Мы двинулись вперёд, следуя за лучниками всё глубже в лес, пока, наконец, деревья не разошлись, открывая вид на ворота. Настоящие ворота города скели. Великолепные, величественные, украшенные изящными узорами. Наверху стояли стражи с натянутыми тетивами, внимательно следя за каждым нашим шагом.
Когда ворота распахнулись и мы въехали внутрь, у меня чуть не отпала челюсть.
Это было совершенно не похоже на ту деревню скели, которую я как-то видел в рамках учёбы в университете. Тут всё было иначе, дома, архитектура, сама атмосфера — всё пронизано гармонией с природой. Деревья вплетались в постройки, ручьи текли вдоль улиц, пышная зелень тянулась по крышам. И жители… Так много скели. Они бегали по улицам, разговаривали, смеялись — пока не заметили нас.
А потом замерли. Один за другим.
И на нас уставились десятки внимательных, холодных взглядов.
Солдаты скели что-то коротко приказали, и Талиан перевёл.
— Всем выйти из повозки.
Мы послушно выбрались наружу. Лучники тут же сомкнули ряды и повели нас по улице — если это вообще можно было назвать улицей.
Город скели был словно вырезан из самого леса. Никаких прямых линий, никаких кирпичных стен — только гладкие, изогнутые формы, сочетающиеся с живыми деревьями, лианами, кустарниками. Каменные дома были покрыты мхом, но выглядели не заброшенными, а наоборот — ухоженными, словно природа сама заботилась о каждом изгибе. Повсюду тянулись арки, колонны, покрытые витиеватыми резными узорами. Цветущие кусты вплетались в фасады домов, мостики перекидывались через ручьи, журчащие прямо между улиц. Здесь даже воздух казался чище, свежее. Не город, а живая картина.
Мы шли молча, заворожённые. Даже Вайт, всегда угрюмый, не отводил взгляда от местных построек.
— Как будто идёшь по сну, — пробормотал я, больше себе.
Солдаты привели нас к большому зданию в центре — высокая башня, увитая цветущими лозами, с огромными арочными окнами и светлым камнем, из которого, казалось, исходило мягкое сияние. У входа стояли два гвардейца в сверкающих доспехах с гербом в форме древнего дерева. Они смерили нас оценивающим взглядом, но пропустили внутрь.
Внутри было просторно, свет солнца проникал сквозь витражи, окрашивая пол мягкими зелёными и голубыми оттенками. Мы попали в главный зал — по сути, это была местная ратуша, хотя назвать её так язык не поворачивался. Здесь всё было изящно, высокие потолки, своды, тонкие колонны, резные деревянные перила на балконах. В центре — трон из переплетённых корней, украшенный тканью цвета весеннего неба. На нём сидела она.
Королева скели.
Высокая, статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную косу. Она о чём-то говорила с советниками — и, судя по её тону, обсуждение было не из простых. Но стоило ей заметить нас, как голос её оборвался.
Она взглянула на нас… и выражение её лица мгновенно изменилось. Недовольство, раздражение — всё это проскользнуло в её взгляде за одно мгновение. Но затем…
Из-за моей спины вышла Эмилия.
Королева замерла. Её глаза расширились. Она вскочила с трона, сделала несколько шагов вперёд… и остановилась.
Они были как отражения друг друга. Те же светлые волосы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Только у королевы черты были чуть тоньше, изящнее, а длинные уши с тонкими заострёнными кончиками явно выдавали её расу. Чистокровная скели. Настоящая.
Эмилия дрожала. Её губы подрагивали, глаза наполнились слезами.
— Мама… — выдохнула она и сделала шаг навстречу.
Королева подошла ближе. Встала вплотную. Ни слова.
И тогда Эмилия не выдержала. Заплакала навзрыд, зарывшись лицом в её плечо. Руки королевы тут же сомкнулись вокруг дочери. Словно боялась, что если отпустит — та снова исчезнет.
По щекам королевы тоже покатились слёзы.
Они просто стояли и обнимали друг друга.
Мать и дочь. Долгожданная встреча, о которой они обе мечтали. Мать, что не видела, как растёт её ребёнок. Дочь, что никогда не чувствовала настоящей материнской любви.
Королева сказала что-то на своём языке — звучало это как музыка, но с холодным отголоском власти. Я ничего не понял, но Талиан кивнул и повернулся к нам.
— Королева велела вам пройти вон в то помещение и немного подождать. Поговорим позже.
Он не оставил нам выбора — впрочем, никто и не собирался спорить. В её взгляде сквозила власть, словно сама природа подчинялась ей. Мы молча проследовали в указанную комнату — просторную, с высокими сводами и мягким светом, падающим из потолочных кристаллов. Похоже на зал ожидания, подумал я. Просто, но не без достоинства.
Внутри остались только мы трое — я, Айрон и Вайт. Двери за нами тут же закрылись. Где-то вдалеке слышались глухие шаги, звяканье стали, шелест платьев, но к нам никто не заходил.
Прошёл час. Может, чуть больше. Я уже начал терять ощущение времени, когда Вайт не выдержал.
— Это уже ни к чёрту, — раздражённо выдохнул он, вставая с места и начиная расхаживать по комнате. — Сколько можно ждать? Им что, плевать, что мы тут сидим? Я терпел, потому что у меня не было выбора. Но сейчас… — Он махнул рукой, явно выговариваясь больше самому себе, чем нам.
Я лишь мельком глянул на него. Айрон, как обычно, молчал, сидя неподвижно в углу, будто он и не человек вовсе, а глыба камня. Сильная, спокойная, выжидающая.
Двери наконец распахнулись. Вошли два скели — судя по их доспехам, гвардейцы. За ними следовал Талиан… и королева. Но Эмилии с ними не было.
Я тут же поднялся.
— Где Эмилия?
Королева впервые обратилась ко мне на общем языке — её голос был удивительно чётким, без акцента, будто она с рождения говорила на нём.
— Её отвели в покои. Она нуждается в отдыхе. И в тишине. Дорога была долгой.
Она перевела взгляд на Талиана, слегка кивнула, а затем посмотрела на нас троих.
— Я благодарна вам. Вы привели моего советника… — Она сделала лёгкий поклон, за ней склонились и гвардейцы. — И... вернули мне мою дочь.
Мы с Айроном переглянулись. Я видел, как тот едва заметно поднял бровь. Даже Вайт, кажется, опешил. Он впервые выглядел растерянным.
Но всё же собрался и ответил, как подобает лидеру.
— Мы не делали это из благородства. У нас не было выбора.
— Я знаю, кто вы, — перебила его королева. — Федераты. Талиан рассказал мне. Он сказал, что власть в вашей «Железной Воле» теперь у Апостолов.
Я напрягся. Даже не из-за слов, а из-за того, как она их произнесла. Словно произносила проклятие.
— Мне всё равно, — продолжила она. — Все расы этого мира ненавидят федератов. И я тоже. Вы разрушили десятки городов, вы обращали нас в рабов, вы проводили эксперименты. Пусть Апостолы убивают вас. Мы не будем мешать. Мы даже рады.
Я сделал шаг вперёд, прежде чем успел себя остановить.
— Мы ничего не просим взамен, — сказал я. — Нам нужно лишь немного времени. Укрыться в стенах вашего города. Переждать. Мы отдохнём и уйдём.
Королева посмотрела на меня с тем же холодом, что и раньше. Но теперь в её взгляде промелькнуло что-то ещё. Может, тень сожаления.
— Меня не поймут. — Она посмотрела в сторону, будто увидела там толпу. — Вайта нужно казнить. Публично. Его люди охотились на наших, похищали их и передавали вашим… учёным. Многие так и не вернулись. А те, кто вернулся, — их лучше бы не возвращать вовсе. Боги знают, что с ними делали в вашей столице.
— Я выполнял приказ, — резко бросил Вайт. — Я был солдатом. Это был приказ лидера.
— Приказ приказом, — голос королевы зазвенел, словно ледяной металл. — Но у тебя должна быть совесть. Свой разум. Если ты считал, что поступаешь правильно — не смей осуждать меня за то, что и я делаю то, что считаю верным.
Она махнула рукой.
— Увести его.
Гвардейцы подошли к Вайту. Тот стоял неподвижно. Он не сопротивлялся. Даже не смотрел в нашу сторону. Просто пошёл с ними прочь. Тяжело, медленно, словно груз на плечах стал вдвое тяжелее.
Двери снова захлопнулись.
Королева задержала на нас взгляд, потом сказала.
— Вы получите награду от моего народа. Но вам придётся покинуть наш город.
Я вновь шагнул вперёд, не думая — просто... сказал.
— Должен быть другой выход. Скажите, что вам нужно, и я сделаю это.
Я не знал, зачем сказал это. Просто не мог позволить, чтобы всё так закончилось. Хотел спасти Вайта. Хотел… заслужить хоть крупицу доверия этих существ. Хоть шанс.
Королева на секунду задумалась. Потом кивнула.
— Талиан отведёт вас в покои. Отдохните. Я подумаю над твоими словами.
Мы последовали за Талианом. Он молчал всю дорогу, и я не стал его трогать. Айрон — тем более. Через пару поворотов мы оказались в небольшой комнате, с двумя кроватями, каменным умывальником и мягким светом от кристаллов, вмонтированных в стены.
Гостевые покои. Удивительно скромные для расы, живущей среди башен и бесконечных лесов.
Когда Талиан собрался уходить, я не выдержал.
— Что теперь с Вайтом? И с Эмилией?
— С Эмилией всё будет хорошо, — ответил Талиан. — Когда я проводил её в покои, она была счастлива. Как и её мать, королева.
Айрон прищурился и спросил.
— Почему ты сразу не сказал, что являешься советником королевы?
Талиан вздохнул, словно ожидал этот вопрос.
— Если бы я сказал… вы бы использовали меня. Против моего же народа.
Айрон понимающе кивнул. А я в этот момент чувствовал, как в груди всё ещё клубится тревога.
— Но с Вайтом всё гораздо сложнее, — продолжил Талиан. — Его почти наверняка казнят. За преступления своего народа.
— Что?! — я поднялся с места. — Вы серьёзно?! Это ваша благодарность? За то, что мы привели принцессу?
— Я согласен с тобой, — спокойно ответил Талиан. — Но королева сурова в своих решениях. Именно благодаря этому скели до сих пор сильный народ.
Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Потом посмотрел Талиану прямо в глаза.
— Поговори с ней. Попроси дать мне шанс. Я вытащил тебя из плена и спас принцессу. Я не позволю, чтобы Вайта просто так убили.