графики, чертежи… Я даже не знал, как это всё объяснить Эмилии. Это было нечто.
— Эм… Простите, а что это за место вообще? Где мы? — спросил я.
— Исследовательский Центр №14. Изначально был создан с целью подавления так называемого Разлома. Впоследствии изменил своё назначение и переквалифицирован в один из центров борьбы с неминуемым апокалипсисом для планеты.
— Что?! — одновременно воскликнули мы с Эмилией. Но голос продолжил нам все объяснять.
Спустя сто лет после открытия Разлома человечество стало фиксировать странные радиационные выбросы в почву, воздух и атмосферу. Это было связано с тем, что ядерное оружие, атомные станции и прочие биохимические объекты, которые отключились с момента появления Разлома, начали постепенно разлагаться, выделяя опасную радиацию. По сути, они запустили механизм самоуничтожения.
По предварительным прогнозам, если одно из этих сооружений взорвётся, в атмосферу выйдет мощнейший поток радиации, способный уничтожить всё живое на тысячи километров вокруг и вызвать цепную реакцию. Так планета начнёт саморазрушение. Этот исследовательский центр был создан именно для поиска решения этой проблемы.
Но после того как энергия покинула город, центр больше не мог поддерживать себя — даже новые кристаллы, что были найдены человечеством, оказались бесполезны чтобы перезапустить систему.
Я тяжело опустился на пятую точку...
— Когда это произойдёт? — спросила Эмилия.
— По предварительным расчётам, первый крупный взрыв случится через пятьдесят лет. Он уничтожит около двадцати процентов населения планеты и запустит цепную реакцию. Согласно записям учёных, через восемьдесят пять — девяносто лет с этого момента на Земле не останется ни одного живого существа.
— И если этот центр заброшен... никто так и не нашёл решение? — спросил я.
— К сожалению, в рамках этого объекта решить проблему не удалось. Все исследования и разработки были переданы в главный исследовательский центр. Судя по поступающим оттуда данным, работа над решением всё ещё продолжается.
— Что?! В мире осталось место, которое ещё функционирует как этот центр? — я подскочил.
— Согласно записям, главный центр был оборудован при участии представителей других рас, что прибыли на планету. Благодаря их помощи исследования продолжаются. Более того, там был найден новый источник энергии.
— Где находится этот центр? — спросил я с напряжением.
— Информация засекречена. Я не могу отследить сигнал с его территории.