А дальше был план Грегори. Немного неординарный, местами странный и даже сумасшедший… на мой взгляд.
Но это был хотя бы план. Грегори предложил следующее, он соберёт припасы, доберётся до форта разведчиков и попытается выйти на связь со своими людьми. Затем — собрать как можно больше сторонников и попытаться эвакуировать из городов Федерации всех, кто готов поддержать Феникс в борьбе с Апостолами.
На мой вопрос, где они собираются жить, у Вайта уже был ответ. Где-то в пяти, может шести днях пути на северо-запад от столицы есть заброшенное поселение. Его построили около 150–180 лет назад люди. Всё там пригодно для жилья — нужны лишь кристаллы энергии, чтобы запустить некоторые механизмы. Рядом — небольшая ферма, можно начать разводить скот. И самое главное — никто не станет искать их в той стороне.
На вопрос "почему?" Вайт ответил коротко.
— Там нет ресурсов, которые интересны Федерации.
Но если всё же генерал найдёт их, там есть тропы, ведущие в леса и горы — отступить можно будет легко. Звучит как план.
— Я пойду с господином Вайтом. Это не обсуждается. Вы один со всем этим не справитесь, — сказал Айрон.
— А разве ты не хочешь узнать, кто ты такой? — спросил Грегори.
— Хочу. Но надеюсь, об этом мне расскажет Кай, когда вернётся, — ответил Айрон, глядя на меня.
Я лишь коротко кивнул. У Вайта для меня тоже был план. Велокс хочет попасть в исследовательский центр. У Наира в его клане есть карты. Мы направимся туда. Наир передаст мне карты, и дальше путь будет уже в центр. Велокс пойдёт со мной — вдвоём добраться безопаснее.
Меня, конечно, не особенно радует перспектива путешествовать с Велоксом — этот ящероголовый вечно косится на меня, но он сильный воин. Пригодится.
Внезапно к нам подсел Талиан, не ожидал я тут увидеть советника королевы скели. Но на моё удивление он сказал, что тут «замечательная медовуха, от которой он не может устоять».
Мы спросили у него, можем ли получить снаряжение, оружие или хоть что-то от скели. Талиан ответил, что поможет. Он уверен, королева будет не против — ведь я уже сделал для их народа очень многое.
На следующий день нам действительно выдали лошадей, провизию. Я, наконец, сменил свою старую одежду разведчика Федерации на более подходящую. Плащ, сапоги, накидка, капюшон от дождя — всё, конечно, в стиле скели, но удобное и лёгкое. Повесил меч на пояс, и мы начали готовиться к отправлению по своим целям.
Вайт указал на карте, где будет то самое поселение, которое займут сторонники корпорации «Феникс». Они будут ждать моего возвращения. Я пожал ему руку — надеюсь, всё получится.
Когда мы уже были готовы, я обернулся и увидел, как к нам подошла королева… и Эмилия.
— Буду скучать по вам, — сказала Эмилия.
— Поверь, мы тоже. Но теперь ты дома. Надеемся, ты наконец спокойна, — ответил Айрон.
— Что ж, можно обнять принцессу скели на прощание? — спросил Грегори Вайт.
Он, как замглавы факультета разведки, часто бывал в королевском дворце Федерации, где Эмилия притворялась служанкой. Они много разговаривали и подружились.
Королева закатила глаза — явно не хотела, чтобы Вайт обнимал её дочь. Но это всё же случилось. Эмилия крепко обняла Вайта, и он её в ответ. Настоящая дружба. Но теперь Эмилия — принцесса скели. У неё другая судьба.
— Кай. Спасибо, что спас меня тогда. И... Твоя сила может изменить всё в этом мире. Я в тебя верю, — сказала мне Эмилия.
Я просто улыбнулся ей, ничего не говоря.
— Удачи вам. Ты, Кай, удивительный человек. Надеюсь, ты добьёшься своей цели, — сказала королева.
— При всём уважении, королева… но как человек я уже ничего не добьюсь. Я чужак. И только приняв это, я смогу всё преодолеть, — ответил я.
Талиан тоже провожал нас. Услышав мои слова, он улыбнулся. Оно и понятно. Он многое поведал мне, пока мы добирались до земель скели. О том, кто я для этого мира. Чужак. Вот кто я. Я не принадлежу ни к одной расе. И пора мне это принять… и начать использовать.
Так начался наш путь. Айрон и Вайт отправились в одну сторону, я, Наир и Велокс — в другую. Наир сказал, что путь будет долгим. Прошло шесть лет, и, возможно, его клан уже далеко ушёл. Но мне было всё равно. Была задача. Задача, которую нужно выполнить.
Глава 19. По следам
Прошло три месяца с тех пор, как мы покинули земли скели. Дороги с тех пор стало меньше, а следов — ещё меньше. Мир становился всё тише, будто замирал в преддверии чего-то. Холод подкрадывался сперва неуловимо — в лёгком ветре, в утреннем инею на траве, в странной тяжести дыхания по утрам. Но с каждым днём он становился ближе, реальнее, пока однажды мы не проснулись и не увидели, как лёгкий снег начал ложиться на землю.
Наир шёл впереди. Он был молчалив и упрям, как и положено тому, кто потерял след своего клана. Он знал, что мы идём не вслепую — мы находили следы, потухшие кострища, остатки стоянок, выбитые тропы в высокой траве. Всё указывало, что его народ двигался на восток, потом сворачивал на север, потом опять на восток. Но всякий раз, когда мы добирались до места, где, казалось бы, вот-вот должны их настигнуть — всё было пусто.
Я молчал большую часть пути. Разговоры здесь были излишни. Иногда я подмечал, как Велокс что-то бурчит себе под нос, недовольно хлестая поводья. Он сдерживал раздражение, но с каждым днём делал это хуже. Лишь Наир сохранял ту уверенность, что держала нас на ногах.
— Они были здесь, — говорил он, вглядываясь в угли старого костра. — Недели две назад. Может, меньше, а может больше. Мы близко.
Я хотел ему верить.
Днём мы искали новые следы, ночью отдыхали у костра. Коней приходилось беречь — чем дальше мы шли, тем реже попадались пастбища, тем труднее было найти чистую воду. Но настоящие трудности начались тогда, когда снег перестал быть лёгкой пылью и начал ложиться всерьёз.
Я помню это утро. Мы проснулись, и весь наш лагерь был укрыт белым. Снег лежал на палатке, на седлах, на моих вещах. Я поднялся, отряхнул его, глядя, как белое покрывало беззвучно обволакивает окружающий лес.
— Холод становится опасным, — хрипло сказал Велокс, выходя из-за кустов с охапкой хвороста. — Мы теряем время. Если твой клан ушёл дальше — мы их больше не найдём. Всё заметёт.
— Они не могли далеко уйти, — ответил Наир, но уже без той уверенности, что была раньше.
Я смотрел на их спор, чувствуя, как гложет тревога. Не за клан Наира. За Айрона. За Вайта. Они где-то там, в мире, в который мы не можем заглянуть. Смогли ли они добраться до тех, кто поддержит корпорацию "Феникс"? Смогли ли укрыться? Или были схвачены Федерацией? Я не знал. И это незнание тянуло, как камень на груди.
— Если мы останемся на открытом воздухе, то и сами никуда не уйдём, — наконец сказал я. — Нам нужно укрытие.
Наир кивнул.
— Есть одно место. Мы проходили мимо него раньше, но сейчас… возможно, это наш единственный шанс. Старый город. Когда-то наверное был центром скопления людей. Сейчас — только руины. Но мой клан бывал там. В подвальных уровнях одной высотки мы устраивали лагерь. Там тепло. Там можно будет отдышаться.
Я посмотрел на Велокса. Тот, хоть и недоволен, промолчал. Коней тоже надо было спасать. В такой холод они не продержатся долго.
Мы шли двое суток, пробираясь сквозь лес и покинутые равнины. А потом он показался. Сначала — как силуэт на горизонте. Потом — как зубцы черного, мертвого камня, поднимающегося к небу. Мегаполис. Город мёртвых. Здесь когда-то жили миллионы, пока Разлом и то, что произошло после не превратил все тут в прах.
Я чувствовал, как замирает сердце. Мне казалось, я уже бывал здесь — не телом, а во снах, в рассказах, в книгах. Высотки, многие из которых рухнули, тянулись к серому небу. Стекло давно разбито, дороги заросли мхом и травой, а сверху снег...много снега. Автомобили напоминали мёртвых зверей, ржавых и искалеченных.
— Как же давно это было… — прошептал я. — Когда-то человечество называло всё это цивилизацией.
— А теперь это лишь памятник, — хмыкнул Велокс.
Наир уверенно повёл нас по улицам, обходя провалы в земле, обходя разрушенные мосты. Мы добрались до одной из уцелевших высоток — бетонной башни с остеклёнными остатками окон и навесом у входа. Там, внизу, под землёй, они когда-то жили. Я это почувствовал сразу.
Мы зажгли факелы и начали спуск. И, наконец, широкий уровень с перекрытиями, проводами и тишиной, что звенела в ушах.
— Здесь, — сказал Наир, направляя свет факела вглубь.
Там и правда был лагерь. Палатки. Разложенные ящики, остатки провизии. Но то, что смутило нас всех — лагерь был… свежим. Как будто ушли отсюда лишь пару дней назад.
— Это невозможно… — прошептал Наир, присаживаясь на корточки у одной из палаток. — Они бы не оставили это всё. Ни припасы, ни шубы, ни шкуры…
— Что-то их напугало, — мрачно произнёс Велокс. — Или увело.
Я положил руку на одну из бочек — вода внутри не замёрзла. Это значило, что огонь здесь горел совсем недавно. Я посмотрел на Наира.
— Может, они ещё где-то рядом.
Он покачал головой, подняв на меня глаза, полные тревоги.
— Или уже далеко. Но это… не похоже на бегство. Ни крови, ни следов боя. Просто исчезли.
— Нам нужно остаться здесь, — сказал я. — Хоть немного. Передохнуть, обсохнуть, привести себя в порядок. Велокс, ты можешь как-то позаботиться о лошадях?
— Есть идеи, — кивнул ящер, глядя на остатки старой мебели. — Перекрою проходы, разведу жаркий очаг. Найду им так сказать "самодельное стойло".
Мы принялись за дело. Наир перебирал палатки, ища улики. Я согревал руки у огня, раздумывая над тем, что же случилось с этим кланом. Всё выглядело как ловушка, но сердце подсказывало — это не враг. Это что-то другое.
Когда работа закончилась, мы поднялись на один из верхних этажей. Крыша была обрушена ещё много лет назад, но с одного из окон открывался вид на весь мёртвый город. Я встал рядом с проломом в стене и долго смотрел вперёд, туда, где горизонт сливался с туманом.