Пока я поднимался в седло, Айрон подошёл ближе. Взгляд его был серьёзный, но в глазах теплилось то, что не скажешь словами. Он крепко пожал мне руку.
— Будь осторожен, друг. В этот раз — всерьёз.
— Я знаю, — тихо ответил я, кивнув. И, может, впервые с начала всего этого чувствовал, что за мной действительно кто-то стоит.
Талиан подошёл сзади, поправляя перчатку.
— У тебя месяц, Кай. Ни днём больше. Если ты не вернёшься — Вайта казнят. Королева не любит ждать.
Я вздохнул и посмотрел на него с решимостью.
— Тогда не буду терять времени.
На выходе из города, на тренировочной площадке, я мельком заметил знакомую фигуру — тот самый скели, с которым мы только что били друг друга до крови. Он отжимался под пристальным взором того самого серебряного командира, лицо и броня которого запомнились мне надолго.
Наши взгляды встретились.
Он — ни слова. Только короткое, еле заметное подмигивание. Улыбка без улыбки.
Я не ответил — просто кивнул. Но внутри стало тепло. Может быть, именно так начинается настоящая мужская дружба. Через боль, через бой. Через удары, что сближают крепче, чем сотня разговоров.
Я усмехнулся, чуть подстегнул Мрака и выехал за ворота.
Вперёд. К пещере. К неизвестному.
Глава 17. Новая цель
С того момента, как я покинул город скели, дни потянулись серой нитью, растворяясь один в другом, как струи дыма, что поднимаются над костром. Я ехал сначала по широким равнинам, где ветер свободно гулял среди высоких трав, пряча в себе запах дикой мяты и чего-то прелого, будто сырой земли. Потом были редкие рощи, а затем тянущиеся до горизонта поля, когда-то, возможно, обработанные человеческими руками. Сейчас заросшие, как заброшенные мечты. Местами попадались и горы не такие уж и высокие, но достаточно суровые, чтобы заставить меня пыхтеть, когда я поднимался по склонам, ведя лошадь за повод.
Мрак, оказался терпеливым. Но мы ладили. Я делил с ним пищу, чесал за ухом, когда мы останавливались на привал. Иногда ловил на себе его тёмный, чуть-чуть насмешливый взгляд, как будто он знал обо мне больше, чем я сам.
Ночи были самыми тяжёлыми. Пустые, звёздные, пронзительно тихие. Я лежал, завернувшись в плащ, вглядывался в небо и вспоминал… Вспоминал бункер. Тот металлический саркофаг под землёй, где я услышал о надвигающемся конце. О том, что мир может исчезнуть. Не от голода, не от мечей, не от болезней, — а просто… исчезнуть из-за своих же ошибок.
Я не знал, как с этим справляться. Что с этим делать. Только одна мысль билась в голове, как заблудившаяся птица, это то, что нужно двигаться вперёд. Пока есть путь — иди. Пока бьётся сердце — дерись. Пока дышишь — живи.
В те ночи я часто листал журнал. Тот самый, что забрал из бункера — система настояла. Говорила, что в нём важные данные.
Почерк был небрежный, но разборчивый. Где-то между строк — следы отчаяния, где-то — злость, где-то — надежда. Этот человек, оставивший записи, был учёным. Или инженером. Он знал гораздо больше, чем мог вместить мой разум, воспитанный в приюте, рудниках и редких книгах что удавалось найти.
На одной странице я наткнулся на странную заметку «Магические кристаллы подвержены регенерации при воздействии прямого солнечного света в течение от трёх до восьми месяцев, в зависимости от концентрации потока. В условиях поверхности способны восстанавливаться до 60% начальной ёмкости.»
Я перечитал её раз десять. Кристаллы… восстанавливаются? Сами? От солнца?
Это было безумием. Или чудом.
Я знал, что такое кристаллы. Жил среди них. Добывал. Видел, как быстро они теряют силу. Но чтобы... восстанавливаться? Это могло изменить всё. Всё. Если бы только… если бы это было правдой.
И была ещё одна строчка, почти невидимая на полях.
«Энергия солнца — самый мощный источник. И самый недооценённый. Почему мы забыли о нём?»
Я не знал, что такое «солнечные батареи». Он часто упоминал их в других записях. Какие-то панели, устройства, что превращали свет в силу. Люди прошлого, те, кто жил до Разлома, владели искусством преобразования. Не магии — но почти. Технологии. Я никогда не понимал, почему им стало этого мало. Почему они полезли глубже, копать в самое сердце мира, вырывать кристаллы, рвать землю — будто сама планета была их игрушкой. Или врагом.
Они хотели большего. И получили Разлом.
Мир в обмен на энергию.
Я вздохнул. Закрыл журнал и прислонился спиной к дереву. Где-то вдалеке, за туманной полосой горизонта, чернели развалины. Когда-то это был город. Люди там жили, любили, спорили, строили. Теперь… только ветер и камень.
Иногда я видел города на расстоянии — силуэты на фоне заката. Сломанные башни, рухнувшие мосты, тени того, что когда-то сияло. Они напоминали мне о том, кем были мы. И о том, кем могли бы быть.
На седьмой день пути лес стал гуще. Деревья тянулись к небу, как если бы хотели скрыть его от моих глаз. Воздух здесь был сырым, насыщенным ароматами мха, хвои и прелой листвы. Птицы пели. Звук живой, настоящий, в отличие от мертвенной тишины руин.
Я ехал неспешно. Конь шёл уверенно, ступая мягко. Но что-то в воздухе изменилось.
Я остановился.
Шорох. Глухой. Будто кто-то прошёл по траве.
Я спрыгнул с лошади. Привязал повод к стволу дерева. Затем медленно, шаг за шагом, стал продвигаться вперёд, стараясь не шелохнуть ни одного листа.
Звук повторился.
Я пригнулся. Переполз за куст. И, наконец, выглянул.
На небольшой поляне кто-то разбивал лагерь. Я насчитал человек семь. Не федераты. Не скели. Обычные люди. Один разводил костёр, двое возились с палаткой, кто-то собирал дрова. Женщина в потрёпанной одежде чистила рыбу. И… ребёнок. Маленькая девочка. Она сидела на коряге и болтала ногами, напевая себе под нос.
Сердце сжалось. Я не видел людей… ну в плане тех что жили за стенами королевства… с тех пор, как сбежал из столицы. Они были другими. И всё же — такими знакомыми.
Я уже собрался осторожно обойти поляну стороной, как девочка повернула голову. Прямо на меня. Глаза её расширились.
— аааа! — закричала она. Голос тонкий, как звон колокольчика. — Там кто-то есть!
Всё произошло за мгновение. Мужчины подскочили, выхватывая ножи, копья, кто-то взял арбалет. Я выпрямился и шагнул вперёд, подняв руки.
— Стойте! Я не враг! Не нападаю! Просто прохожу мимо!
— Кто ты?! — закричал один из них, высокий, с чёрной бородой и шрамом на щеке.
— Путник, — ответил я. — Один. Без оружия наготове, только на поясе. Просто услышал шум… хотел убедиться, что вы не монстры.
— Ага, думаешь мы поверим?! — рявкнул другой.
Копья приблизились. Я стоял, не шелохнувшись. Только глаза мои бегали по лицам. Уставшие. Напряжённые. Не злобные — скорее, напуганые.
— Если бы хотел напасть — уже бы напал, — сказал я спокойно. — Но не за этим пришёл. Я… просто странник.
Молчание. Девочка выглядывала из-за матери, с интересом уставившись на меня. Кто-то из мужчин смотрел на мои сапоги, испачканные лесной грязью, и проверял ремни у меня на поясе.
Наконец бородач понизил копьё.
— Странник, говоришь… Не изгой? Сейчас их много ходит.
— Я не из них. Клянусь.
Он прищурился.
— Ладно. Пока не зарежем. Но шаг вправо, шаг влево — и...
Он сделал резкий жест. Остальные расслабились, но не до конца.
Я опустил руки.
— Благодарю.
Я чувствовал, как капли пота стекают по виску. Но внутри — всё было спокойно. Меня не испугает толпа людей с копьями.
Хотя… встреча с ними могла обернуться совсем иначе.
— Я… никто особенный, — медленно сказал я, стараясь говорить спокойно. — Просто странник. Мир слишком велик, чтобы сидеть на месте. А я... я ищу своё место. Вот и всё.
Среди них выступил мужчина с сединой в бороде и глубокими морщинами под глазами. Он выглядел старше остальных, но держался уверенно.
— Пусть сядет с нами, — сказал он. — Если бы хотел зла, не подкрадывался бы так неуклюже.
— А если он разведчик федератов? — процедил один из вооружённых.
— Тогда мы все уже мертвы, — ответил старик. — Но пока он один и вроде не нападает. А мы — нет.
Они отступили. Медленно, с неохотой, но оружие всё же убрали с концами. Я почувствовал, как напряжение сходит с плеч, и осторожно шагнул ближе к огню.
— Спасибо, — выдохнул я и сел у костра, чувствуя, как ноги дрожат от усталости. — Я много дней был в дороге. Мало ел, потому что надо было экономить, времени охотиться у меня нет, да и опыта в этом.
Женщина, та, что до этого смотрела на меня, как на дикого зверя, протянула мне миску с горячим рагу. Я не спрашивал, из чего оно. Горячее. Солёное. Сытное. Этого хватало.
— Мы держим путь на восток, — вдруг сказал кто-то. — Там, говорят, плодородные земли. Говорят, что там даже колонния людей стоит. Настоящее поселение. Без стен, но с оружием, своими фермами. Всё по старому — как до Разлома.
Я кивнул.
— Слышал о нём, — солгал я. — Идёте с запада?
— Мы из разных мест. Кто-то из прибрежных деревень, кто-то с севера. Кто-то вообще нашёлся по пути.
— А ты откуда? — внезапно спросил молодой парень с настороженным взглядом. — Где родился?
Я отвёл взгляд. Сердце забилось быстрее. Слова нужно было подбирать осторожно.
— На западе, — ответил я. — Недалеко от скалистых холмов. Деревня уже давно разрушена. С тех пор и брожу по миру.
— Запад большой, — не унимался парень. — Как деревня называлась?
— Не помню, — сказал я, улыбнувшись уголком губ. — Мелкая. Да и имя не важно — она всё равно уже не существует.
Некоторые переглянулись. Я понял, что подозрения не ушли.
— Я недавно покинул город эльфов, — вдруг обронил я, не подумав.
Тишина. Такая, что слышно, как потрескивает смола в дровах.
И тут я понял, что сказал. "Эльфов".
Дурак.
Никто, никто в мире не называл их так. Скели. Только скели. Так их называют те, кто живёт за пределами королевства людей. А "эльфы" — это термин федератов. Термин, записанный в книгах, научных документах. Старое имя. Имя тех, кто смотрит на этот мир не так...